ミルキーシスターズ。

第3話 一人ではない

「ただいま帰りました」

「おかえりって、その顔一体どうしたの！？」

　そう言うと、帰宅してそうそう店番をしていたマイさんは、慌てたように二階へと向かってしまった。

「あっ！　マイさん！　気にしないでください！」

「なに言ってんのよ！　気にするしないの問題じゃないわよ！！」

　えっ？

　そんなに今の俺の顔って、ヤバイのか？

「カスタード。あんなに慌てる程、俺の顔は、腫れているのか？」

「腫れている所もあるミケ。まぁ、ほとんど青くなっているけれどな。ミケケ！」

　いや、笑うなや。

　確かに、終始あり得ないくらい殴られたりしたけれども。

　まさかーーそれ程とは、思いもしなかった。

　帰宅する最中、自分の顔を確かめる余裕なんて、なかったからな。

　いけない。次からは、気をつけないと。

「ほら！　遠藤くん、こっちにきなさい」

「いや、本当に平気ですよ。これくらい」

「平気な怪我じゃないわよ！　黙ってくる！！」

　うっ。

　早速救急セットと思われる物を持ってきたマイさんに、強めにそう言われてしまうと、渋々と指示に従ってしまう。

　頭では、拒否しているのに、身体が勝手に動くとは、これ如何に？

　やはり、他人とはいえ、母親の言葉だからか？

　などと考えつつ、マイさんの近くに座ると、ちょうどサクラちゃんも帰ってきたらしく、またもマイさんが驚いたような声をあげる。

「サクラ！？　何処で遊んできたのよ！！　泥だらけじゃない！！」

「あははっ。ただいま、お母ーー」

「とっ、とりあえずお風呂入りなさい！　もしかして、あんたも怪我しているんじゃないでしょうね！？」

　と、慌てた様子でサクラちゃんに駆け寄るマイさんと違い、一度不思議そうに小首を傾げたサクラちゃんは、やっと俺のことに気がついたのか、マイさんの事を押し退けつつ、俺の近くへと駆け寄ってくる。

　て、こらこら。お母さんを大切にしなさい。

「遠藤さん！？　どどどっ、どうしたんですか！？　そのお顔！！」

「ちょっと、コラ！　サクラ！」

「まっ、まぁ。ちょっとね」

「ちょっとの怪我じゃないですよ！！　もぉー！　カスタード！」

「ミケ！？」

　あっ。カスタードのせいだと勘違いしているな？

　後で、きちんと説明しないと。

「いくらなんでも、やりすぎです！」

「あっ、サクラちゃん。実は、これはカスタードのせいじゃなくて」

「サクラ！！　他人に注意できる立場じゃないでしょう！！　遠藤くんも、そこから動かない！！」

「「ひっ！？」」

　こっ、こわ！？　

　マイさんってーー怒ると、こんなに怖かったのか？

　その後、二人してマイさんから怪我の手当てをしてもらった俺達は、とりあえず何があったのかを、情報共有しておいた。

　俺は、井上さんからの訓練が増えたことと、カスタードの修業が続いていることを。

　そして、サクラちゃんの方はーー。

「私達は、とりあえず模擬戦闘を一時間ほどして、その後は、山登りをしました」

「……山登り？」

　模擬戦闘は、何となくわかるがーー何故に山登り？

「はい。ホイップ曰く、足腰と体力を鍛えるのに、向いているみたいです」

「いや。でも、学校帰りだよね？　山登りと模擬戦闘をしていたら、時間が足りないんじゃないのかい？」

　どう考えても、時間的に無理だと思うのだが？

　と、不思議に思った俺がきけば、真剣に頷くサクラちゃん。

「はい。私もそう思って、ホイップに言ったんです。そうしたらーーね。カスタード」

「アース様の力ミケ。さすがに、何時間もというのは、難しいがーー一時間を三十分に縮めるくらいは、できるミケ！」

　……えっ？

　どういうこと？

「それって、時間を操作しているってことか？」

「元々楽園境と、此方の世界では、時間の流れが違うミケ。というより、時間などというのは、人間がつくった概念ミケ。それを速めることや遅らせることなど、簡単ミケ」

　いや、簡単ってーー。

　うん？

　待てよ……。

「おい！　それなら、俺にもそれをしてくれよ！　そうすれば、わざわざ一日嫌な気分にならなくても済むだろうが！」

「何を言っているミケ！　アース様は、弱っているんだぞ！？　サクラ達の訓練だけでも、負担が大きいというのにーー六道にもそれをしたら、回復することなど、できないミケ！！」

　甘えるな！

　と言いつつ、俺の顔へと引っ掻いてくるカスタード。

　いっで～！！

「この、くそ野郎！！　怪我した顔に、追い討ちかけてんじゃねぇよ！！　口で言えよ口で！！」

「お前の訓練など、本来なら一日でマスターしていてもおかしくない内容ミケ！！　それを、何日かけてやっていると思っているミケ！！　甘えたことを言うな！！」

「ちょっ、二人とも落ち着いてくださーー」

「はぁ！？　一日でできる！？　お前、本当に時代錯誤してんなジジイ！　現代人のーーしかも平和な世界に生きている普通の人間が、あんなうつ状態に毎日晒されてみろ！！　何もかもやる気がなくなるに決まっているだろうが！！」

「ジジイ！？　そういえば、朝もそんなことを言っていたなミケ！　何が時代錯誤ミケ！　お前が特別貧弱なだけだミケ！！　少しは、サクラを見習えミケ！　こんな小さな身体で、多くの危険を乗り越えているんだぞ？　なのにお前は、レディ・マダムに打たれただけで、縮こまってーー恥ずかしいと思わないのかミケ！！」

「カスタード！！」

　と、さすがに俺らが興奮しすぎだと思ったのかーーサクラちゃんが止めに入ってくれるが、もう遅い。

　こっ！

　こいつーー俺が気にしていることを！！

　お互いヒートアップしてしまったからか、普段なら聞き流せるはずだったその言葉が、俺の心に深く突き刺さる。

「あぁーーそうだよ。あんな攻撃だけで、動けなくなるほど俺は弱い奴だ！　そんなこと、お前みたいな猫に言われなくたって、わかっているっての！」

　そんなこと、俺が一番わかっている！

　マンガやアニメなら、俺のように異世界転移した主人公ってのは、大概強いってのが常識だ。

　強い奴にだって、立ち向かう程の力がある。

　でも。現実は、どうだ？

　重力操作というそれなりの力を持っては、いてもーー俺の身体は、特別頑丈じゃない。

　ホシガリーの拳にあたるだけで、簡単に骨は折れるだろうし、ワルビーのダークブロウを頭にくらえば、何もできずに死ぬーー。

　それほど、この世界ではーー人間の身体というのは、脆いのだ。

　人を殴ったこともなければ、殴られたこともない俺が、どうやって激しい痛みに耐えろというのだ。

「遠藤さん……」

「……お前に言われなくたって、俺なりに頑張っている……」

　サクラちゃんが、驚いたように俺を見上げてくる。

　……くそ。

　一体、何をやってんだ。

　少し……冷静になった方がいいな。

「ごめん。ちょっと、頭を冷やしてくるよ」

「あっ……遠藤さん」

　と、サクラちゃんが声をかけてくれるが、それに答えることをせず、扉を閉める。

　本当……何をしてんだよ俺。

　年下のーー子どもの前で、みっともない……。

　次の日ーー。

　あれから、一時間程外を歩いて帰った俺に、カスタードは、特に何も言わなかった。

　サクラちゃんも、チラチラと何か言いたげな雰囲気を出していたがーーとてもではないが、此方から声をかける気にはなれず、そのまま寝てしまった。

　だからか、この日は、カスタードも近くにおらず、久しぶりの清々しい朝をむかえることができた。

　ーーいや。昨日のことがあって、清々しくはない……な。

　土曜日という用務員が休みの日であっても、サクラサクは、通常営業をしている。

　その為、今日は、店番をしないといけない。

　などと、朝早く目覚めた俺が、開店準備をしているとーー。

「あっ。おはようございます」

　という、透き通るような声がきこえてくる。

　この声ーー。

　俺の記憶が間違いでなければ、海原病院で、一度聞いた声だ。

「アイリスさんーーこんな朝早く、どうしたんですか？」

　というより、何故ここに？

　という俺の疑問に答えるかのように、今日は、髪の毛をポニーテールへと結わいていたアイリスさんが、微笑みつつ答えてくれる。

「実は、これから部活動なんです」

「そうなんですか。朝から、大変ですね」

　不幸な事故に遭ったことで、一度は、サッカーというスポーツを諦めていたアイリスさんだったけどーー。

　もう一度、きちんと立ち上がったんだな。

「いえ。遠藤さんのように二つもお仕事をしている訳では、ありませんから。そこまで、大変ではないですよ」

「あははっーーあれ？　俺、この店で働いているってこと、教えたことありましたっけ？」

　いや、ないよな？

　というより、球技大会以来アイリスさんとは、一度も会っていないし……。

　と、俺が疑問に思いつつきくと、嬉しそうに「実はーー」と、説明してくれるアイリスさん。

「イルマが、教えてくれたんです。最近のあの子ったら、すぐに遠藤さんのことや、サクラちゃんのことを話したがってーーそれも、今までにないくらい、嬉しそうに」

「イルマちゃんが？　そうだったんですか」

　アイリスさんの表情から察するに、イルマちゃんが嬉しそうに話をしているというのは、本当の事なのだろう。

　こういう話を身近な人から聞くとーーサクラちゃんと引き合わせた事は、間違いではなかったと、確信が持てるな。

　と、アイリスさんの話を聞きつつ思っていたのだがーー同時に、申し訳なさが沸き上がってくる。

　イルマちゃんが、ミルキーマリンとして戦っていることを、アイリスさんは知らない。

　ただでさえ危険なことをしているというのに、そんな彼女は、今や本来なら守るべき人達とも、争うことになってしまっている。

　そして……それをさせてしまったのは、俺の判断ミスが原因の一つでもある。

　そう思うと、心が締めつけられそうだ。

　それに加えて、二人の力にすら及ばない俺は、足手まといもいいところ……。

「遠藤さん？」

「何ですか？」

　つい、アイリスさんが近くにいるというのに、落ちこみそうになっていた俺が、何とか笑顔で答えるとーー。

　首を傾げたまま、数秒俺を見ていたアイリスさんは、急に微笑むと、俺の手をいきなり掴んでくる。

「遠藤さん、この後お暇ですか？」

「へっ？　いや、これから店番があるので」

「ついてきてくださいます？　ぜひ、見てほしいモノがあるんです」

　店番があると言ったのに、強制的に連行された俺は、今現在、とある高校の客席へと座っている。

　どうやら、アイリスさんの通っている高校らしいのだがーー正直、居心地は、あまり良くない。

　というのも、客席に座っているのは、俺一人であり、目立ってしまっているのだ。

　しかも、一番居心地が悪い理由はーー。

「ねぇ。あの男の人、誰？」

「あー。あの人？　なんか、大海原さんが連れてきたらしいよ。彼氏じゃない？」

「マジ！？　大学生？　それとも社会人！？　てか、連れてくるのってありなの！？」

「知らないわよ。でも、さすがは、元強化選手って感じ？　恋人も、同学年では、満足できないってことじゃない？」

　ーーあれである。

　きっと、アイリスさんと同じチームメンバーなのだろうが、俺のせいで、彼女にまで変な飛び火をしてしまっている。

　誤解を解こうにも、既に広まりつつあるし……どうしたものか。

　などと、本気で頭を抱えていると、ユニホームへと着替えてきたらしいアイリスさんが、何やら小さく手を振りながら、近づいてくる。

「すいません。強引に連れてきてしまって」

「あっ、うん。それは、全然良いけどーーその、ごめんね？　なんか、変な噂が広まっちゃって」

　本当に、ごめんなさい。

　せっかくの、高校生活という青春を、俺みたいな変態（こっちの世界の俺）が、汚してしまって。

「ふふっ。そちらは、後でどうとでもなりますから、気にしないでください。それよりもーー私の事を、よく見ていてください」

「へっ？」

　よく見る？

　と、不思議なことを言い残したアイリスさんは、すぐにサッカーコートへと戻っていく。

　どういうことだ？

　と、不思議に思いつつ頭を傾げている間に、練習が始まり、コート上を走り出すアリスさん達。

　校庭が大きいせいで、一周回るだけでも大変だと思うが、短距離ダッシュなどもする様子を見ていると、なにもしていない此方まで、息苦しくなってくる。

　俺も全然若い方だと思っていたが、高校生って、こんなにエネルギッシュだったけか？

　今やれと言われても、絶対に無理だな。

　なんてことを思っていると、先程から一人だけ、やけに他の人から離されている人がいる。

　……アイリスさんだ。

　退院したからといって、今までベット生活をしていた彼女が、この練習量についていけるわけがない。

　他の部員が次々ボールを手にする中、彼女だけは、膝に手をつきながらも、短距離ダッシュを続ける。

　アイリスさん……。

　正直、見ていて辛い。

　一体彼女は、何を見ていろといったのだろうか？

　監督と思われる人物が、一度アイリスさんへと話しかけたが、何やら首を横に振った彼女は、またも短距離ダッシュを再開する。

　彼女の言葉の意味は、わからないがーーそれでも、必死に走るその姿を俺は、とりあえず見続けた。

　しばらくしてホイッスルが一度鳴ると、部員達が、各々コートの端へと向かっていく。

　どうやら、休憩時間らしい。

「すいません、遠藤さん。わざわざ来ていただいたのに、放置するようなことをして」

　と、そう言いつつ首にかけたタオルで、汗を拭きつつアイリスさんが言う。

「そんなことないよ。それよりもーー大丈夫だった？　見ているだけでも、大変そうな練習メニューだったけど」

　疲れているだろうに、俺の所へ来てくれたアイリスさんへとそう聞けば、ふわりと微笑んだ彼女はーー。

「どうでしたか？　私の姿」

　と、答えにくいことを質問してくる。

　どうってーー。

　それは、もちろん大変そうだったし、頑張っていると思った。

　何よりーー辛そうだった。

　などという言葉が出てくるが、どれも彼女に対する言葉としては、違う気がしてしまい、どうしてもすぐに答えられない。

　すると、まるでその事がわかっていたかのように、彼女がーー。

「惨め。でしたよね？」

　と、自身でそう答える。

　なっ！？

「惨めなんて！　そんなこと！」

「いいんです。自分自身で、わかっていますから。スポーツは、休めば休むだけ、元に戻すことが難しい……私は、理解していたというのに、起きた悲劇に落ちこみ、勝手に今の状況を作ったんです」

　だからこれは、自分自身が招いたことだ。

　と、彼女は、真っ直ぐ俺の目を見つつ、告げてくる。

「それでもーーこんな私でもイルマは、憧れだと言ってくれました。国際強化選手を外され、練習にすらまともについていけないこんな私を、憧れだ。と、言ってくれたんです。なら、どんなに惨めでも頑張らないと……私は、イルマのお姉ちゃんですから」

「アイリスさん……」

　なんてーー強い人なんだ。

　活発なイルマちゃんとは違い、静かな印象のあるアイリスさんだが、その中身は、やっぱり姉妹ーー。

　ブレない芯のような物が、しっかりある気がする。

「っ！！」

　今の俺には、彼女の強さが眩しすぎる。

　仮に、俺が彼女の立場だったら、間違いなくこの場から逃げているだろう。

　練習についていけない。

　一人だけ、違うことをしている。

　みんなの、足を引っ張っている。

「アイリスさんは……強いですね」

「えっ？」

　気がつけば、そんな言葉が口から出てしまったが、何故か彼女は、タオルで口元を隠しつつ笑いだす。

「ごめんなさい。まさか、遠藤さんからそんなことを言われるとは、思わなかったので」

「あははっ。いや、本当に強いですよ」

「いいえ。弱いですよ」

　と、乾いた笑い声を出しつつ彼女へとそう告げれば、間髪入れずに否定してくるアイリスさん。

「遠藤さん。今こうして私が立っているのは、遠藤さんのおかげでもあるんです。病院で、何もかもやる気を失くしていた私を、イルマと一緒に立ち上がらせてくれた……もし、私が強く見えているのでしたら、それは、遠藤さんが、やはり弱っているからですね」

　俺がーー弱っている？

「朝、遠藤さんとお話している時に、気がついたんです。何かーー思い詰めているのではないですか？」

「あっーーえっと」

「無理に答えようとなさらずに。経験がありますからーー私だからこそ、わかったのかもしれません」

　そうか……。

　朝の段階で、アイリスさんには、見抜かれていたのか。

「ですから、遠藤さん。私のように足掻いてみてください」

「えっ？」

「私も頑張ります。色々と言われたり、部員にも迷惑をかけていますがーーそれでも、イルマの憧れであり続けます。なので、遠藤さんも、諦めないでください」

　アイリスさん……。

　年下のーーしかも、一度は立ち上がらせる為に手を差し伸べた奴が、酷い姿を見せてしまった。

　ーーそうだ。

　例え、サクラちゃん達みたいな力がなくたって、助けると決めて、この力（重力操作）を使ったんだ。

　それなら、どんなに無様で頼りない姿を見せたとしてもーー最後までやりきるべきだ。

　そう決めると、先ほどまで、グルグルと頭の中を回っていた泥のような物が、急に消えてなくなる。

　心なしか、視界もクリアになった気さえしてくる。

　今なら、何でもできそうだ！！

「アイリスさん！」

「えっ！？」

「ありがとう！！　俺も、頑張ってみるよ！」

　彼女に会えて、本当によかった。

　でなければきっとーー何もかも捨てて、最悪な選択をしていたかもしれない。

　だからこそ、彼女の手を握りつつ、精一杯の感謝を伝えた俺は、すぐさまその場で別れを告げる。

　やることは、既に決まっているからだ。

「途中だけど、やることができたから。またね、アイリスさん！」

「あっ！　あっ、あの遠藤さん！」

「うん？」

「こっ、今度の週末なのですが、もしよろしかったらお食事でもどうですか！？」

　食事？

　そうだな。その時に、きちんと感謝を伝えよう。

「もちろん！　それじゃ！！」

　と、急いで答えた俺は、その場から走り去るのだった。