ミルキーシスターズ。

第2話 大会に向けて

「……」

「その顔は、なんだミケ？」

「……黙れ」

　外は、雲一つない快晴だというのに……。

　俺の心は、まるで曇天のような空だよ。

「黙れとは、なんだミケ！　心配して、きいてやっているんだぞミケ！」

「静かにしていろよ。誰のせいで、こんな最悪な気分になっていると思ってんだ？　お前」

　そう。

　こんなやる気のない気分になっているのは、絶賛俺の右肩でニャーニャー騒いでいる、この猫のせいなのだ。

　というのも、三日前のことになるがーー。

　G1グランプリの開催に向けて、何故かカスタードに集められた俺達三人は、突然ーー。

「このままでは、お前達全員負けるミケ」

　と、説明もないまま、ふざけた宣言をされたのだ。

　当然、全員でブーイングをこれでもかとしてやったのだが、その後に理由を語りだしたカスタードによって、誰も何も言えなくなってしまった。

　俺ら三人が、それぞれ心の何処かで感じていた事実ーーそれを、真っ正面から突きつけられたのだ。

　具体的にはーーサクラちゃんは、運動能力の低さを。

　イルマちゃんは、経験値の無さを。

　そして、俺はーー人間すぎるという弱点を。

「特に、六道。お前は、一番人間的すぎるミケ。今までは、二人に任せても良いと判断していたがーー個人戦の大会ともなれば、お前の実力も上げる必要があるミケ！」

「人間的ってーーそっ、それの何が悪いんだよ」

「相手は、あの男ミケ。人間の力だけでは、決して勝てない……だから、お前には、ある特訓を受けて貰うミケ！」

　その特訓というのが、この猫が四六時中俺の身体に触れているということだった。

　……えっ？　

　それだけの特訓？

　と、俺も最初は思ったのだがーーこれが、あり得ないくらい辛い。

　人間的すぎる。という意味は、つまりは、俺に暗黒界の奴らが使う力を、防ぐ術がないということだったのだ。

　ワルビーやレディ・マダム。

　そして、ホシガリー……。

　今までの敵は、負のエネルギーというものを使用して、俺達に襲いかかってきていた。

　そして、それに対抗する為の力が、サクラちゃん達が使っているミルキーエネルギーだ。

　カスタード曰く、このミルキーエネルギーと負のエネルギーは、俺達人間も意識していないだけで、常に使用しているらしい。

　例えば、機嫌の悪い人間の近くにいると、居心地が悪くなったりしてしまうのが、負のエネルギーに触れているいい証拠らしい。

　では、その負のエネルギーを防ぐ術を身につけるには、どうすればいいのか？

　それが、常にカスタードが俺の身体に負のエネルギーを流し続けるというものだ。

　で、対する俺は、楽しかった思い出やらで、常にミルキーエネルギーを身体から放出し続け、負のエネルギーを軽減するようにするーー。

　というのが、訓練内容何だが……これが、非常にキツイ。

　だって、寝ている時にもしないといけないんだぜ？

　毎晩嫌な夢は見るし、起きれば、憂鬱な気分になるしーー。

　正直、休む暇がないのだ。

「カスタード。少し、訓練を中断しないか？　これじゃ、日常生活にも支障が出るっての」

「ダメミケ。サクラ達と違い、お前は、生身で負のエネルギーに立ち向かわなければならないミケ。休んでいる時間などないミケ」

「それよ。それって、ワルビー達との戦闘の話だろう？　大会に関係なくないか？」

「関係あるミケ。ミルキーエネルギーを使用することで、一定の痛みを防ぐことができる。昔の人間は、そうやって戦闘をしていたミケ」

　今の人類は、忘れてしまったがな。

　と、相変わらず嫌な雰囲気を流しつつ言ってくるカスタード。

　昔の人間って、何だよ。　

　今も昔も、人間は変わらないだろうが。

　て、それを伝えることもかったるいわ。

「明日は、少し量を増やすミケ」

「えぇっ！？　おいおい！　昨日増やしたばっかりだぞ！？」

「急いで強化しないといけないミケ。これでも、優しくしてやっているミケ」

　優しくしてやっているだぁ？

　長く生き続けているって言ってたしーーこいつ。

　時代錯誤をしすぎだろう。

「そういう時代じゃねぇから。褒めて伸ばす時代なんだよ。ジジイ猫」

「なにっ！？」

　仕事中でも懐に入りつつ、嫌な気分にさせてくるというカスタードに、もはや呆れつつ花壇に水をあげているとーー。

　久しぶりに出勤してきたらしい井上さんが、無言で俺の隣へと並び立ってくる。

　……井上さんとは、トウマくんの身の上話を聞いた時以来だからな……。

　少し、話すのに緊張する。

「……調子は、どうかしら？」

「へっ？　あぁ、はい。特に問題ないですよ。怪我も完全に治りましたし」

「そう。それは、よかったわ」

　……。

「……ところで、放送は観たかしら？」

「えぇ。とんでもない事になりましたね」

　ははっ。

　と、苦笑いしつつジョウロの水を使いきった俺は、この空気に耐えられないこともありーー大袈裟に水がなくなったことを宣言しつつ、その場から立ちさっ。

「少し、話をしたいのだけれど。いいかしら？」

　れなかった。

　話？

「話ーーですか？　それってもしかして、放送の件に関係することですか？」

　あわよくば、取り消してくれたりするのだろうか？

　なんて事を思いつつきいてみると、真剣な表情で頷く井上さん。

　ーーこの表情からして、そんな雰囲気では、なさそうだな。

「わかりました。放課後の方がいいですかね？」

「そうね……その方が、お互い楽でしょう」

　一体何の話だろうか？

　そんな疑問を持ちつつ仕事を終えた俺は、昔のヤンキーにありがちな体育館裏という、まさかの場所へと向かう。

　漫画の中の出来事だと思っていたよーー体育館裏の呼び出し。

　ーーうん？

　待てよ。

　人気のない所に呼び出すってことは、もしかしてーー俺、井上さんにボコられたりするのか？

「ははっ。まさか～」

　うん。ないない。

　あの優しい井上さんが、そんなことする訳ないさ。

「来たわね。遠藤くん」

　と、俺の名前を呼びつつ、何故か両手にテーピングをしっかりと巻いている井上さん。

　……えっ？

　ジャージ姿に、髪の毛を結わいているのは、百歩譲って理解できる。

　もしかしたら、仕事を終えた後に、すぐ来たのかもしれないからな。

　でもーーまるでボクサーがするかのようなテーピングは、一体何だ？

　まるでこれから、何かを殴る準備みたいじゃないか？

「えっ……と。井上さん？」

「何かしら？」

「あの、その両手は、一体？」

「あぁ……そうね。まず、貴方の答えをきかないとね」

　答え？

　よくわからない状況に、俺が狼狽えていると、井上さんはーー。

「遠藤くん。あなたを失いたくないから、ハッキリ言うわね。このままだとーーきっと、あなたは、取り返しのつかない状況になる」

「とっ、取り返しのつかない状況ーーですか？」

「えぇ。最悪の場合ーー命を落とすわ」

　……へっ？

　まるで、井上さんの正体を知った時のように、一気に耳から音が聞こえなくなる。

　脳が、井上さんの言葉を受け入れられていないのだ。

　命を落とすってーー。

　つまり、死ぬってことか？

「どっ、どういう意味ですか？」

「そのままの意味よ。この前の戦闘と、今までの遠藤くんの様子を見て、確信を持って言えることよ。このままだとーー必ずあなたは、命を落とす」

「まっ、待ってください！　一体どういうことですか？　大会の話をするんじゃーー」

　そうだよ！

　何で大会の話から、俺の生死の話になるのさ！

「これは、大会の話と全て繋がっていることよ。遠藤くん。今回の大会について、あなたは、どのように考えているのかしら？」

　どのように？

　それはーー。

「かっ、格闘技大会？　みたいな感じですよね？」

　うん。

　おそらく、そんなものだろう。

　と、脳内で空手やらの試合映像を思い浮かべつつ答えると、井上さんが静かに首を横に振る。

「違うわ。格闘技のような優しい試合では、決してない。冷静に考えてみてちょうだい。格闘技のような試合を行えば、まず間違いなく、あなた達が必ず勝てる試合になってしまう」

　たっ、確かにそうか……。

　俺は、ともかくとしてーーイルマちゃんやサクラちゃんは、変身した場合、人間の力を完全に越えている。

　そんな状態で試合をしたとしても、完全勝利など目に見えている。

「でも……それならどういった試合に？」

「簡単なことよ。命を奪わなければ、何でもあり。刃物や実弾は、流石に禁止だけれどーー木刀や金属バット。それらは、使用可能になっているわ」

　……マジ？

　えっ？　俺、木刀とか金属バットで殴られるような試合に参加するの？

　予想すらしていなかった事実に、俺が言葉を失っていると、井上さんが静かに目を閉じる。

「……人類を救う為の大会だというのに、真逆の事をしているのは、十分理解しているわ。でもーーそれくらいのことを乗り越える力がなければ、とてもではないけれど、化け物達とは、渡り合えない」

「……」

「もしここで、私が遠藤くんに不参加を訴えかけても、きっとあなたは、受け入れないでしょう。でなければ、お坊ちゃまの提案を受けているはずだもの」

　……そうだ。

　俺にとって、今回の大会が危険なことなのは、理解できた。

　でもーー井上さんの言う通り、あの二人を見捨てることなど、俺にはできない。

　仮にも、俺は大人だ。

　年端のいかない子供を戦わせて、自分だけ安全な所にいるなどできないし、それならホウキのホシガリーの時に、さっさと見捨てている。

　だけれどーー死にたくもない。

　俺は、別の世界に転移しているんだ。

　せめて、元の世界で死にたい……。

　ーーくそ！

　どうすればいい？

「だから、私のできる範囲で、あなたを助けるわ」

「ーーえっ？」

「覚えているかしら？　こう見えても昔は、ヤンチャをしていた。て、言ったわよね？」

　そういえば、そんなことを言っていたな。

　と、俺が海海の事を思い出している間に、何やらストレッチを始める井上さん。

「今でこそ、護身術を主に扱っているけれどーー昔は、我流。それこそ、ストリートファイトが得意だったわ。自慢じゃないけれど、当時でも成人男性を何人か、黙らせたこと経験がある」

　すっ、ストリートファイト？

　てか、黙らしたってーーつまりは、ぶっ飛ばしたってことだよな？

「正式な格闘技だと、色々と禁止されていたりするけれどーー今回は、何でもありの大会。きっと、役にたつはずよ」

「えっ？　あの、井上さん？」

　何やら、トントン拍子で話が進んでいたので、俺が一度声をかけるーーと。

「遠藤くん」

　その言葉と同時に、俺の顔へと蹴りがとんでくる。

　いっ！？

　あまりの速さに、次に来るであろう痛みに耐えようと、俺は目を閉じるーーが。

　一向に、痛みが襲ってこない。

　あっ、あれ？

　どうしてなのかと、確認する為に、おそるおそる目を開けるとーー。

「あなたさえよければ、大会までに私が、鍛えてあげるわ。もちろん。きちんとーーね」

　ーー寸止め。

　鼻の先に触れるであろう位置にあった脚を、静かに下ろしつつそう言った井上さんは、いたずらっ子のような笑みを浮かべつつ、首を小さく傾げる。

　さぁ、どうする？

　まるで、そう言うかのように……。

　井上さんは、大会では、確実に敵になる人だ。

　なのに、わざわざ俺の身を案じて、この提案をしてくれた。

　なら、俺はーー。

「おっ、お願いします！　情けない話ーーケンカとか争いとは、無縁の人間なので。お手柔らかにしてくれると、助かります！」

　本当に情けないことだが、事実だ。

　なので、そう宣言しつつ、とりあえず握り拳をつくると、何故か微笑んだ井上さんはーー。

「それを聞いて、安心したわ。それでこそ、遠藤くんよ」

　と、そんなことを言うと、すぐに俺へと向かってくるのだった。