アルカ、英雄殺しの旅

第13話 復讐に燃えるアルカ

　クロ＝アーデ5世は都市に愛され、民に愛される王である。ただ、その愛され方が、異常だった。

　エイジにアルカという魔法使いを話し出したとき、面白い反応をした。いや、あまりにも意外な反応だった。

　まるで、あの人と同じ…………。

「聞かせてもらいすね」

「……ここ最近、侵入者が多いみたいだな」

　俺が、侵入者という言葉を口にしたとき、クロが驚くように目を見開いた。

「なぜ、エイジが知っているの」

「なんでだろうな」

「茶化さないで、その情報は極秘情報として処理している情報。漏れるはずがない」

「そんなことはどうでもいい。俺が知りたいのはその侵入者の正体だ。まぁ大体は予想がついているが……………どうせ、とっくに調べがついているんだろ？」

「…………ええ、それより、どこでそのじょうほーーーー」

　クロは見た。エイジの瞳を、そこにいるのは殺意に満ちた復讐者。そんな、圧にやれるクロは冷や汗を垂らした。

「変わりませんね、エイジ。……………わかりました、言及するのはやめます。エイジが予想している通りだと思いますが、侵入者は英雄たちの手先でした」

「やっぱりそうか………」

　やはり、英雄どもは次にここ、水上都市『モルディカ』を狙っている。侵入者を送り込んだのは、少しでも情報を手に入れるためだろう。

「エイジ、よく聞いてほしいのですが、この都市は現在、あなたが思っているよりも、かなり危険な状態です」

　クロが真剣な表情で口にした。

「どういうことだ？」

「すでに、この都市はとある英雄に宣戦布告を受けているからです」

「なぁ！？それは、本当なのか！！」

「はい。そして、その英雄の名は……………12英傑の一人、『虐殺王バルシャ』。12英傑の中でもっとも戦いに優れた英雄」

「よりにもよって、パルシャか。宣戦布告を受けたってことは、戦いが始まる時期も」

「ええ、1週間後です」

「……………なるほどな」

「エイジ？」

　なんて、運がいいんだろう。自然で気分が高揚する感覚が全身に渡って伝わってくる。

「すでに、対策はしているんだろうな、クロ」

「当たり前です。しかし、それでも犠牲者をゼロにはできないでしょう」

　道理で交通に制限をかけていたわけだ。

　つまり、この戦いは都市が滅ぶか、パルシャが死ぬか。

「ふん、神は俺を味方してくれているみたいだな」

「なにか、策があるのですか？私の見立てでは、勝敗はややこちらが不利。たとえ、私が本気を出したとしても、パルシャに勝てるかどうか………」

「俺に任せておけ、俺が必ず、勝たせてやる」

「作戦を聞かせてもらっても？」

「言っておくが、犠牲者ゼロは無理だ。それを頭に入れて、聞いてくれ」

「ええ……………」

　その頃、アルカは……………。

「いないんですけど」

　勇気を振り絞って、エイジさんの部屋に行くと、扉が開いており、入ったら、誰もいない。

「てか、私ってもしかして、結構、思いついたら即行動してしまうのかも」

　気づけば、エイジさんの部屋の前。そして瞬きした瞬間には、部屋の中にいた。

「まぁ、でもこんな失態をエイジさんに見られなくて、逆に良かったかも。うん！そうだよ！！こんなところ見られたら、不審者もしくは変態さんだもんね」

　すると、ガチャっと扉の開いた音が聞こえた。

「なにしているんだよ」

「あ……え、エイジさん！？」

「はぁ～～とりあえず、座ったら？」

「はぁ、はい」

　まさか、最悪なタイミングでエイジさんが帰ってくるなんて、変な子だって、思われてないよね？

　そんなネガティブな思考が私の脳内にかきめぐらされ、頭を抱える。

「……………変な奴」

　深呼吸をして、心を落ち着かせていると。

「ほら、アルカ、ミルクコーヒー」

「あ、ありがとうございます………あったかい」

　ミルクコーヒー、聞いたことのない飲み物だけど、おいしいのかな。

「呼ぼうと思っていたから、ちょうどよかったよ」

「呼ぼうと？」

「ああ、アルカにとって、最高の情報が届いた。1週間後、12英傑の一人がこの水上都市『モディカ』に戦いを仕掛けに来る」

「……………それは、本当ですか？」

　きれいな瞳が、漆黒に染まる。ただ漏れる殺気、その重圧は、怒り、執念、憎悪のようなものを帯びていた。

「ああ、名前は虐殺王バルシャ。戦いにおいて最も優れた英雄だ。そして、アルカにはその戦いに参加してもらう」

「い、いいんですか？こんな足手まといが……」

「ああ、ただし、戦うのはアルカと、教皇クロ＝アーデ5世のみ。それ以外の民を含む、全員はシェルターへ避難する」

「え、エイジさんはどうするんですか？」

「俺は、シェルター避難の手助けだ。終わり次第、戦いに参加する」

「そ、そうですか……これは、楽しみになってきましたね」

　やる気に満ちた表情。アルカに恐怖という漢字二文字はないようだ。

「楽しみか……そうだな、楽しみだ」

　この1週間、アルカは俺が鍛える。英雄に関する知識や対処の仕方、そのすべてを叩き込む。

「それじゃあ、明日から訓練を始めるぞ、アルカ。覚悟はいいな？」

「はい！覚悟ならもうできてます！！………え、エイジさんが私に訓練を！？」

　さぁ、英雄殺しの準備を始めようか。

「まさか、エイジが私に作戦を持ち込むなんて、驚いちゃったな」

　教皇の間、彼女だけが入れる神聖の領域。ここで、彼女は祈りをささげ、はるか彼方にいる空白の神に願いを届ける。

　それが、教皇において、一番大事な役割。

「この戦いでまたたくさんの民が死ぬでしょう。民は私の声に耳を傾けても、従うとは限らない。彼らは都市の奴隷のような存在だから」

　祈りをささげる彼女は、涙を流し、願いをこう。

「どうか、民の命だけはお守りください。私はどうなっても構いませんから」

　教皇の代わりなんていくらでもいる。私が死んだら、次の教皇を選出すればいい。

「虐殺王バルシャ、あなたは必ず、民のため命に代えても、殺します」

　願いと執念、その思いを神に祈り、捧げ続ける。

「教皇様、そろそろ……………」

「わかりました」

　あの英雄を殺すには、どうしてもアルカという魔法使いの力が必要になってくる。エイジは1週間で仕上げると言っていたけど。

「…………少し心配だな」

「教皇様？」

「うん？あ、なんでもないよ」

　今回の戦い、エイジに期待はできないし、少しだけ見に行ってみようかな。

　自然と口角が上がるクロ＝アーデ。久しぶりにワクワクする気持ちを抱いた。