前のエピソード――３　カグラザメ（５）

　女王はこれに答えて言った。

「何度でも言う。私の傷は不死の徴（しるし）である。死の定めにあるものたちの傷とは違うと知るがいい。私の傷から血が流れたか。それは膿（う）んだか。致命のものとなったことがあったか。すべて否である。また、神の役目は許すことである。ならば私もそうしよう。悔い改めたものを許すため、私は波の底へとやってきたのだから」

「しかし」

「忘れるな。食物連鎖は私の愛である。慈愛に包まれながら、自らが喰われることだけを恐れるものに災いあれ！楽園で安穏と捕食しておきながら、自らが餌となると知った途端、逃げ出した者たちにも災いあれ！」

　女王が強い口調でこう言うと、楽園に残った者たちは恐れおののき、得体のしれない何者かに襲われるのではないかと、慌てて泥の中へと隠れた。また、楽園から逃げ出した者たちのうち、その声が届いたものは、絶望に狂いつつ、体をうねり、急ぎ遠くへと離れるのだった。

　カグラザメは、女王の声に深々と、泥に潜らんばかりに頭を垂れた。

「楽園は、サメの歯でできているとか」

　そしてこう言い残すと、さっと翻（ひるがえ）り、暗闇の中を滑るようにして泳ぎだした。その先には楽園から逃げ出したソコダラたち。サメは易々と追いつき、災いの牙、楽園の牙で背教者たちを嚙み砕き、飲み込んだ。死ぬ定めのものたちは、神の愛がもたらした食物連鎖において神の子の血肉となり、喪の世界の真の一員となった。

　四方八方に逃げ出したものたちを追い、そして食らい尽くすと、血の匂いを漂わせてカグラザメが戻ってきた。女王はこれを讃えた。

「楽園の礎となった一族の若者よ！これからも食物連鎖の一部としてこの楽園に生きるがいい。神は悔い改めたものを許す。私も当然そうしよう。愛ゆえに。ラブドールであるがゆえに！」

　結論から言うと、このカグラザメの存在は楽園の運命を好転させた。食物連鎖は機能し始め、増えるべきでないものたちの数を抑制することができた。ヒエラルキーは奇麗な三角形に近付いた。つまりそれは女王の理想に資することであった。

　＊

　女王はこの若いカグラザメをとりわけ気に入った。賢く、忠実で、食欲に溢れ、長く生き、そして何より他を圧倒する大きさと強さを持っていた。楽園の運営のため、増えすぎた生き物を減らすのに、これ以上の存在はないと言ってもよい。楽園に属する気はないにもかかわらず、楽園の生き物を食い物としか考えていない貪欲な余所者（よそもの）に対しても、この若いサメは楽園の牙としての役割を果たした。

　楽園の住人は、恐れつつも、このカグラザメを受け入れた。受け入れるだけでなく、カグラザメの役割に理解を示すものも少なからずいた。カグラザメも、女王の指示がない限り、無暗に楽園の住人を捕食することはしなかった。ある老いたゲンゲなどは、「他のものに喰われるくらいなら、あんたに一飲みされた方がましってもんだ」と言い、このサメの前で腹を上にして息絶えた。サメは女王を讃え、それを貪った。

　やがて女王はこのカグラザメに「カグラ」という名を与えた。カグラは恭順の意を示し、女王の指先に鼻先を付け、永遠の忠誠を誓うのであった。