マンドレイク令嬢 ～存在をなかったことにされるくらい家族から嫌われていましたが、実は大聖女に匹敵するくらいの魔力持ちだったようです～

第40話 求婚

　やがて、コルテはゆっくりと床へ下ろされた。

　思いのほか丁重な扱いに、空恐ろしさを覚える。

（どこに……到着したの？）

　袋越しに、ひんやりと冷たい、かたい床を感じる。

　袋の独特な香りが邪魔をして、匂いまではわからない。

　おとなしくしていると、気絶したと思われたのか、顔のあたりをさすられた。

　イヤイヤと顔を振って逃げようとすると、袋に包まれたままの不自由な体はグラリと傾いて、床へ転がる。

「痛い（ムムゥ）……」

　くぐもった声で文句を言うと、空気が微かに振動したような気がした。

（見えないけれど、笑われている気配がする。誘拐犯に笑われるって……わたしって、一体……）

　情けなさに、身を丸めるコルテ。

　そんな彼女のそばへ、カツカツと足音が近づいてくる。

（何かされる⁈）

　コルテは身を固くしてそ（・）の（・）時（・）を待ったが、彼にそのつもりは毛頭なく──コルテを起こしてくれただけだった。

「ありがとう（ムムムムー）……」

　無意識に出た、感謝の言葉。

　攫（さら）われているくせに素直に礼を言ったコルテに、彼は今度こそ耐えきれずにフハッと吹き出した。

「もしかして、ありがとうって言ったのか？　誘拐されているというのに、なんて能天気な頭だ」

　袋越しに、ワシャワシャと頭を撫でられる。

　荒い編み目の袋に髪が絡まって、絶妙に痛い。コルテはたまらず、ムームー文句を言った。

「袋のままでは呼吸しづらいか。今出してやるから、暴れるなよ？」

「ムー！」

　袋が取り払われる。

　一気に息がしやすくなって、コルテはプハァーと息を吐き出した。

　呼吸を整えながら、周囲を見回す。

　薄暗い空間にいることはわかるが、暗闇に慣れた目でもここがどこかはわからなかった。

　耳をすませても、ヒントになるようなものは何もない。

　その時。

　小石を蹴るような音がして、コルテは大仰に驚いた。

　一瞬でも彼の存在を忘れていた自分に、呆（あき）れる。

　コルテは息をひそめ、そばに立つ男を見上げた。

　使い込まれた軍靴、見慣れない異国風の軍服、腰につけたウィップホルダーには鞭（むち）が携帯されている。

　これ以上は、見なくてもわかった。

（鞭を愛用するなんて、あの人しかいない）

　それでも、かすかな望みを抱いて仰げば。

　襟足の辺りで無造作に結えた赤茶色の長い髪と、神経質そうな尖った顎が見えた。

　恐る恐る上へ視線を向ければ、狐のような細い目と視線が絡む。

　もともと細い目が、コルテを見るなり弓形にしなる。

　獲物を前に舌なめずりをしていそうな風貌に、コルテは意識が遠退きかけた。

「ふむ。ちゃんとおとなしくできて、えらいじゃないか」

　猫をあやすように、顎下をくすぐられる。

　そのまま手はコルテの後頭部へとまわり、猿轡（さるぐつわ）を外された。

　解放されたのに、コルテはまるで首元に刃物を突きつけられたような気分になって、カタカタと震えることしかできない。

「いい子にしていなさい、コルテ。私はおまえを助けたいだけだ。実験動物として死ぬまでジロンドにこき使われるなんて、嫌だろう？」

　なにを言っているのだろう、この人は。

（言うに事欠いて、助けたいですって？　わたし、あなたから隠れていたんですけど‼︎）

　ルベールへの嫌悪感をジロンドへの嫌悪感と勘違いしたのだろう。

　彼はコルテの目に浮かぶ苛立ちに同意するように、尊大な態度でうなずいた。

「結婚さえしてしまえば、ジロンドも手は出せまい。実験動物として生きるより、私の妻になる方がずっと幸せに決まっている」

　なにを言っているのだろう、この人は。

　本日二度目のセリフを飲み込んで──というより、呆れてものが言えなかったが正しい──コルテはうつけたようにルベールを見た。

「おまえに助けられた時、私は気が狂いそうだった。この私が、女に助けられるなんて、と。だがしかし、謹慎している間、頭に浮かぶのはおまえのことばかり。そして、気がついたのだ。おまえこそ、私の相棒にふさわしい。結婚し、ともに戦場を駆け抜けよう。私たちならきっと、良いパートナーになれる」

　狐を思わせる顔は、いかにもずる賢そうだ。

　しかし、言っていることは勘違いも甚だしい。

（そもそも、わたしが実験動物にされているだなんて、どうしてそんな発想に至るわけ？）

　ジロンドはコルテを大切にしてくれている。

　特別な弟子として、目をかけてくれている。

　部屋を分け与え、食事をともにし、一対一で講義をして……。

　彼と過ごした日々を思い返すごとに、とんでもない勘違いをしているルベールへ怒りが湧いてくる。

　だけれど。

　ジロンドがコルテを大切してくれる、その理由を履き違えそうになっていたことを思い出して、彼女はシュンと肩を落とした。

「結婚式は女性のためにあるということくらい、私もわかっている。好きなだけ豪華にすればいいし、それを叶えるだけの資産も十分にある」

　そういうことじゃない。

　そういうことではないのだと、コルテは力なく首を振った。

　今、口を開けばマンドレイクの声が出てしまいそうで。

　首を振るくらいしか、コルテは自分の意志を示せそうになかった。

「遠慮することはない。さぁ、ジロンドが来る前にさっさと行こう」

　天井近くにあった窓から光が差し込み始めた。

　日が昇り始めたのだ。

　白とも黄色ともしれない光が明かり取りの窓から差し込み、部屋の中を照らす。

　背後に見えるのは、地下へ向かう階段。階段の手前には看板が立ててあり、『ここから先は死者の国。お心静かにご入国ください』と書いてある。

　どうやらここは、地下墓地へ降りる階段がある部屋らしい。

（朝がきた。ジル様が、迎えに来る……）

　名残惜しそうに何度も振り返るジロンドを見送ったのが、随分と前のことのように感じる。

　コルテはここで、ジロンドを見送った。

　コルテに関しては過剰なほど過保護なジロンドだ。

　彼はきっと、朝早くに迎えにくるだろう。もしかしたら今すぐにでも、扉から姿を現すかもしれない。

（この光景を見て、ジル様はどう思うかしら？）

　嫌な予感がする。

　それも、特大の。

　ルベールに対し、挑発するような（おとなげない）態度を取っていたジロンド。

　狩猟場での一件を思い出して、コルテは青褪めた。

（駄目だ。このままでは、ルベール様が危ない）

　ルベールに対して、好意はない。

　しかし、彼が矜持を曲げ、コルテと対等なパートナーになろうと心を入れ替えたことで、コルテは彼のことを拒否しきれなくなっていた。