ミルキーシスターズ。

紺碧編

第1話 魔法少女ミルキーシスターズ！

　ピッ、ピッ。

　そんな軽快な笛の音を響かせつつ、目の前を小柄な少女ーー大海原イルマちゃんが、軽やかな足どりで走っている。

　彼女の姉であるアイリスさんとの和解から、二週間後の休日ーー。

　世間のほとんどの人が、日曜日ということもあって、ゆっくりとしているであろう午前中にーー俺は、何故か彼女の背中目掛けて、走り続けている。

　てか、あれ？

　ここってどこだ？

　すでに、自分の肺が限界であることは、身体から鮮明に聴こえてくる息づかいでわかるのだが……背中を夢中で追っていたら、周りが知らない風景になっているんだけれど？

「まっ、待って。イルマ、ちゃん」

　さすがに、足腰に限界がきていた俺が、何とかそう声を絞りだしつつ、目の前の少女へと声をかける。

　すると、どうやらその声はきちんと届いていたようで、笛を口に加えつつ、振り向いてくれるイルマちゃん。

「もっ、もう、無理。限界。耳ーーいや、鼓膜（こまく）が、やぶ、やぶれ、破れるっ」

　と、何とか言葉を繋げつつ、限界であることを伝えたがーー。

　先頭を走っていたイルマちゃんは、不思議そうに小首を一度傾げると、軽やかに笛を吹きつつ、まさかの手招きをしてくる。

　しかも、その場で足踏みしつつだ。

　ほっ、本気か？　この子。

「いやっ、さすがに！　休もう！　限界だよ！」

「ピッ、ピッーー休むって、まだ五キロ程度しか走っていないわよ？　こんなの、準備運動でしょうが」

　おっ、鬼か？

　スパルタすぎる！

　確かに、平均男性としては、五キロくらい走れて普通なのかもしれないけれど……俺は、大学生活と就活で、ほとんど運動をしていなかったのだ。

　その状態でも、文句一つ言わずここまでついてきたのだから、むしろ、誉めてくれてもいいんじゃないか？

　などと言っても、彼女の心には届かなそうなことは、この数週間の付き合いで、それなりにわかっている。

　なので俺は、いまだに手招きしている彼女を無視しつつ、近場のガードレールへと、勝手に腰をおろす。

「こらこら！　一度止まったら、動けなくなるわよ！？　いいのそれで！」

「いや、イルマちゃんーーさすがに、厳しすぎるって。大人はね？　色々な社会的しがらみに捕らわれていて、イルマちゃんのように強くは、ないのよ」

「はぁ？　六道は、まだ若いでしょうが。何をおじいちゃんみたいなこと言っているのよ。ふざけてないで、再開するわよ！」

　いや、本当に勘弁してくれ。

　と、アイリスさんとの和解以来、イルマちゃん呼びを許可された俺と、六道ーーイルマちゃん曰く、友達なら、呼びすてタメ口があたり前らしいーー呼びで、お互いに言い合う。

　しかも、服を掴んで引っ張ろうとイルマちゃんがしてきたので、何とかその場に留まろうとする俺がすると、軽い綱引き状態へとなってしまった。

「この！　いいから走るわよ！　ここから折り返しなんだから！」

「いやいや、無理無理無理。肺が爆発して、足がなくなるって」

　ふふっ。

　いくら運動が得意とはいえ、成人男性の体重を動かすのは、小柄なイルマちゃんでは、無理というものさ。

　それに……俺よりも気にかけるべき人が、遠くにいるだろうが。

「それより、イルマちゃん。先頭走って、俺らを引っ張ってくれるのは、いいんだけどさ……少しは、後方も見ないと」

「はぁ？　何の話ーー」

　と、俺がそれとなく注意をすると、少しムスッ。とするイルマちゃん。

　しかし、俺が遥か後方へと一度視線を向けると、その顔を一気にひきつらせた。

　……おそらく、その目には、小粒くらいに見えるほど離れてしまった友人が、うつっているだろうな。

「あっ！　さっ、サクラ……」

「イルマちゃんにとっては簡単なことでも、他の人にとっては、辛いこともあるってことさ。一つ学んだね」

「ごっ、ごめんなひゃい。わたっ、わたひ、もっと。もっと、がんばりまひゅ！」

「わかった！　わかったから、もう話さなくていいわよサクラ！　とりあえず、上を見あげて、呼吸することだけを考えなさい！」

「やれやれ。危うく、二人を見失うかと思ったミケ」

「ご主人たま！　お水飲むミル？」

「あー……それは、サクラちゃんにあげてくれ。きっと、必要だと思うからさ」

　女の子として、絶賛してはいけないような恐ろしい形相をしつつ、公園のベンチへと座りこむサクラちゃん。

　なので、とりあえずホイップへと水筒を手渡すように伝えておいたーーが、うん。

　ここまで歩かずに、よく頑張ったよ……サクラちゃん。

　ものすごい内股で、腕がだらりと下がっていたせいで、ゾンビのような走り方だったけれども……。

「ごめんね、サクラ。あたし、全然後ろを見てなくて」

「いっ、いいえ。この程度で迷惑をかけてしまう、私が悪いんです」

「いやいや。今回は、突然のランニングだったからね。むしろ、サクラちゃんは、よく頑張ったほうさ。それに、イルマちゃんも今回ので走るペースが掴めたと思うからさ。結果、誰のせいでもないってやつだよ」

　そうそう。

　ここ数日で、体力が必要だと言い出したイルマちゃんに、元々運動が不得意なサクラちゃんが、よくついてこられたものだ。

　そして、イルマちゃんもよく短時間で、戦闘力=運動神経が必要だと気がつけたよな。

　俺なんて、カスタードに教えて貰わなければ、全然気がつかなかったというのにーー。

　と、二人して申し訳なさそうに俯いている少女達に、俺がそう声をかけると、二人ともぎこちなくではあるが、微笑んでくれた。

「よし！　それなら休憩がてら、あれを決めるわよ！」

「？　あれ、とは？」

　と、元気よく立ち上がったイルマちゃんに、不思議そうな顔で水筒を飲みつつきくサクラちゃん。

　ふむ。

　この突然の言葉には、俺も思い当たる節がないぞ？

「あれといえば、あれよ！　ズバリ！　ヒーロー名よ！」

「「ヒーロー名？」」

　自信満々に、自身の胸を叩きつつそう宣言したイルマちゃんと違い、俺とサクラちゃんは、共に首を傾げてしまう。

　ヒーロー名って……。

　すでに、俺とサクラちゃんにはあるぞ？

　サクラちゃんは、ガイア。で、俺が代弁者という名前が。

「あの、イルマさん。私達には、すでに名前がありますけど？」

「イルマね。呼びすてにしてって、言ったでしょうサクラ。それって、もしかして、ガイアと代弁者のことを言ってる？」

「うぐっ。そっ、そうです」

　と、何度もきいたやり取りをしつつ、苦い顔で頷くサクラちゃん。

　お互いが、魔法少女であるといえ秘密を抱えた二人は、俺が思うよりもすぐに仲良くなってくれた。

　ーーのだが。サクラちゃんの礼儀正しい性格が、まさかの問題へと発展。

　というのも、イルマちゃんの友人としての線引きであるタメ口呼びすてが、思わぬ形で、引っかかってしまったのだ。

　その為、こうしてイルマさんと呼ぶたびに、注意を受けている。

　けどーーまあ。この様子なら、何とかなるかな？

「代弁者って、何？　くそダサ過ぎて、最悪。しかも、ガイアなんてガチガチで固そうな名前ーーどう聞いても、サクラに合ってないでしょう」

「なっ！？　なんという侮辱ミケ！　ガイアというのは、そもそも地球という存在には、かかせない存在で」

「はい、そこの猫黙って。そもそも、変身の言葉からして、センスがないのよカスタード。だーかーら！　ここらで一回、考え直すわよ！」

「なにー！！」

　と、辛口評価のイルマちゃんの言葉に、飛びかかりそうな勢いで、牙（きば）をむくカスタード。

　それに対して、イルマちゃんは、近場にある木の棒を持ってくるや、ガミガミ言っているカスタードへと、それをヒラヒラして見せつけるような行動にでる。

　……何するつもりだ？

「ほら、怒らない怒らない。これで遊んであげるから」

「バカにするなミケ！　そんな物で遊ぶほど、アースの眷属は、落ちこぼれてなど」

「あっそう。なら、ホイップ～。取ってきなさーい」

「ミル！」

　と、カスタードが言い返している間に、ホイップへと対象を変更したイルマちゃんは、木の棒を公園の端へと、そう言いつつ投げ捨てる。

　すると、すぐさま満面の笑みを浮かべて、そちらへの方へと走っていくホイップ。

　……ホイップ。

「…………」

「おい。アースの眷属は、木の棒に振り回されるほど、落ちこぼれてないんじゃないのか？」

「ホイップ！！」

　唖然と、大口を開けつつ隣で固まっていたカスタードへと、ため息をつき終えた俺がジト目でそう言ってやれば、すぐさま大声をあげてホイップへと向かっていくカスタード。

　やれやれ。

　これで、ホイップが泣く姿まで、確定だな。

「よし。これで、邪魔者がいなくなったわね。ということで、始めるわよ」

「あっ、あはは……」

「やるね、イルマちゃん」

　怒りの矛先を、ホイップに擦りつけるというのは、どうかと思うけれどな。

　という言葉を飲みこみつつ、誉めてみると、得意気に鼻を鳴らすイルマちゃん。

「じゃ、まず初めは、各々の名前からね。はい、サクラ」

「へっ！？　えっ、えっと……謙信なんて、どうですか？　ちなみに、上杉謙信（うえすぎけんしん）という戦国武将から」

「却下。合ってないし、ダサすぎ」

「ダっ！？」

「はい、六道」

「えっ！？」

　おっ、俺か？

　と、風のようにサクラちゃんの案が却下されたことで、すぐに俺の番になってしまった。

　うーん……。

　別に、名前を変える必要ってなくないか？

　ガイアにマリンなんて、特に変でもないしな。

「別に、変えなくてもいいんじゃないかな？　ほら。魔法少女マリン。魔法少女ガイアって名乗っても、別におかしくないと思うよ？」

「魔法少女ーーなるほどね。確かに、ガイアとか、マリンだけだと可愛くないけれど、魔法少女ってつけると、可愛くていいわね。でも、ひねりがないから却下」

「そっ、そうですか……」

　はっ、判定厳しいな……。

　と、俺とサクラちゃんが揃って撃沈していると、腕を組みつつ首を傾げていたイルマちゃんが、何かを閃いたように大きく頷く。

「そうよ！　ミルキーマリン、ミルキーガイア！　これがいいわ！」

「ミルキー？」

「そうよ。ほら、あたし達の必殺技って、ミルキーエネルギー？　だったかしら。それを集めるじゃない。だから、そこからとったのよ。ミルキーマリンにミルキーガイア。可愛いし、いいでしょう！」

「なるほどね。たしかに、可愛い名前だ」

　ーー子どもうけしそうな名前だ。

　と、俺がイルマちゃんの案に頷いていると「で、あんたは、どうするの？」と、突然きかれてしまう。

「えっ？　なっ、何がかな？」

「あたし達が、ミルキーマリンとミルキーガイアになったのよ？　それなのに、協力してくれるあんたが、代弁者っておかしいでしょう。ほら、決めなさいよ」

「えっ！？　そっ、そうだな～」

　どっ、どうするかーー。

　代弁者でもいいと思っていたけれど……たしかに二人と比べると、少し印象が薄いし、言いづらいか？

　と、俺がしばらく頭を捻っていると、何やらサクラちゃんへと話しかけたイルマちゃんが、割とすぐに俺の目の前へとしゃがみこみーー。

「じゃ、ミルキーライダーは？　六道は、バイクを乗る時の、ヘルメットをしているじゃない？　ちょうど良いと思うけど？」

「らっ、ライダーかい？　でも、それだとなんか、キックとかしそうじゃないか？　俺は、重力操作しかできないからーーミルキーグラビティとか「言いにくい」ですよね……」

　ライダーか。

　さすがにライダーは、ちょっとーー恥ずかしいな。

「ちっ、違う名前がいいな。他の候補とかない？」

「それなら、あんたが自分で考えなさいよ」

「あっ、はい。わかりました！」

「できました！」

　と、なぜかイルマちゃんが、呆れたような様子でそう言ってきた為、俺が背筋を伸ばしつつ答える。

　と、今までうんうん頭を捻っていたサクラちゃんが、元気な声と共に、突然俺達の元へと、近寄ってくる。

　うん？

「イルマさんっじゃなくて、イルマ！　できましたよ！」

「あら、本当。思ったより早かったわね。どんな感じなの？」

「おほん。それでは……先祖脈々（せんぞみゃくみゃく）と続く、武士の」

「ダサすぎだし、センスない。やり直し」

「血をって、えぇ！？　まだ、初めの方しか言っていませんよ！？」

「いや、出だしでわかるから。サクラ。歴史関係を無理やりぶちこもうとするの、どうにかならないわけ？　あの姿を想像して、考えた言葉を言っている自分を思い描きなさいよね。どう見ても、おかしいでしょう？」

「そっ、そうですか？　ですけれど、私達人類は、歴史があるからこそ今がありますから。それを伝えることは、決して」

「わかったわかった。とりあえず、やり直し。ほら、考えなさい」

　と、サクラちゃんの反論を途中で遮（さえぎ）ったイルマちゃんが、背伸びしつつサクラちゃんの頭を撫でると、珍しく頬を膨らませて黙り込むサクラちゃん。

　なんか……こういう場面を見ると、すごく微笑ましいな。

　今までのサクラちゃんには、俺しか友達がいなかったこともあってかーーあんな表情あまり見せてくれなかったし。

　こうなると、危険がつきまとうのは、どうかと思うがーーイルマちゃんが同じ魔法少女になってくれて、良かったのかもな。

「おい。何を気持ち悪い目で、サクラ達を見ているミケ。また、教育に悪い事件でもおこすつもりか？　ミケ」

「黙ってろ毛玉。てか、実の妹だろうが。首根っこ噛んで、引きずってくるな」

「ご主人たま～」

　と、俺がしんみりとしていると、その空気を平然とぶち壊しつつ、話しかけてくるカスタード。

　なので、拳骨でもくれてやろうかと振り返るとーーこいつ。

　ホイップを口に咥えつつ、引きずりながら戻ってきていやがった。

　しかも、俺の予想通り、すでに顔を鼻水と涙でグチャグチャにしているホイップという、おまけ付きだし。

「制裁ミケ。ホイップは、昔から眷属としての誇りがたりないミケ」

「そんなことないミル！　お兄たまに負けないように、色々と頑張ってきたミル！」

「そんなのあたり前ミケ！　とにかくお前は、こっちの世界に来てからというものの、緩みすぎているミケ！」

「こらこら。くだらないことで、兄妹ケンカしないの」

　ギャーギャー。というより、端からみたら、にゃーワンだと思うが、とにかく兄妹ケンカを初めてしまった二匹に対して、すぐさまイルマちゃんが止めに入ってくれるーーが。

「くだらない！？　大事なことミケ！」

「わかったわよ。まったく、頭が固い猫ね」

「カスタードミケ！」

「で、カスタード。暇ならあんたも、知恵をかしなさいよ」

「なっ！？」

　と、カスタードが、まさかのイルマちゃんに噛みつく始末。

　この二人ーー元々真面目な性格だからか、意外と緩い性格をしているイルマちゃんとは、こうして時々言い合いをすることが、実は少なくない。

　まぁ。俺的には、くそ生意気な猫が一人でイライラしているのを見て、悪い気分ではないのだが……あまりやりすぎると、こっちに飛び火してくることが、稀にある。

　なのでーー少し面倒だが、早めに止めてやるとするか。

「なぁ、カスタード。今、呼び名を決めているんだけれどさ。なんか、案ないか？」

「ないミケ！」

「おいおい、落ちつけって。俺らの正体がバレたら、色々と面倒だろう？　だから、協力しろよ」

「むっ……名前など、何でもいいミケ」

「俺も代弁者でいいと思ったんだけどさ。どうやら二人は、ミルキーマリンとミルキーガイアにするみたいだからさ。俺だけ代弁者ってのは、ちょっとなー」

　と、少しは落ちついたらしいカスタードに話しかけつつ、色々と案を考えてみるーーが。

　うん。

　イルマちゃんを納得させられるような名前が、全然出てこない。

　というより、今回のでわかったがーーイルマちゃんって、絶対ヒーローオタクだよな。

　今も、登場の言葉とか何やらブツブツ呟いて歩き回っているし。

「……サルバトーレ」

「うん？」

　と、イルマちゃんを目で追いつつ考えていると、隣にいたカスタードが、何やらボソリと呟く。

　サルバ？

「サルバ？　なんだって？」

「サルバトーレ。たしか、救世主という意味があったはずミケ。ちょうど、サクラは、お前を救世主だと思っているからーーちょうどいいミケ」

「サルバトーレ……か」

　なんか、名乗るのには、ミスマッチな気がしないでもないが……たしかに、サクラちゃんは、俺がこの世界を救うために来た人間だと思っているからな。

　それで、いいか。

「よし。それでいいか」

「ふん。その名に恥じないように、これからも精進するミケ」

　けっ。

　本当に一言余計だよな～。可愛くない猫。

　と、カスタードの言葉に俺がため息をつくと、ちょうどサクラちゃんが案を考えついたらしいーーが。

　またしても、イルマちゃんにすぐさま却下されるのであった。