ミルキーシスターズ。

第11話 それでも、憧れ

「あれ？　私、どうしてここにーー」

「お姉ちゃん！！」

　そう声を出しつつ、目を覚ましたアイリスさんへと、飛びこむように抱きつくイルマちゃん。

　そんな微笑ましい光景を見つつ、俺はーー隣に立っている少女へと視線を向ける。

「それで。どうして、ここに？」

「うーん。なんて、説明すればいいんでしょうか……難しいところですね」

　こてん。

　と、可愛らしく小首を傾げつつ、そう答える美久ちゃん。

　あの後、まさかの新人魔法少女がイルマちゃんだったと知った俺達は、一人警戒を続けていたカスタードへとーー美久ちゃんが争う意思がない事を伝えてくれたこともあってーーすぐさま、今回の欲望の主の元へと駆けつけた。

　まさか、欲望の主がアイリスさんだったとは、思ってもいなかった俺とサクラちゃんは、驚いたのだがーー。

　イルマちゃんは、倒れているアイリスさんを見ると、違う驚きで軽いパニックになってしまった。

　そのため、俺達が何とか事情を説明しつつ、宥（なだ）めていると、その間にアイリスさんが目を覚まし、今の状況へとなった。

　しかしーー。

「難しいって……サクラちゃん達とは、離れているから、別に何も気にしないでいいんだよ？　それに、話せないなら、俺から話したいこともあるしね」

　そう……。

　アース曰く、俺が異世界へと転移したのは、どうやら、この子のせいらしい。

　悪いが、恨み言の一つくらい言わないと、気がすまない気持ちもある。

　そんな俺の気持ちを察したのかーーふざけた様子もなく、顔を曇らせる美久ちゃん。

「そうーーですよね。ごめんなさい。まさか、六道さんも次元境界線を超えてしまうなんて、思いもしませんでした。謝って許させることでは、ないと思いますがーー本当にごめんなさい」

「……そうだね。謝ってすむ話ではないけれど、さっきは助けてもらったから……とりあえず、ありがとう」

　はぁ……。

　自分の甘さが憎い。

　そんな顔で言われてしまったら、何も言えないじゃないか。

　それにーー助けてもらったのも事実だ。

　あのまま戦っていても、倒せていたかわからない程、レディ・マダムは強かった。

　と、再確認しつつ俺が答えると、何故か頭を横に振る美久ちゃん。

「そんな……あれは、結果的にそうなっただけです。私は、私の目的の為に、あの人を逃がしたんですから」

　目的？

「どういうことだい？」

　と、俺が美久ちゃんの言葉に違和感を持ち尋ねると、何故か真剣な顔つきになった美久ちゃんが、一歩近づいてくる。

「その前に、六道さん……これだけ、答えてもらえますか？」

「なっ、何かな？」

「六道さんはーー私のことをどう思いますか？」

　へっ？

　なっ、なんだその質問……。

　と、俺が予想外の質問に困惑していると、一瞬。本当に一瞬のことだがーー。

　美久ちゃんの視線が、鋭く細められたのだ。

　そして、その視線に対して俺は、無意識に後ろへとさがってしまう。

　理由は、単純でーーアースから、彼女のことを聞いてしまっていたからだ。

　災厄をばら撒き、人類の半分を消したらしい少女……。

　その情報が、無意識に俺へと恐怖を与え、自然と身体が反応してしまったのだ。

　そして……それが、美久ちゃんの狙いだったのだと、すぐさま微笑んだ彼女の笑顔で、気づかされる。

　しまった！？

　何かわからないが、美久ちゃんの罠に引っかかった。

　どっ、どうする？

「ふふっ。ごめんなさい、六道さん。ちょっと、意地悪をしてしまいました。ほら、女の子って、意外と気になるんですよ。他人の目とか」

「そっ、そうなんだ。男の俺には、わからないことだな……それにほら、何というかーー美久ちゃんが可愛かったから、つい距離をとっちゃって。あははっ、ごめんね」

　と、即興で距離をとったことをそれとなく言ってみたーーが。

　また、しくじったな。

　きっと、取り繕ったとバレた……。

　というのも、見た目に反して彼女は、大人染みたところがある。

　それは、俺に大切なことを教えてくれたことからもわかることだ。

　……変に、取り繕うべきではなかったか。

「六道さん。先に伝えておきますけれど、私は、六道さんを元の世界に返すことができません。私が転移している方法は、残念なことにーー私でしか、耐えることができないんです」

「そう……なんだ」

　まぁ、そうだろうな。

　でなければ、きっとアースが教えてくれていたはずだし。

　と、俺が頷きつつ答えると「加えて、私の目的も教えておきますね」と、続ける。

「私がこの世界に来たのは、ある人物を探しているからなんです」

「探している？」

「はい。その人は、私の大切な人がくれた思いを踏みにじっただけでなく、私のことをバカにしたんです」

「そっ、そんな酷い人がいるんだ……」

　と、俺がまさかの情報に素直答えると、にっこりと微笑みつつーー。

「はい。なのでーーその人を消します」

　と、流れるように口にする美久ちゃん。

　……へっ？

　けっ、消す！？

「消すってーー」

「もちろん。言葉通りに、この世から抹殺します。跡形もなく、きれいさっぱりと」

　と、手を後ろで組みつつ、小石を蹴っ飛ばしつつ言う美久ちゃん。

　その可憐な容姿に似合わない言葉に、俺がしばらく唖然としていると、おもむろにフードを被った美久ちゃんはーー。

「六道さん……もしかしたら、私の探している人は、六道さんに関係のある人かもしれませんし、これから関わる人かもしれません。先ほどの女性を逃がしたのも、それを確かめる為です。なのでーー一応、忠告しておきますね？　くれぐれも、私の邪魔だけは、しないでください。それだけ私は、今回の犯人に対して怒っています。願わくばーー私の運命と、六道さんの運命が交わらないことを」

　それでは。

　と、小さく手を振ると、その場から飛び立つ美久ちゃん。

　………まったくの、予備動作なしの跳躍。

　忠告……か

　新人類（パーフェクトオートマタ）、三島美久……。

　本当に、君はーー。

　と、ゾッとする身体を無理やり動かした俺は、とりあえずイルマちゃん達の元へと、早足で向かう。

　もう、いないはずの美久ちゃんの気配を、不思議と背後へと感じつつーー。

　美久ちゃんと別れた後、イルマちゃん達と合流した俺は、すぐさま二人へと視線だけで、指示を送った。

　ホシガリーという邪魔が入ったことで、球技大会が思わぬ形で崩壊してしまったがーー俺らの真の目的は、この後にあるのだ。

「それじゃ、アイリスさん。球技大会も再開されるらしいので、観客席に戻りましょうか」

「えっ？　再開って」

「ほらほら。向こうに行ってお姉ちゃん」

　と、もはや観客もいない校庭へと俺らが移動すると、サクラちゃんとイルマちゃんが二人して、体育倉庫から小さなゴールネット二つ持ってくる。

　そして、それを俺達の近くへと、対面するように設置するとーー。

「おほん。では、ここで本日の球技大会の閉幕式をおこないたいと思います！　香林さん！」

「はっ、はい！　それでは、閉幕式として、一対一の特別試合をしたいと思います。呼ばれた選手は、前へ出てください！」

　本来なら、きちんと球技大会が終わった後にする予定だったのだがーーまあ、細かいことは、いいだろう。

　役者は、全て揃っているわけだしな。

「それでは、大海原イルマさん。大海原アイリスさん。前へお願いします！」

「えっ！？」

「はい！　ほら、お姉ちゃんも！」

　と、二人のやり取りを微笑みつつ眺めていたアイリスさんが、まさかの指名に驚きの声をあげると、イルマちゃんがその手を引く。

「まっ、待ってイルマ！　お姉ちゃんは、歩けーー」

「短い距離なら平気でしょう？　ほら！」

　拒否をしようとするアイリスさんを、半ば強引に引っ張り立たせたイルマちゃんは、そのままゴールネットの中央へアイリスさんを連れていくと、掴んでいた手をそっと離す。

「いっ、イルマ？」

「お姉ちゃん……あたしね。サッカーをしているお姉ちゃんが、大好きだよ」

「あっ……」

「でも、怪我をしてからのお姉ちゃんは、一度もサッカーのことを口にしなくなったし、何よりーー元気がなくなって……元のお姉ちゃんに戻ってもらう為に、あたしなりに、いろいろやってみた。けどーー正直あたしには、お手上げだったよ。だから、本当のことを言うと、諦めてた」

　向かい会いつつ、そう本音を語りだすイルマちゃん。

　その姿は、とても心細そうでーーそして、とっても勇気を出していることは、離れている俺にも伝わってくるほど、よくわかる。

　今、言葉にはできないがーー頑張れ、イルマちゃん。

「でも、香林さんとあいつーーううん。六道さんが、たくさん手伝ってくれて、あたしの背中を押してくれたの。だから、ここで決めよう。お姉ちゃん」

「……決める？」

「そう。一発勝負よ。あたしが勝ったら、サッカーのことを諦めていい。でもーーお姉ちゃんが勝ったら……もう一度、サッカーをやって」

　本来ならば、痛くもかゆくもないルールだ。

　だって、アイリスさんは、サッカーを諦めているのだから。

　だから、当初この話をきいた時、俺は、逆の方がいいのではないか？　とイルマちゃんへと提案をした。

　だがーー。

「ううん。逆だと、お姉ちゃんは絶対に手を抜くよ。本当なら、サッカーをしたいはずだからね。だからーー本気を出させて、思い出させてやる」

　そう言って、俺の提案を突っぱねたのだ。

　そして、それはーーおそらく正解だったのだろう。

　イルマちゃんの言葉に対して、ずっと困惑気味であったアイリスさんがーー

　初めて、目を吊り上げたのだ。

「ーー本気なの？　イルマ。今の私に勝って、サッカーを続けさせるなんて」

「酷いって？　酷くてもいいよ。嫌いになってもいい。それでもーーこの勝負を受けてもらうから。絶対に」

　身長や体格こそ違うものの、やはり姉妹なのかーー。

　睨み会う二人の顔は、どこか似ている気がする。

「そそそっ、それでは、お願いします」

　と、二人の気迫に圧され気味に、サッカーボールをイルマちゃんへと手渡したサクラちゃんが、アセアセとした様子で、可愛らしく俺の近くへと戻ってくる。

「だっ、大丈夫でしょうか？　姉妹の中が壊れるなんてことになったら……」

「平気だよ。もし、そうなってしまったらーーそれこそ、俺に任せてくれればいい。もともと、俺の案だしね」

　うん。

　それくらいの覚悟を持って、俺は、これを提案したのだ。

　決して、イルマちゃん一人に、全てを任せたりなんてしない。

「……ボール。お姉ちゃんからでいいけど？」

「冗談でしょう？　可愛い妹からの挑戦なんだから、譲るわよ」

「あっ、そう。後悔しないでよね？　一発勝負だから、先にゴールネットを揺らした方が勝ちだからね」

　そう言うと、鼻を鳴らし、少し距離をとったイルマちゃんは、静かにボールを地面へと置く。

　そして、軽く正面にいるアイリスさんへとパスを出すと、それをすぐさまパスし返すアイリスさん。

　そして、そのボールがイルマちゃんの足へと触れた瞬間ーー。

　ホイッスルもなしに、一気に二人の試合が始まる。

　アイリスさんの状況を兼ねて、ハーフコートよりも、さらに小さくしたコートではあるーーが。

　それでも、やはり国際強化選手に選ばれたことだけある。

　イルマちゃんへと肉薄し、隙をついてボールを奪い取るアイリスさん。

　がーーすぐさまイルマちゃんがそれを奪い返し、ゴールへと向かう。

　しかし、それをすぐさまアイリスさんが、取り返す。

　そんな風に、ボールが二人の間を行き来していると、ふいにイルマちゃんが声をあげた。

「なんだ！　全然動けるじゃん、お姉ちゃん！　今まで仮病だったわけ！？　心配して損した！」

「仮病？　違うわよ！　必死に追いついているのが、わからないの！？　そんなんだから、今日の球技大会だって、簡単にボールを取られるのよ！」

「それなら、どうして車イスなんかに、いつまでも頼っているのさ！」

「っ！？　わかるわけない！　イルマには、絶対に！！　……ううん！　お母さんやお父さんにだってわからない！　期待されて、それに応え続けていた人生から、突然転落する痛みなんて！！」

　ボールを奪いつつの、怒涛（どとう）の言い合い。

　きっと、二人とも本心なのだろう。

　あんなに激しい動きをしているというのに、息切れをして、言葉を切ったりしていないのが、いい証拠だ。

「わからないよ！　自分の気持ちに嘘ついたり、お見舞いに来てくれた友達の声にも、耳を貸さないお姉ちゃんの気持ちなんて！！」

「嘘なんてーーついていないわ！　本当に、うんざりなのよ！！　誰も彼もまだ頑張れる。まだ、やり直せるなんて簡単に言ってくる！　世界は、広いのよ！！　私レベルの選手なんて、腐るほどいる！　そんな中から、数日練習できない状況になってみなさい！！　絶対にーー追いつけないのよ！！」

「なにそれ！！　そんなことで、ウジウジしていたわけ！？　あり得ないんだけど！　忘れたの！？　お姉ちゃんはーーあたしに、言ってくれたでしょう！！」

　バッ！

　一瞬の隙をついたイルマちゃんが、アイリスさんからボールを奪い取ると、そのままゴールネットへと向かって、走り出す。

　その動きに、すぐさまアイリスさんも後を追うーーが。やはり、休んでいたハンデがあるのか、差が縮まらない。

　このままでは、アイリスさんは負けるーー。

　誰が見てもわかる、そんな状況であった。

　それは、試合をしているアイリスさんが、誰よりも感じていたのだろう。

　足をもつれさせたアイリスさんが、その場に倒れてしまう。

　そのあまりの痛々しさに、隣のサクラちゃんが動きだそうとしたのが、視界の端で見えた為、俺は、その肩をそっと掴んで、動きを止めておく。

　きっと……これで、いいはずだ。

　今は、姉妹の戦いだ……。

　部外者が介入して良いことなど、何もない。

「初めて試合で負けた時、お姉ちゃんは、あたしに向かって言ったでしょう！」

　そう言ったイルマちゃんは、あと数メートルという距離まで近づいた途端、その背を翻す。

「悔しいなら、次は、何倍も練習すればいい。お姉ちゃんが、付き合ってあげるからって！！　だからーー」

　両目に、雫を溜め込んだまま、大きく右足を振り上げるイルマちゃん。

　そして、その足はボールの中心をきちんと捉えーー。

「あたしが付き合うから、もう一度立ち上がってよ！　お姉ちゃん！！」

　渾身の一蹴りが、アイリスさんの頭上を通りすぎ、イルマちゃん側のゴールネットを激しく揺らす。

　……まさかのオンゴール。

　自分自身での、失点。

　これには、隣にいたサクラちゃんも、唖然としている。

　ははっ……。

　まさか、そんな方法で決着をつけるなんてーー予想外だな。

「あたしはーーサッカーをしているお姉ちゃんが、大好きだし、憧れなの。だから……」

　そう言って、倒れているアイリスさんへと近づいたイルマちゃんは、涙を流しつつ手を差し出す。

「もう一度ーーサッカーをしようよ。お姉ちゃん」

　にっこりと微笑みつつ、涙声でそう言うイルマちゃん。

　そんなイルマちゃんの様子に、倒れたままの状態で、一切動かなかったアイリスさんだったがーーしばらくすると、そっとイルマちゃんの手を握り返し、ゆっくりとその場に立ち上がる。

「イルマ……知らない内に、強くなったんだね。これはーーお姉ちゃんも、寝てる場合じゃないね？」

　そう言葉にすると、強くイルマちゃんを抱きしめるアイリスさん。

　その日、太陽が傾き始めた頃ーー。

　誰もいない校庭で、今まで一人で苦悩し続けていた少女は、大声で泣き声をあげた。

　まるでーー今までの苦労が報われたかのように……。