最強アンドロイドの異世界英雄譚

〈47〉ふざけるなよ

　ボクとナデシコが相対した【原種】は二体。

　キング・マウスとクイーン・スネークである。

　その二体と出会ったことで、見えてきたことがある。

　それぞれの、人間に対する扱いの違いだ。

　キング・マウスは、才能の有無を重視していた。

　才能のあるものは、例え人間であろうと、利用しようと牢に閉じ込め生かしていた。

　クイーン・スネークは、ナデシコいわく、人間を芸術品として見ていたそうだ。

　見た目は美しく、中身は醜いと。

　ゆえに、クイーン・スネークが支配していたこのナーチャ王国では、人を生かす必要がなかったという訳だ。

　結論を述べると、ナーチャ城の中にも、人は一人もいなかった。

　全滅していた。

　残念ながら。

　その事実をしっかりと確認したところで、ナデシコが口を開いた。

「ナーチャ王国と私たちの国……つまり、ジーパ王国は、隣同士だけど、仲があまりよくなかったの。私たち、ジーパ王国は『平和主義』、ナーチャ王国は『強国主義』……戦いを求めない私たちと、戦って国力を誇示しようとするナーチャ王国が相容れない理由はわかるよね？」

「…………ああ」

「……正直私は……いつも争いを起こすナーチャ王国が、少し嫌いだった。何でいつも戦うんだろう？　って。戦いたがるんだろう？　って。兵士にも家族が、人生があるんだろう？　って……。バカなことしてるなぁ……って、思っちゃってた」

「……そうか」

「でもね？　しーちゃん……今回の、獣人襲撃を経て、私思ったの……強さがなくちゃ……何も守れないって……」

「…………」

「だからね？　今なら、強さを誇示しようとしていたナーチャ王国の気持ちも分かるんだ…………でも、そっか……全滅か……今なら前よりも少しは……話し合えると、思ったんだけどなぁ……」

　悲しみを含んだ声色だった。

　今にも、泣きそうなほどの……。

「ナデシ……」

　そんな彼女に、ボクが声をかけようとした、その時――――

　ガコンッ！　と、城内に音が鳴り響いた。

　この城内……どころか、この国には今、ボクたち以外の生き物は存在しないはずだ。

　ボクもナデシコもスーも、誰も音などたてていない。

　物でも落ちたのか？

　それとも……。

　獣人（敵）か？　生き残りがまだいたのだろうか？

　……いや……もしかすると――――

「ナデシコ」

「うんっ！」

　ボクたちは走り出した。

　音がした方向へ。

　先の物音が、何によるものなのかを確かめるため。

　辿り着いた先は、『王の間』と書かれた部屋だった。

　大きな扉がある。

　ボクは恐る恐る、その扉を開けた。

　豪勢な大部屋だった。

　飾り物はどれもキラキラと金色で……ここに住んでいた国王が、どのような人物だったのか、容易に想像がつく。

　ボクの嫌いなタイプの人間だったことだろう。

　それはさておき、注目すべきは、その豪勢な王の間の中央奥に配置された、豪勢な椅子の真後ろの壁だ。

　不自然に、切り込みが入っている。

　四角い切り込みが。

　人間一人が入れそうな、切り込みが。

　すると、更にガコココ……と、その切込みから押し出されるように、壁が動いた。

　そして、蓋が外れるかのように動いていた壁が外れ、中が顕になる。

　にゅっと、その中から手が現れた。

　人間の手が……。

　どうやら――――生き残りがいたらしい。

　這い出てきて、その姿が顕になった。

　男だった。

　人間の……男。

　その男は立ち上がり、ボクたちを玉座から見下げるように見据えたのち、ニヤリと笑ってこう言った。

「お前たちが、あの蛇女と獣人たちを仕留めたのか？　褒めて遣わす」

　もの凄く上から目線の発言だった。

　この国の、王族だろうか？

「キーグン様……」

「ん？　貴様……ジーパのナデシコか？」

　男とナデシコは、まるで知り合いかのように言葉を交わした。

　キーグン？　この男の名前か？

「知り合いなのか？　ナデシコ？」

「……うん、彼の名は、ナーチャ・キーグン様……この国の、王子様です」

　緊張感の漂う面持ちで、ナデシコがそう語った。

　彼女のこの顔を見ただけで、キーグンとやらがどのような人間なのか想像がついた。

　間違いなく……ボクの嫌いなタイプの人間だ。

　キーグンは、少し不愉快そうな声色で……「この国で、私の許可なく喋るな。よそ者が」と言った。

「私の質問にだけ答えろ。女、貴様は、ジーパ王国のナデシコだな？　その美貌、忘れもせぬ。正直に答えろ」

「……はい、そうです。私は、ジーパ・ナデシコです」

「ふんっ、貴様と、その下僕が、あの蛇女を排除したのか？　褒めてやろう」

　カツカツと、階段を降りてくるキーグン。

　降りながら続ける。

「褒美として、私の妻の一人になる権利をやろうではないか……最大のご褒美だ。この国の者なら、涙を流して喜ぶほどの褒美だ。しかとその身を歓喜に震わすがよい」

「結構です」

「なに？」

　ナデシコは、即答でその提案を一刀両断をした。

「あなたの妻になるなんて……最大の、罰ゲームですので。そんなことより、国の心配はしないのですか？　民の心配は？　あなたのお父様、お母様……ご家族の心配は？」

「ふん」

　キーグンは、少しイラついた素振りを見せつつ、鼻で笑う。

「心配するも何も、私が生き残るために、この私が、父と母を、あの蛇女への盾としたのだぞ？　死んでることなど、とうに知っておるわ」

「盾……？」

「ああ……生け贄、とでもいうべきか」

「信じられない……あなた！　それでも一国の王子なの！？　両親や国民を盾にして生き延びて、恥ずかしくないの！？」

　ナデシコが叫んだ。

　対して、キーグンは冷静に、冷めた瞳のままこう答えた。

「別に……？　王子、だからこそ、だろう？　あのような状況下で生き残るべきなのは、美しく、賢く、そして王子である私のような者が相応しい――――それだけのことだ。父や母、国民共も本望だろう？」

「…………本、望……？」

「ああ……きっと今頃、この私の盾になれたことを――――

　あの世で、全力で、喜んでいるはずだよ」

「あなたって人は……！」

　ナデシコの身体が震えている。

　必死に……溢れてくる怒りを、押さえ込んでいるのだろう。

　しかし、そんな彼女に追い討ちをかけるがごとく、キーグンが言う。

「貴様も、仮にも一国の王女であるから生き延びているのであろう？　……ん？　ああ、違うか。確か貴様には、【勇者の力】が宿っているのだったか？　それで、貴様みたいな愚か者でも生き残れているのだな。ふんっ……くだらない話だ。【勇者の力】を持っていながら、この世界を守れなかった役立たずめ、なぜ神は、貴様のような役立たずに、【勇者の力】を宿らせたのか、理解に苦しむよ」

　…………。

　約立たず？

　ナデシコが？

　これだけ、人類のために命を賭けてきたナデシコが？

　ふざけるなよ。

「おいお前……」

「誰が喋って良いといった？　役立たずごときの下僕が、ボクに気軽に声を掛けても良いと思っ――――」

　キーグンが、ボクに対して悪態をついている、その最中。

　バンッ！　と、銃声が一発、鳴り響いた。

　そしてその瞬間、キーグンの左太ももから血が吹き出し、絶叫しながら、床へ倒れ込んだ。

　ふと銃声のした方を見ると、ライフル銃が一丁、ぷかぷかと宙に浮いていた。

　これは――――【天下丿銃（ホープガン）】！？

　ってことは……。

「黙って聞いてたんだけどね？　私もついさっき目が覚めて、シモ兄の大雑把な説明聞いただけだから、詳しくは分からないんだけどね？　この世界のことも、この女の人のことも。たけど……あんたがクズ人間であることは理解したわ」

　スー、お前……！　何を……！？

「そして――――生きている価値のない人間であることもね。あんたみたいな人間がいるから、カン兄さんは……」

「おいっ！　やめろ！　スー！」

　バンッ！

　そして、もう一度――――ライフル銃の引きがねが、ひかれたのだった。