最強アンドロイドの異世界英雄譚

〈14〉煮え切らない発言

　【原種】の獣人――

　この世界に突如現れ、方法は不明だが、数多の獣人を生み出した、全ての元凶。

　他の獣人達は、元々この世界で、普通の動物だったものが変化（もしくは進化？）した生物であるのに対し、【原種】は、獣人としての姿のまま、この世界に現れたそうだ。

　したがって、この世界で生まれた獣人達は全て、彼らのコピー。

　だから、彼らは【原種】と呼ばれるのだ。

　【原種（オリジナル）】と。

　鼠顔の獣人――【原種】の獣人は、言う。

「チュチュチュ……そう身構えるな……人間。我は別に、今どうこうしたいと思って、この森に来たわけではない」

　ここって森だったんだ……。

　いや、注目するのはそこではなく、奴が『人間』と述べた際の視線の方向である。

　明らかに、その言葉は、ナデシコに対してのみ向けられていた。

　本当に人間である――ナデシコにだけ。

　もしやコイツ……。

「で……。気になるのが、そっちのオスだ。人間のような姿はしているが……貴様――――何者だ？」

「っ！」

　やっぱり、気づいていたか。

　ボクが人間ではない……ということに。

　鼠の獣人【原種】は、強く握られた右手をひろげ、握っていた物をボク達に見せつけるかのように、言葉を続けた。

　握られていた物は、弾丸だった。

「おかしな武器を使う」

　これには、流石のボクも驚かざるを得なかった。

　先刻のボクの銃撃を、躱すだけでなく、手で受け止めていたとは……。

　なるほど……【原種】の獣人は、とんでもなく強い――か……少し、過小評価し過ぎていたようだ。

　【原種（コイツ）】は……強い！！

「先程まで、弾丸（コレ）を発射していた腕が、今は普通になっている……人間のような手に。そんなこと、人間では有り得まい……それに…………他の者は騙せても、我々の鼻は誤魔化せぬ。僅かながらに臭う……人間ではない、この匂い……貴様、人間ではないな？」

「……正解」

　ここまでバレてちゃ、隠す意味もないので、ボクは素直に答えることにした。

「ボクの名前は、霜月太郎――――人間型兵器として造られた、アンドロイドだよ」

「あんどろいど？　よく分からんが強そうだな」

　よく分かってない奴に、強そうだと認定された。

　喜んでいいのだろうか？

「この世界に、まだ貴様のような、強き種族が生き残っておったとは…………面白い。やはり世界は広いな」

「種族……？」

　あれ？　ひょっとして、アンドロイドのことを、動物とかと勘違いしてる？

　猫と虎、ライオンとか、魚の鯵とか秋刀魚とか、鮭とかみたいに、人間の亜種……的な感じで。

　うーん……それは何か嫌だなぁ。

　とまぁ……それはさておき。

「ナデシコ……お前、間違っても突っ込むなよ？」

　隣の彼女が、今にも飛びかかりそうな剣幕で睨みつけていたので、釘をさしておいた。

　少し会話を交わしていた内に、恐怖の感情は失せ、怒りの感情だけが残されたようだ。

　ナデシコは……。

「分かってる……」

　と、小さく返答した。

　おいおい……本当に分かってるんだろうな？

　するとここで、鼠顔の獣人【原種】が、口を開いた。

「チュむ……第二王女が逃げたと聞き、始末せよと部下を送り出したものの、誰一人として帰ってこぬがゆえ、我一人、直々にこの森に足を運んだ訳だが……なるほど……こういうことだったか。チュむ……」

　何やら、鼠顔の獣人【原種】は思案しているようだ。

「我一人……欠けても、何も問題はないか」

「はぁ？」

　我一人欠けてもって……お前、王だろ？

　欠けたらまずいだろ……どう考えても。

　それとも、代わりなら、他の【原種】が何とかしてくれるという意味だろうか？

　そんなボクの疑問を……。

「否、そのままの意味である。我一人欠けても――なんら問題はない」

　と、真っ向から蹴散らしてきた。

　その瞬間――――空気がピリついた。

　鼠顔の獣人【原種】から、凄まじいほどの殺気が溢れ出たのである。

　おいおい……こんな殺気……アンドロイド（きょうだい）同士でしか、感じたことがないぞ？

　だが……まぁ――――

「戦争か？　戦争ならば、受けてたとう」

　負ける気はしない。

　ぶつかり合う、ボクの殺気と鼠顔の獣人【原種】の殺気。

　交わり合う、ボクの視線と鼠顔の獣人【原種】の視線。

　ボクはその視線を一瞬だけ切り、ナデシコへと向けた。

　アイコンタクトというやつだ。

　伝わるか心配だったが、どうやら通じたようで。

　ボクは即座にナデシコを抱え、近くの一番高い木の上へとジャンプし、彼女を避難させた。

　高い木の上だ、先程の鳥の獣人に襲われる危険性はあるが、少なくとも今は……地上にいるよりも安全だろう。

「念の為、葉の影に隠れていてくれ。鳥の獣人に見つかる危険性もあるから」

「うん、分かった……。ねぇ、しーちゃん……」

「何だ？」

「戦うんだね？　奴と……」

「ああ…………アイツを倒せば、全て終わるんだろう？」

「うん…………多分」

　多分……？　煮え切らない発言だな。

　アイツがこの国の頭なんだから、倒せば終わりだろうに……。

「これから奴と戦う、しーちゃんにアドバイス……」

「要らないよ、アドバイスなんて。もう行くぞ」

「ダメ、聞いて」

「んだよ……」

「良い？　【原種】は…………異能を使うよ。それこそ、しーちゃんの変身みたいな」

「……異能？」

「うん……それで、奴の異能っていうのはね………………」

　………………なるほど。

　そういうことか。

　奴とナデシコの言葉の意味が、全部繋がった。

　と、なると……この戦いの意味は――――

「……情報をありがとう、ナデシコ。いってくるよ」

「うん、いってらっしゃい。……死なないでね……」

「当たり前だ」

　ボクは木の上から飛び降りる、そして地面に着地。

「待たせたな」

「チュむ……素晴らしい跳躍力だ。我の仲間の兎でも、そこまでは跳べんぞ？」

「それは……【お前と同類】で、あってもか？」

「チュチュチュ、それはノーコメントだ」

「……だろうな……まぁ、つべこべ言うのは、これくらいにして……しようぜ――――腕試し」

「チュチュチュ……望むところだ」

　そう……この一戦は決して、この国の行方を左右するような戦いではない。

　得た情報から導き出した結論として、ボクはこの一戦を……『腕試し』と認識した。

　要するに、練習試合みたいなものだ。

　そしてそれは恐らく――――向こうも同様だろう。

「では……まいるぞ？　興味深い人間の亜種よ……」

「ああ……」

　人間の亜種――その呼び方は、はなはだ心外だが……。ここは、あえてつっこまない。

　そんな余裕は、なさそうだからだ。

「【十二神獣】が一人――キング・マウス！　いざ参る！！」

　こうして。

　ボクと、鼠顔の獣人【原種】――もとい、キング・マウスとの、腕試しと呼べる戦いが、始まった。