マンドレイク令嬢 ～存在をなかったことにされるくらい家族から嫌われていましたが、実は大聖女に匹敵するくらいの魔力持ちだったようです～

第25話 魔法使いと名乗るからには

「ジロンド様の後ろにいる娘は、私の婚約者、コルテ・リナローズだと思うのですが……。主人（こんやくしゃ）たる私の許しもなく連れ回しているのは、どういう了見でしょう？」

　コルテはギュウッと、ジロンドの背中へ張り付いた。

　離さないでと言わんばかりにローブを握りしめてくる彼女に、ジロンドは愉悦の笑みを浮かべる。

「どういう了見もなにも、彼女は僕の弟子だからね。連れて歩くのは当然のことだろう」

「弟子、ですか。聞こえの良い言葉を言っているが、実験動物の間違いでは？」

「きみじゃあるまいし。弟子は弟子、そのままの意味だよ」

　ジロンドの言葉に、ルベールは面白くなさそうに唇を歪（ゆが）め、それから考え事をするように顎をさすった。

「ふむ。なんでもコルテ嬢は、非常に珍しい声を持っているのだとか。初めて見る症例だからぜひとも魔塔で預からせてほしいと、リナローズ男爵へ打診したと聞き及んでいますよ」

「なるほど。きみはそ（・）う（・）い（・）う（・）風（・）に（・）聞いたわけか」

「ええ。私としては真実などどうでもいいのですが。しかし、父上がリナローズ家の令嬢と結婚しなければ爵位を譲らないと言っているので。なんとしてでも連れ帰らせてもらいます、よっ」

　言い終わるなり、ルベールは鞭（むち）を放り投げ、剣を持って突っ込んできた。

　ガキンガキンと、容赦なくシールド魔法を破壊しにかかる。

　幾重にも重ねた魔法は、それなりに持ち堪えてくれたけれど、それだけだ。

　ガラスが割れるような音とともに最後のシールド魔法が砕け散ると、ジロンドはどこからともなく取り出した剣で、ルベールの一撃を受け止めた。

「剣で私に敵うとでも？」

「思っていないよ。僕は魔法使いだからね。魔法使いと名乗るからには、魔法で戦わないと」

　受け止めていた剣を薙ぎ払うと、ジロンドの手から剣が消える。

　距離を詰めようとするルベールを、ジロンドは雷魔法で後ろに下がらせた。

「そうこなくっちゃなぁ」

　血に飢えた獣のように、ルベールが舌なめずりをする。

　対するジロンドは至って平静で、表情一つ変えないまま、容赦なく攻撃魔法を繰り出した。

　水、火、風魔法で攻撃しつつ、土魔法で地面を隆起させて接近を妨害。

　さらには予測できない時限式の魔法を繰り出し、広場はさながら、魔法の博覧会のよう。

　ルベールは確かに、優れた武人なのだろう。

　しかし、コルテのことになると大人げなくなるジロンドの前では、手も足も出ない。

「あんた……隠していたな⁈　前に見た時は、そんなに強くなかった！」

　荒い息を吐きながら、ルベールがにらみつけてくる。

　ジロンドはヒョイと肩をすくめた。

　満身創痍なルベールと違い、ジロンドは無傷だ。

　さすが偉大なる魔法使いと言うべきか、化け物だと恐れるべきなのか。

「隠してなんていないさ。本気を出す必要がなかっただけだよ。今も出していないけれど」

　涼しい顏で、ジロンドは天に向かってつえを振る。

　すると、空から星屑が降り注いだ。

　真昼の空に、流れ星が落ちる。

　綺麗だと思ったのは一瞬で、鋭い形をした石はバラバラと地面へ転がってルベールの足を止める罠になり。あるいはルベールを切り裂く刃となった。

「このっ」

「なんだ、まだ降参しないの？」

　勝敗は決したも同然だった。

　しかしルベールは、血を流しながらギョロリとジロンドをにらむ。

「これくらいで、降参してたまるか」

　一歩踏み出したルベールの体が、グラリと傾く。

　まるでその瞬間を待っていたかのように、コルテの視界の端を何かが横切っていった。

　それはルベールの死角から、彼に向かって飛び掛かっていく。

　ウサギ型の魔獣だった。

　額の真ん中に、鋭く尖った角を持つ。

（危ない！）

　ルベールへ警告しなければ。

　とっさに開いた口は、しかしコルテの意志に反して魔法を発動する。

「捕まえて！」

　周囲の草がザワザワと騒ぎ出す。

　蛇が地を這うような不穏な音がしたかと思うと、あっという間に伸びた蔦がグルグルと魔獣に巻きついて拘束した。

　とっさのことに、コルテはポカンとしたままだ。

　どうしてこんなことをしたのか、自分でもわからない。

　ルベールも何が起きたのかすぐにはわからなかったようで、しばし静寂が訪れる。

　拘束された魔獣が、ギュイギュイと騒ぎ立てた。

「まさか……私を助けたのか？」

　しばらくして、ポツリとルベールはつぶやいた。

　まるで化け物を見るような目で、コルテを見つめる。

　コルテはおかしな心境だった。

　化け物のような男から、化け物を見るような目で見つめられて。

「そんなつもりは……」

　あったとも言えないし、なかったとも言えない。

　もっと言えば、魔獣からルベールを守りたかったのか、ルベールから魔獣を助けたかったのかさえも、コルテはわからなかった。

「わたし、何がしたかったんだろう？」

　両の手のひらを見つめながら、コルテはこぼした。

　その手をそっと包み込みながら、ジロンドは静かに満足げな笑みを浮かべている。

　コルテのことを、ルベールは苛立ちがにじむ顔でにらむように見ていたが、それ以上彼女が何も言わないとわかると、呆れたように大仰なため息を吐いた。

「興を削がれた」

　つまらなそうな顔をして、ルベールはドサリとその場へ座り込む。

「おや、降参かい？」

「今日のところは」

　立っていることさえ、ようやくの状態だったのだろう。

　茶化すようなジロンドの物言いに眉を顰めながらも、答える声は低く覇気がない。

「しかし、これで終わりだと思うなよ」

　最後のセリフは、コルテへ向けたものだったのか、ジロンドへ向けたものだったのか。

　手負いの獣のような目からコルテを隠すように、ジロンドは狩猟場を後にした。