第1章 発展都市『クリスタリア』編
第3話 新藤エイジとの出会い
目の前に瞳が死んだ少女が立っていた。
「そこで何をしている」
「何もしていません。それより、あなたは誰ですか」
少女は俺をにらみながら、口にした。
警戒されている。まぁ無理もない。
「…………君、いくつ?」
「なんで、私が見知らぬ人に年齢を言わないといけないんですか、それに質問に質問で返すなんて、常識がないんですか?」
心が揺れている。相当、精神的損傷を受けていることがわかる。
目先に広がる、灰と化した都市。間に合わなかったことは明白だ。
てことは。
「そうか、君が生き残りか…………」
そう口にすると、少女は怒りをむき出しにして、杖先をこちらに向けてきた。どうやら、怒りをかっていったらしい。
「あなたに私の何がぁぁ!!」
「遅いな」
俺は瞬時に少女の後ろに回り込め、杖を持つ右手を抑え込んだ。
「なぁ、はやい!」
「ゆっくりと、おやすみ」
がら空きな首元に強烈な一撃を素早く、当てる。
「なぁ!?」
そのまま少女は眠るように気絶した。
「悪く思わないでくれよ」
ぱちぱちと鳴る焚火の音、心地よく、心が落ち着く。
「はぁぁぁ!?」
その心地よさに違和感を覚え、目が覚める。
「目が覚めたか」
「…………なぁ!?お前は!!」
私は咄嗟に杖を取り出そうとするが。
「あ、あれ?つ、杖は…………」
「杖なら、俺の手の中だ」
見知らぬ男は右手で私の杖を見せる。
「返して、それは私のものだ」
「返したら、襲い掛かってくるだろ?それより、お腹すいてないか?鍋を作ったんだが…………」
「お腹なんてすいて…………」
っとケルンが言いかけたとき、「ぐぅ~~」音が鳴り響く。
「体は資本だ。何をなかをするにも、まずは腹ごしらえからだ」
ぐつぐつと鍋が鳴いている。鉄でできた器に見知らぬ男はよそって、私に器を持ってくる。
「ほら、食べろ」
「毒とか…………」
「入ってるわけないだろ。なんなら、この場で俺が食べてやろうか?」
「…………いただきます」
ゆっくりと、口に運ぶと。
「お、おいしい…………それにあったかい」
心の芯から温まっていくのを感じる。私は次々と口に運んでいった。
おいしい、おいしい、おいしいよ。
「うぅ……あ、あれ」
瞳から涙が垂れる。別に泣く理由はなかったはずなのに、涙が止まらない。
「ど、どうして…………」
何度も涙を拭い、それでも止まらない。
「お前の身に何があったか知らないが、泣きたいときは泣いておけ。もし、泣いている姿を見られたくないなら、俺の胸の中でも泣いてもいいぞ」
「…………な、何言ってるの」
何を言ってるのか、よくわからなかった。でも、励ましてくれていることはわかる。
「まぁ、あれだ。まだ若いんだし、たくさん泣いて、吐き出しておけってことだ。おれがいえたことじゃないけど」
「おまえ、いったい何なんですか、もう…………」
少し気が緩むと、さらに涙が出そうになる。叫びそうになる。
すべてを吐き出せば少しは楽になれるのかな。
涙をこらえるも、また涙が出そうになる。
ダメだ。泣いちゃう、泣いちゃうよ。
「あ、あの…………」
「うん?」
「少しだけ、胸を貸してもらえないでしょうか…………」
顔を赤らめながら、恥ずかしそうに口にしてしまった。
「…………ああ、いいよ」
その一言が聞こえてた瞬間、私はすぐに見知らぬ男の胸に飛び込んだ。
「ぐへぇ!?思ったより勢いが…………」
「どうして、どうして…………死んじゃったの…………お母さん、お父さん………カルマ…………うぅ、うぅ……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」
私はすべてを吐き出すように
初めて、人の前で泣きじゃくったかもしれない。
「…………」
胸の中でも泣き続ける私、見知らぬ男はそんな私の頭のそっと添えながら撫でてくれた。
しばらくして。
「少しはスッキリしたかな」
「あ、はい…………」
ダメだ。顔が見れない。なんで、私、名前も知らない人の胸であんなに泣いちゃったんだろう。
押し寄せる恥ずかしさを後悔に心がかき乱される。
「元気が戻って何よりだ。さてと、食事の続きをしようか」
「あ、わ、わかりましたです」
「うん?」
頭をかしげる優しい人。私は食事中も顔を見ることができず、目を瞑って食べた。
「さてと、食事も済んだし、まずはそうだな。自己紹介でもしよか」
「そ、そうですね」
いま私たちがいるのは、洞窟の中。耳を澄ませてよく聞くと、雷の音や強く打ち付ける雨の音が聞こえてくる。
「俺は、新藤エイジ。まぁ、あいこち旅をしている」
「シンドウ?エイジ?不思議な発音ですね」
「まぁ、そうだろうな。普通にエイジと呼んでくれると助かるよ」
「では、エイジさんと呼ぶことにします。次は私ですね。私はアルカ。アルカ=アルフィート。アルカと呼んでほしいです」
「アルカか……いい名前だ」
「あ、ありがとうございます」
どうも、今の私はおかしい。エイジさんの前だと、なぜか、顔が見れない。それどころか、所々口調がおかしくなる。
ああ~顔が熱い!なんなの、この感覚。
「…………さてと、早速だが、本題に入ろう」
エイジさんが真剣な表情でこちらを見つめた。その雰囲気に当てられた私も恥ずかしさが一瞬で消し飛んだ。
「俺はこの後、灰と化した都市に向かうけど、ケルンはどうする?」
「……………………私は」
私は何をすればいいのだろう。目的はある。やるべきことは理解している。でも、今の私には、その目的を達成するための道しるべがない。
そうか、今の私は何も知らないんだ。そもそも、私は世界を知らない。山岳に覆われた都市は山岳の向こう側に行くことがまずない。
なら、私がまずやるべきことは。
「うん。私も都市に向かいます」
「そうか、なら、雷雲と豪雨がやみ次第向かう。その間、しっかりと、体力を回復させておけ」
「はい!!」
これが、エイジさんとの初めての出会いだった。
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