アルカ、英雄殺しの旅

第1章 発展都市『クリスタリア』編

第3話 新藤エイジとの出会い

　目の前に瞳が死んだ少女が立っていた。

「そこで何をしている」

「何もしていません。それより、あなたは誰ですか」

　少女は俺をにらみながら、口にした。

　警戒されている。まぁ無理もない。

「…………君、いくつ？」

「なんで、私が見知らぬ人に年齢を言わないといけないんですか、それに質問に質問で返すなんて、常識がないんですか？」

　心が揺れている。相当、精神的損傷を受けていることがわかる。

　目先に広がる、灰と化した都市。間に合わなかったことは明白だ。

　てことは。

「そうか、君が生き残りか…………」

　そう口にすると、少女は怒りをむき出しにして、杖先をこちらに向けてきた。どうやら、怒りをかっていったらしい。

「あなたに私の何がぁぁ！！」

「遅いな」

　俺は瞬時に少女の後ろに回り込め、杖を持つ右手を抑え込んだ。

「なぁ、はやい！」

「ゆっくりと、おやすみ」

　がら空きな首元に強烈な一撃を素早く、当てる。

「なぁ！？」

　そのまま少女は眠るように気絶した。

「悪く思わないでくれよ」

　ぱちぱちと鳴る焚火の音、心地よく、心が落ち着く。

「はぁぁぁ！？」

　その心地よさに違和感を覚え、目が覚める。

「目が覚めたか」

「…………なぁ！？お前は！！」

　私は咄嗟に杖を取り出そうとするが。

「あ、あれ？つ、杖は…………」

「杖なら、俺の手の中だ」

　見知らぬ男は右手で私の杖を見せる。

「返して、それは私のものだ」

「返したら、襲い掛かってくるだろ？それより、お腹すいてないか？鍋を作ったんだが…………」

「お腹なんてすいて…………」

　っとケルンが言いかけたとき、「ぐぅ～～」音が鳴り響く。

「体は資本だ。何をなかをするにも、まずは腹ごしらえからだ」

　ぐつぐつと鍋が鳴いている。鉄でできた器に見知らぬ男はよそって、私に器を持ってくる。

「ほら、食べろ」

「毒とか…………」

「入ってるわけないだろ。なんなら、この場で俺が食べてやろうか？」

「…………いただきます」

　ゆっくりと、口に運ぶと。

「お、おいしい…………それにあったかい」

　心の芯から温まっていくのを感じる。私は次々と口に運んでいった。

　おいしい、おいしい、おいしいよ。

「うぅ……あ、あれ」

　瞳から涙が垂れる。別に泣く理由はなかったはずなのに、涙が止まらない。

「ど、どうして…………」

　何度も涙を拭い、それでも止まらない。

「お前の身に何があったか知らないが、泣きたいときは泣いておけ。もし、泣いている姿を見られたくないなら、俺の胸の中でも泣いてもいいぞ」

「…………な、何言ってるの」

　何を言ってるのか、よくわからなかった。でも、励ましてくれていることはわかる。

「まぁ、あれだ。まだ若いんだし、たくさん泣いて、吐き出しておけってことだ。おれがいえたことじゃないけど」

「おまえ、いったい何なんですか、もう…………」

　少し気が緩むと、さらに涙が出そうになる。叫びそうになる。

　すべてを吐き出せば少しは楽になれるのかな。

　涙をこらえるも、また涙が出そうになる。

　ダメだ。泣いちゃう、泣いちゃうよ。

「あ、あの…………」

「うん？」

「少しだけ、胸を貸してもらえないでしょうか…………」

　顔を赤らめながら、恥ずかしそうに口にしてしまった。

「…………ああ、いいよ」

　その一言が聞こえてた瞬間、私はすぐに見知らぬ男の胸に飛び込んだ。

「ぐへぇ！？思ったより勢いが…………」

「どうして、どうして…………死んじゃったの…………お母さん、お父さん………カルマ…………うぅ、うぅ……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　私はすべてを吐き出すように慟哭（どうこく）した。

　初めて、人の前で泣きじゃくったかもしれない。

「…………」

　胸の中でも泣き続ける私、見知らぬ男はそんな私の頭のそっと添えながら撫でてくれた。

　しばらくして。

「少しはスッキリしたかな」

「あ、はい…………」

　ダメだ。顔が見れない。なんで、私、名前も知らない人の胸であんなに泣いちゃったんだろう。

　押し寄せる恥ずかしさを後悔に心がかき乱される。

「元気が戻って何よりだ。さてと、食事の続きをしようか」

「あ、わ、わかりましたです」

「うん？」

　頭をかしげる優しい人。私は食事中も顔を見ることができず、目を瞑って食べた。

「さてと、食事も済んだし、まずはそうだな。自己紹介でもしよか」

「そ、そうですね」

　いま私たちがいるのは、洞窟の中。耳を澄ませてよく聞くと、雷の音や強く打ち付ける雨の音が聞こえてくる。

「俺は、新藤エイジ。まぁ、あいこち旅をしている」

「シンドウ？エイジ？不思議な発音ですね」

「まぁ、そうだろうな。普通にエイジと呼んでくれると助かるよ」

「では、エイジさんと呼ぶことにします。次は私ですね。私はアルカ。アルカ＝アルフィート。アルカと呼んでほしいです」

「アルカか……いい名前だ」

「あ、ありがとうございます」

　どうも、今の私はおかしい。エイジさんの前だと、なぜか、顔が見れない。それどころか、所々口調がおかしくなる。

　ああ～顔が熱い！なんなの、この感覚。

「…………さてと、早速だが、本題に入ろう」

　エイジさんが真剣な表情でこちらを見つめた。その雰囲気に当てられた私も恥ずかしさが一瞬で消し飛んだ。

「俺はこの後、灰と化した都市に向かうけど、ケルンはどうする？」

「……………………私は」

　私は何をすればいいのだろう。目的はある。やるべきことは理解している。でも、今の私には、その目的を達成するための道しるべがない。

　そうか、今の私は何も知らないんだ。そもそも、私は世界を知らない。山岳に覆われた都市は山岳の向こう側に行くことがまずない。

　なら、私がまずやるべきことは。

「うん。私も都市に向かいます」

「そうか、なら、雷雲と豪雨がやみ次第向かう。その間、しっかりと、体力を回復させておけ」

「はい！！」

　これが、エイジさんとの初めての出会いだった。