マンドレイク令嬢 ～存在をなかったことにされるくらい家族から嫌われていましたが、実は大聖女に匹敵するくらいの魔力持ちだったようです～

第24話 ルベール・ヴィラロン

「あれ？　他の皆さんはまだ来ていないみたいですね」

「そのようだね」

　魔法実習最終日をつつがなく終えることに成功したコルテは、ジロンドとともに、予定時刻よりも少し早く、合流地点である広場にいた。

　設営準備が完了し、明日の狩猟祭を待つばかりとなった広場は、最初に見た時の印象とずいぶんと違って見える。

　開会式の予行なのか、会場の端では楽団が華やかな演奏をしていた。

「狩猟祭というより、舞踏会みたい」

　つい気分が乗って、ローブをドレスに見立ててヒラヒラと揺らすコルテ。

　そんな彼女の前へ傅（かしず）いたジロンドは、まるで王子か騎士かのように、恭しく手を差し出した。

「コルテ嬢。どうか僕と踊っていただけませんか？」

「え、でもわたしは……」

「曲に合わせて体を揺らすだけだ。それなら大丈夫だろう？」

　それなら、とコルテはジロンドの手を取った。

　腰に手を回され、距離が近づく。

　爽やかなミントの香りがフワリと鼻をかすめ、その近さに胸が騒いだ。

「どう？　楽しい？」

「……はい」

　リズムに乗って、体を揺らす。

　まるで子どものお遊びみたいなダンスだが、それでもコルテにとっては人生初のダンス。

　楽しくないわけがなかった。

「それは良かった」

　調子に乗ったジロンドが、コルテを抱えてクルリと回る。

　細い体のどこにこんな力があるのか。見た目によらず、ジロンドは力持ちだ。

「ジル様。これは、恥ずかしい、です」

　会場にいる人たちの視線を気にしてか、コルテが蚊の鳴くような声で訴えた。

　恥ずかしそうに目を伏せる彼女は、閉じ込めたいくらいに愛らしい。

　ジロンドはもっと近くで見たいと、コルテを地面へ下ろした──と、その時だった。

「止まれ！」

「動くな！」

　門を守る魔法騎士たちの、鋭い声が聞こえてくる。

　一瞬にして、広場の空気が凍りついた。いつの間にか、演奏も止まっている。

「え……なにが……」

　何事かと構えるコルテの視線の先──門の外側で、何かを打ち据えるような激しい音がした。

「魔法騎士の分際で、私に声をかけるとは。恥を知れっ！」

　鋭い声に、思わず身震いするコルテ。

　その瞬間、頑丈なはずの門にヒビが入り、ガラガラと音を立てて一部が破壊された。

　それと同時に、応戦していたであろう魔法騎士たちが、広場に立てられた天幕の一つを倒しながら、後ろへ吹っ飛んでいく。

（一体、なにが起こっているの？）

　息する間もなく次から次へと何かが起きるものだから、理解が追いつかない。

　ただ呆然（ぼうぜん）と眺めているコルテを守るように、ジロンドは彼女の前へ出た。

　シールド魔法を何層も重ねて展開する。

　王城を守るものより数段強固なものだ。

　警戒もあらわにジロンドが門を見つめていると、もうもうと立ち上る土煙の中から、長身の男のシルエットがぼんやりと浮かび上がった。

「これは、これは。偉大なる魔法使い、ジロンド様ではありませんか」

　聞き覚えのある嫌味ったらしい声に、ジロンドは強い反感を覚えて鼻筋に皺を寄せる。

　その時、ビュンッと。土煙の中から鋭い一閃（いっせん）が放たれ、シールド魔法にわずかな傷をつけた。

「じ、ジル様……」

　コルテの手が、すがるようにジロンドのローブをつかむ。

　ジロンドはチラと振り返ると、大丈夫だというようにコルテへうなずいてみせた。

　怯えながらもコクリと小さくうなずくコルテに笑みを向けてから、再び険しい顔で前を見据える。

「春の狩猟祭は明日だよ。楽しみすぎて、日付もわからなくなってしまったのかな？」

　ジロンドは風魔法で土煙を吹き飛ばしながら、呆れたように声をかける。

　土煙がなくなると、そこに現れたのは予想通りの男だった。

　赤茶色の長い髪を風に揺らし、狐（きつね）を思わせる細い目でニンマリと笑んでいる。

　その手には、鞭（むち）。彼は獲物をいたぶるための準備運動をするかのように、それをしならせていた。

「久しぶりだね。いつ振りになるのかな？　ルベールくん」

「昨年の狩猟祭は欠席されていましたから……一昨年ぶりでしょうか」

　ルベール。

　その名前に、コルテは震え上がった。

　つかんだままだったジロンドのローブが、コルテの手からハラリと落ちる。

（あの人が、ルベール・ヴィラロン……！）

　彼は、うわさ通りの危険そうな男だった。

　どんな酷薄無残（こくはくむざん）なことだって笑いながらやってのけてしまうような、そんな空気をまとっている。

　しかしながら、一部の女性が「私こそは」と思ってしまうのもうなずけるくらい、整った容貌をしていた。

　警告を報せる悪寒が、絶えずコルテを揺さぶってくる。

　この人の、ジロンドの背中から一歩でも出てはいけないと、コルテは思った。

「ところで……少々お聞きしてもよろしいでしょうか？　ジロンド様」

「うん？　なんだろうか」

　ピシャン、と。

　まるで威嚇するように、ルベールは鞭をしならせた。

　鞭による一閃で天幕の一つが吹っ飛び、天幕があった地面の土がゴッソリとえぐられる。

　それを冷ややかに一瞥（いちべつ）した後、ジロンドはルベールを見た。