ミルキーシスターズ。

第6話 生きていく

　井上さんと共に仕事をするのが、少し気まずい……。

　しかし、今の俺には、ここから出て行っても行く宛がないという、まさかの八方塞がり状態だ。

　なので、おとなしくツナギへと着替えた俺は、重い足取りのまま、正門へと向かっているとーー。

　おや？

　　なんか、見たことあるような毛玉が、道端に転がっているではありませんか？

「おいコラ。お前、こんなところで何してーー」

　いやがる。

　という言葉が、喉に引っ掛かってしまった。

　近づいてわかったのだが、あの憎たらしいカスタードの白い毛が、ところどころ汚れていたのだ。

　一目でわかる程の、異常な状態。

「おっ、おい！！　どうしたカスタード！！」

　いくらムカつく奴だとはいえ、色々教えてくれただけでなく、ついさっきは、サクラちゃんの為に協力してくれた奴だ。

　そんな奴を、無視するほど、俺は非道ではない。

　ただ事ではないと感じとった俺は、慌ててカスタードへとそう呼び掛けつつ駆けよる。

「おい！　しっかりしろ！」

「……っ！　お前かミケ」

　身体を揺すりつつ、最悪な想像を一瞬してしまったーーが、カスタードが、ゆっくり目を開けたことで、一安心する。

　安心したように、軽く息をついたカスタードだが、次の瞬間には、憎たらしそうな顔をする。

「チィ。しくじったミケ」

「おぉう。とりあえず、動けるみたいだな。たく、驚かすんじゃねぇよ」

「むぅぅう……ちょうどよかったミケ。お前」

「お前じゃなくて六道な？　で、なんだよ」

　やれやれ。

　どうやら、そこまで、ひどい怪我ではないらしい。

　だけど、ところどころ汚れているところを見るにーー何かしらの争いはあったのだろう。

「では、六道。まずいことになったミケ」

「なんだよ突然」

　まずいことなら、こうしてお前と話している方が、まずいことだと思うんだけど？

　ということが、喉の先までの出かかったが。何とか呑み込み、わりと元気な様子のカスタードに、頬杖をついて先を促してみる。

「ワルビーが、この学校に来たミケ」

「ワルビー！？　ワルビーって、あの悪ガキ悪魔か！？」

　おいおい！

　数時間前に、俺の影を取りやがった奴が、何でここに来てんだよ！？

「あいつーー今朝のホシガリーを倒されたことが、余程頭にきたらしいミケ。だからか、またホシガリーを作り出すつもりらしいミケ」

「そっ、それで、ここに来たってのかよ」

　なんで、よりにもよってこの学校なんだよ。

　また、あの化け物が出てくるのか。と、俺が頭を抱えていると、何故かジト目を向けてくるカスタード。

「……まぁ。あいつなりに、嫌がらせをしたかった奴が、ここにいたのかもしれないがな。ミケ」

「おいコラ！　それは、つまり俺のせいって言いたいのかよ！！」

　だとしたら、とんだ巻き込み事故だぞ！

　俺は、取られた物を返してもらっただけだ。

　勝手に逆恨みされても困る！

「ともかく、あいつがホシガリーを作り出す前に、ここから追い出そうとしたんだが……見事に、出し抜かれたミケ」

「おいおい。無茶するなよな。普通の猫よりも小さいお前が、いかにも悪魔ですよ？　みたいな子に勝てるわけがないだろ？」

　まったく。

　自分の身体のデカさを知ってから、ケンカを売れよな。

　あまりにも無謀な行動に、俺がため息をつくと、苦虫を噛み潰したかのような顔をするカスタード。

「あいつに負けることは、百も承知だミケ。それでも、止めるくらいはできたはずミケ」

「たく。ここには、サクラちゃんがいるだろうが。なんで、そこまで頑張るんだよ」

「……魔法少女ではあるが、サクラは、普通の子どもミケ。知識を増やす時間は、できれば邪魔をさせたくなかったミケ」

　……こいつ。

　性格は、あれだけどーーなんやかんや、サクラちゃんを大切に思っているんだな。

　だが、それとこれとは、話が別だ。

「アホか。そうだとしても、お前が傷ついたらサクラちゃんだって悲しむだろうが。そう言う時は、俺にでもいいから相談しにこいよな」

「お前に相談したところで、何にもならないミケ」

　……人が良いことを言ってやったのに、そっぽを向きつつ、答えるカスタード。

　ケッ！　

　なんだこの猫。

　少しでも見直しかけた俺が、バカだったな。

「で。そのワルビーてのは、どこ行ったんだよ？」

「正門の方に向かったミケ……やはり、サクラに助けを求めるしかないーーっ！？」

　あいつが来ているのなら、早めに現状を確認した方がいいかもしれない。

　そう思い聞いてみれば、苦肉の策と言わんばかりの顔をしていたカスタードがーー。

　バッ！

　と、突然正門の方へと顔を向ける。

　そんな動きをされれば、自然と俺もつられるように、そちらへと顔を向けてしまいーー。

「おっ、おい。あの竹ホウキみたいな化け物はなんだ？　ご丁寧に目玉もついているんだが？」

「ホシガリーミケ！」

　えっ？

　ホッ、ホシガリー！？

「掃除……」

　ホシガリーから、そんな言葉が小さく聞こえてきた為、俺がその場から立ち上がると、何故か肩へと飛び乗ってくるカスタード。

「おい。なんで、肩に乗ってきた？　今すぐ降りろよ。嫌な予感するからさ！」

「ちょうどいいって、言ったろミケ？　ミケより、お前の方が走る速度が速いだろ！」

「そ・う・じ～！！」

　ひぃ！？

「子どもに、悪影響のある奴ーー掃除！！」

「「ギャー！！」」

　目を見開いたかと思えば、何故か道中をハキ掃除しつつ、ものすごい速さでこちらへと迫ってくるホシガリー。

　なので、同時に悲鳴をあげた俺達は、すぐさまその場から走り出す。

「おいぃぃ！！　今朝のホシガリーと外見が全然違うだろうが！　なんだ、あの二メートルくらいある竹ホウキわ！！」

「アホか！　普通のホシガリーは、みんなあんな感じだミケ！！　お前のホシガリーだけが、特別製だったんだ！！」

「なに！？　てか、お前降りろや！！　のんきに、ひとの肩に乗ってんじゃねぇ！！」

「のんき！？　バカ言えミケ！　サクラに合う前にホシガリーに出会ったせいで、ミケだって、焦りまくってるわ！！」

　と、何故か重りを肩に背負うというハンデを持ちつつ、竹ホウキから逃げる。

　のだがーー。

　何故か、執拗に俺を狙ってくる竹ホウキ。

　なんで！

　どうして！？　

　先から姿を消したりして、撒いているはずなんだが！？

「おい毛玉！！　なんでか、ずっーと俺のこと狙ってくるだけど！？　普通、校舎とかに突撃するもんじゃないのかよ！！」

「ホシガリーは、基本的にその人物の欲望を糧にして動いているミケ！　つまりは、ホシガリーの元になっている人物が、お前に対して何か強い負の感情を持っているということ……お前。いったい何したミケ！？」

　はぁあ！？

　そんなの、こっちがききてねぇよ！！

　などと、叫びたい気持ちを抑えつつ、足を止めずに校舎から離れた場所を走っているとーー。

「教育に悪い物！　教育に悪い人物！　全て掃除ー！！」

　と大声をあげつつ、ハキ掃除を続けていたホシガリーによって、何か気がついたのか、俺へと顔を近づけてくるカスタード。

「そうか！　お前の女子更衣室侵入の件ミケ！！」

「じょっ！？　なんだそれ！！」

　ちょっ！？　

　いきなり何言い出してんだ！　この毛玉！！

　まさかの身に覚えのない言葉に、俺が驚きで速度を落としてしまうと、ホシガリーが追いついてくるや、その無数にある竹で、こちらへと突っついてくる。

「いででで！！」

「ミケー！　バカ！　速度を落とすなミケ！！」

「うっ、うるせぇよ！　肩に乗っておきながら文句言うんじゃねぇ！！　てか、なんだその冤罪わ！」

「冤罪？　とにかく、詳しいことは、よくわからないがーーサクラが二日前くらいに、そんなことを言っていたミケ」

「二日前だ！？　そんなの、俺の責任じゃーー」

　いや。あるのか？

　というよりも、もし、そのことが真実だとしたら、色々と辻褄（つじつま）が合ってくるぞ。

　井上さんの言葉とか、マコトくんの言葉とか……それこそ、女子生徒達の冷たい目とか……。

「いや、でも。俺の記憶にはーー」

「あー！　前ミケ！！」

　などと、思考に沈んでいたのが、まずかった……。

　カスタードの声によって、意識を戻してみると、まさかの袋小路に、自分自身で向かってしまっていたらしい。

　最悪な自滅行為に、慌てて引き返そうとするが、既にホシガリーが近くまで来ていたことにより、完全に詰んでしまう。

「やっ、やべぇ……」

「くっ！　いったい、何を考えていたミケ！」

　ぐぅう！

　ムカつくけど、これは、言い返せねぇ……。

　ゆっくりと近寄ってくるホシガリーから、俺が後退りをしていると、突如、そこに人影が降り立ってくる。

「見つけました！　無事ですか遠藤さん！！」

　さっ！

「サクラちゃいって！！」

「バカ！　あの姿の時は、ガイアと呼べミケ」

　そう。俺らを助けるために、あのサクラちゃんが来てくれたのだ。

　なんというタイミング！

　ヒーローみたいに、降り立ってくるものだから、あまりにも嬉しくて、本名を言っちまったよ！

「がっ、ガイア！　でも、どうしてここに？」

「えっと。窓の近くでしたから！　走っている姿が見えたんです！」

「ガイア、すまんミケ。本当なら、ミケが一人で何とかしようとしたんだが……」

「ふふっ。気にしないでカスタード。さぁ！　ここは、私が何とかします！」

　とおぅ！　

　微笑みつつ、カスタードへと振り返り声をかけたサクラちゃんは、そんな気合いの入った掛け声と共に、ホシガリーへと跳び蹴りをくらわせる。

　その威力や、一撃でホシガリーを後退させる程である。

「すっ、スゲ～」

「感心してる場合かミケ。今の内に、ここから抜け出すミケ」

　おぉ。

　あまりの逞しさに、見とれていたが、それもそうだな。

「そうは、いかねぇな！！」

　カスタードの声かけによって、いざ動きだそうとした瞬間、声変わりもしていない甲高い声が、頭上から響いてくる。

　なので、何事かと空を見上げてみるとーー。

　そこには、あのワルビーが小さな悪魔の羽をはばたかせつつ、嫌な笑みを浮かべて浮いていた。

　ゲッ！？

「っ！　ワルビー」

「へへっ。よぉ、カスタード！　今日こそ、お前と目障りなガイアを、ここで倒してやるよ！」

　うわっ。

　しかも、やる気満々かよ。あいつ。

「ふん。おい、六道。あいつは無視して、すぐにここから離れるぞ」

「へっ？　あぁ。そうだな」

　まずは、ここから離れないとな。

　と、カスタードの耳打ちしてきた内容に、同意した俺は、急いで袋小路から抜ける。

　がーー。

「待て待て！　逃がすかよカスタード！」

　などと言いつつワルビーが、まさかの目の前へと降り立ってくる。

　おいおい。

　勘弁してくれ。

「言っただろ？　今日こそ倒すってな！」

「今日は、ずいぶんとしつこいミケ」

「当然さ！　なんていっても、今日は、まさかの連戦！　ガイアが疲れきっている今こそ、邪魔なお前らを、まとめて倒せるチャンスがあるってもんさ！」

　ニィ。

　と、犬歯を覗かせつつ片手を頭上へとあげたワルビーは、何やら拳を握りしめるとーー。

　その手が、黒いオーラに包まれる。

「まずい！　走れ六道！　ダークブロウだミケ！」

「またかよ！　もう、足がパンパンなんだけど！？」

「へへっ！　ちょうど、今朝邪魔した人間もいるようだしーーまとめて消えちまえ！　ダークブロ「させません！」うっふ！？」

　素早く動けない俺を見て、勝ち誇ったような顔をしたワルビーだったが、横から跳んできたサクラちゃんの蹴りによって、へんてこな声をあげる。

　しかも、脇腹にキレイにヒットしたことで、風のように吹っ飛んでいってくれた。

　たっ、助かった～。

「ありがとうガイア！」

「いえ！　それより、早くここから」

「掃除～！！」

　えっ！？　

　と、会話に割り込んできた声に、まったく同じタイミングで、俺とサクラちゃんが振り返ると、ホシガリーが竹ホウキの持ち手部分を振るって、俺とサクラちゃんを攻撃してくる。

　そんな攻撃など、普通に生きてきた俺には、もちろん避けることなどできない。

　その為、腹へと一撃をもらってしまった俺は、そのままワルビーの吹き飛ばされた方角へと、無様に転がってしまう。

「っ！？　遠藤さん！！」

　げっーー。

　激痛っ！！

「いっーーてぇ！！」

「ぐっ。大丈夫か？　六道！」

　大丈夫……では、ないぞ！

　骨とかは、折れてないと思うーーが、まるで、タックルを予告なしで食らったかのような感覚だ。

　正直、何も食べてない空きっ腹でよかった。

「くそが！　よくもやりやがったなガイア！　先に、お前から倒してやるよ！！」

　と、元気よく飛び出したワルビーをしり目に、何とか痛みをやわらげようと腹を抱えていると、カスタードが近くへと寄ってくる気配がする。

「六道。怪我はないかミケ？」

「けっーーがだろうな。これは、確実に。それより、ガイアは？」

　ワルビーが、サクラちゃんの方に向かったということはーー。

　つまり、サクラちゃん一人で、ホシガリーとワルビーを相手にしなければならないということになる。

　初めて会った時は、正直ワルビーなんて、命令だけする子どもかと思っていたのだが……あの黒いオーラの拳をみるに、おそらく戦闘もできるのだろう。

　そうなると、サクラちゃんが心配だ。

「ガイアは……正直キツそうミケ。元々、力を手にしてから、それほど時間がたっていないのも関係あると思うがーー劣勢ミケ」

「おっ、お前。どうにかできないのか？」

　元々、ワルビーを一人で止めようとしていたのだから、何かしらの手段があるのでは？

　という、僅かな期待からの言葉であったのだが、悔しそうに首を横に振るカスタード。

「本来の力を取り戻せていれば、あんな奴らなど……いや。今の状態では、厳しいミケ。さっき、ワルビーとやりあった時に、蓄えておいた力も使い切ってしまったミケ。だから、足止めすらもできないミケ」

　本来の力？

　もしかして、カスタードもアースのように力を失っているのか？

　と、ようやく腹の痛みがやわらいできた為、俺が立ち上がるとーー。

　同時に、サクラちゃんの悲鳴が響いてくる。

「ガイア！？」

「うわっ！　校舎に激突したぞおい！　今のは、流石にヤバくないか！？」

「くっ！　このままでは……」

　ギリッ。

　サクラちゃんが、ワルビーによって校舎へと飛ばされた状況を見て、俺にまで聴こえるほど歯を食い縛るカスタード。

　その姿を見たことで、俺の心の中に焦りがわきでてくる。

　実のところーー魔法少女ということもあって、俺の中では、少しだけ余裕のようなものがあったのだ。

　それというのも、魔法少女……あの、アニメやマンガでお馴染みの正義の味方だ。

　古今東西。正義の味方は、勝つのが常識じゃないか。

　だから、どんなに危険な目にあったとしても、きっと魔法少女が勝つに決まっている。

　敵とぶつかり、何度も宙を舞うサクラちゃんを見ながら、カスタードが、焦ったように顔をフルフル振るわせるその姿に、俺の心臓も早鐘を鳴ら始める。

　もしかして……。

　このまま、サクラちゃんが負けてしまい、俺も命を落とすのでは？

　そんな最悪な考えが、俺の頭の中を回り始めてしまう。

　どうすればいい？

　もちろん、助けられるなら助けたい。

　でも、それでワルビーの矛先が俺に変わり、ホシガリーと共に攻撃してきたら？

　俺は、普通の人間だ。

　間違いなく、大怪我ではすまない。

　なら、このままサクラちゃんに任せるのか？

　あんなに、激しい闘いをしているのに？

　少しでも彼女の手助けをしたいと思って、自分から関わりに行ったんじゃないのか？

　……いや。

　彼女は、魔法少女だ。

　結局、何がおきても勝てるはずだ。

　そうさ。だから、これが正解だ！

　そう自分に言い聞かせてみるが、何故か胸を打つ早鐘が、止まってくれない。

　なんだよこれ！

　まさか……罪悪感か？

　バカかよ。

　仮に、何の力もない俺がここで向かっていけば、それこそ不利な状況になるかもしれないんだぞ。

　だからこそ、ここは、余計なことをせずに、サクラちゃんの勝利を信じてなにもしない。

　それが、俺にできるベストの選択だ。

　それで、サクラちゃんが万が一負けたりしたら、それこそ俺の運命だと、割りきればーー。

　そう、思った瞬間。

　驚くほど鮮明に、頭の中であの光景が蘇る。

　俺を、別の世界へと跳ばした原因である三島美久ちゃん。

　彼女の、あの言葉……。

『一つ一つの選択肢が、重要な分岐点になるんです。なので、よく考えて決めてくださいね。それが……六道さんの運命になるんですから』

　……そうだ。

「バカ野郎が。それなら、どうして、彼女に関わったんだよ！」

　運命なんて、決められていない！

　あの時ーーこの世界で、すぐにサクラちゃんを追いかけたのも、俺がサクラちゃんと昼休みに関わったのも。

　今ここにいるのも、全部俺の選択じゃないか！

　それなら、ここで諦めるな。

　勝手に、自分の運命を決めつけて、諦めるな！

　選択しろ！

　ここでサクラちゃんを助けずに、勝つことを祈って、アースが回復するのを待つのか。

　それとも、ここでサクラちゃんを助けて、ワルビー達と敵対しつつ、アースが回復する手伝いをするのか！

「……カスタード」

「？　どうしたミケ？」

　と、俺の呼び掛けに、カスタードが、不思議そうに顔を上げてくる。

　なので俺は、一応ポッケに入れておいたーーあの時、アースから押しつけられた黒い手袋を取り出す。

「実は、アースから手袋を貰っているんだがーーこれは、役にたつ物なのか？」

　俺が選択したのは、サクラちゃんを助けること。

　あの時は、強引に押しつけられてムカついたがーーこれだけが、唯一の方法だ。

　不思議なことに、戦うと覚悟を決めた途端に、早鐘も収まってくれた。

「これは……たしかに、アース様の力を感じるミケ。しかし、ガイアのような全身から変わるタイプにしては、ずいぶんと弱い気が……」

「なんだ？　つまり、役にたたないってことかよ」

「まさか。アース様の力なら、なんらかの能力があるはずミケ。ただ、どのようにして使えばいいのかが、わならないミケ」

　ふむ。

　カスタードでもわからないのなら、とりあえず装着して、色々試すしかないな。

　と、俺が右手に手袋をつけている間にも、サクラちゃんから、苦しそうな声が聞こえてくる。

「やべぇ！　おい、カスタード！　当てずっぽうでもいいから、どうすればいいか教えろ！」

「なっ！？　無茶苦茶ミケ！　でっ、でも手袋をしているんだから、とりあえず、手の平でも向けてみたらどうミケ？」

　なるほど、手の平か。

　やってみる価値は、ありそうだな。

　と、頭を捻りつつカスタードがそう言ってきた為、すぐさまホシガリーへと向けて手を開く。

　すると、ホシガリーの周囲に、小さな文字が数えきれないほど浮かびあがったかと思えば、その文字が二つの帯へと変わり、ホシガリーへとクロス掛けするように、斜めに回転を始める。

　そして、次の瞬間には、面白いほど簡単に動きを止めてしまうホシガリー。

「そっ、掃除！？」

　うっ、動きが止まった？

　あの慌てようからしてーーもしかして、動きを止める能力なのか？

「なっ、なんだ？　おい！　何してやがるホシガリー！！」

「チャンスだミケ！　ガイア！」

「えっ？　あっ！　わかった！！」

　俺の横槍により、サクラちゃんとワルビーが揃って動きを止めてしまうが、カスタードの声で、いち早くこの状況を理解したらしいサクラちゃんが、ホシガリーを校庭へと蹴り飛ばす。

「はぁ！？　あんなわかりやすい攻撃に、何で対応しやがらねぇ！　いったい、何がおきーー」

　バッ。

　混乱しつつも、きちんと俺と目がかち合うワルビー。

　そして、何度かまばたきをしたかと思えば、何かを察したらしく、みるみるその顔を赤くしていく。

　ばっ、バレたか！？

「こっ、このくそ野郎！　今朝だけでなく、今回も邪魔しやがったな？　予定変更だ！！　テメーから消してやる！！」

「おわ！？　きっ、来たぞカスタード！！」

「落ち着くミケ。ホシガリーにしたように、ワルビーにも同じことをすればいいミケ！」

　完全に怒り心頭らしいワルビーが、ものすごい形相（ぎょうそう）で向かってきた為、慌ててカスタードへと助けを求めると、そう指示してくる。

　なので、慌ててワルビーへと手の平を向けると、先ほどのホシガリーと同じように文字の帯が現れ、それによってピタリと動きを止めるワルビー。

　ーーだったのだが、ここで、ホシガリーとは、違う現象がおきる。

　フラフラとした様子で、ワルビーが地面へと降りるや、両膝へと手をあて、まるで、何かに耐えるかのような姿勢になったのだ。

　この様子には、俺もカスタードも何がおきているのかわからず、お互いの顔を見合ってしまう。

　なんだ？

　疲れたのか？

「こっ、この！　なんだこれ！？」

「なっ、なんだ？　動きを止める能力……だよな？」

「そのはず……ミケ。だが、ワルビーのあの姿は、それだけでは、なさそうな気がするミケ」

　そうだよな。

　なんか、苦痛に耐えているような？

　と、動かないワルビーを見つつ、首を傾げていると、何やらハッ！　とした顔をしたかと思えば、真っ赤だった顔を、徐々に青くしていくワルビー。

「まっ、まさか！　あり得ねぇ！　こんな奴が、どうして星の力を！？」

　星の力？

　言い分からして、ワルビーは、俺の能力に当たりをつけたらしいがーーなんだその、大層なネーミング。

「星の力！？　まさか、アース様は、お前にそんな力を渡したのかミケ！」

「おっ、おいおい。急になんだよ。てか、星の力ってなんだ？　わかったなら、操り方を教えろよカスタード」

　勝手に気がついて、俺をおいていくな。

　と、カスタードへと話しかけていると、急に首を横へと振りだすワルビー。

「まっ、待てよ！　よせよせ！　もう、十分だろ！？」

「ハッ！　十分だと？　笑わせるなミケ！　お前にされた仕返しが、まだまだ返しきれていないミケ！」

「てっ、テメー！　くそカスタード！！」

「よし六道。そのまま、手を勢いよく地面へと下ろせミケ」

　なっ、なんだ？

　カスタードが、急に邪悪な笑みを浮かべ始めたぞ。

　それに対して、ワルビーは、ものすごく顔を青白くしているし……。

　……そんなに、恐ろしい能力なのか？

　と、まったく違う表情をしている二人を交互に見ていると、カスタードが、早くしろと言いたげに、目で訴えてくるので、言われた通りに手を地面へと勢いよく振り下ろす。

「まっ！？」

　という声を最後に、ワルビーが地面へと這いつくばったかと思えば、周囲の地面が陥没し、そのまま姿が、視界から完全に消えてしまう。

　いや……消えたというより、沈んだ……のか？

「ザマーみろミケ！」

「おいおい。これじゃ、どっちが悪役だ？」

「ケッ。これでも、甘いくらいミケ。このミケを、踏みつけたんだからな！」

「あっ……そう。で、なんだよこの力」

　やれやれ。

　ワルビーに対する恨みがあるのは、伝わってきたからさ。

　こっちの話を、優先してくれよ。

「星の力ーーつまりは、重力操作ミケ。重力を操れるということは、地球という星で生存している生物の、全てを操れるということミケ」

「……マジかよ」

「さしずめお前は、星の代弁者。といったところかミケ」

　星の代弁者……か。

　なんか、中二病くさいな。

　まさかの異名に、俺が頭を捻っていると、肩へと跳び乗ってきたカスタードが、ペチペチと頬を叩いてくる。

「ほれ。さっさと、ガイアのところに向かうミケ」

　叩きながらの指示ーー口で言えばいいのに、絶対に必要ないだろうーーに少しイラッ。ときたものの、サクラちゃんが心配なのは、俺も同じだった為、俺は、急いで校舎へと向うのだった。

「遠藤さん！」

　俺がワルビーと戦っている間に、サクラちゃんは、校庭でホシガリーと戦い続けていたらしい。

　ーーのだが、急いで向かってみれば、なんか、決着がつきそうな感じだな。

　というのも、あのホシガリー。すでに息切れをしており、心なしかホウキの持ち手部分が、くたびれている気がする。

「ガイア。大丈夫だった？」

「あっ、はい！　遠藤さんのおかげで、何とかなりそうです！」

「よくやったガイア。まさか、ここまで成長しているとは、正直想像もしていなかったミケ」

　と、胸を張りつつ頷くカスタードに対して、困ったように一度笑ったサクラちゃんは、その顔を真剣なものへと変えると、ホシガリーへと視線を向ける。

「実は、あのホシガリーなんですけど……突然、弱くなったと言いますかーーとにかく、私に攻撃をしてこなくなったんです」

「えっ？　でも、さっきは、すごい攻撃されていた気がするけど？」

「そうなんですよ。ですから、そこが少し不思議でして……」

　と、考えるように顎へと指をそえるサクラちゃん。

　なので、どんな様子なのか俺もホシガリーの方へと視線を向けると、ちょうどホシガリーも俺に気がついたのか、疲れきっていた瞳に力が戻り出す。

　おや？

「そっ、掃除～！」

「……ガイア。やる気満々だぞミケ？」

「えっ！？　どっ、どうして！？　さっきまで、全然やる気もなさそうだったのに」

　俺と同じことを思ったらしいカスタードが、ジト目をサクラちゃんへと向けると、本当だと言わんばかりに、困惑するサクラちゃん。

　ふむ……。

　サクラちゃんの言うことが本当だとして、ホシガリーの言動から推測すると……。

　あれだな。

　原因は、俺か。

「なるほど。そういうことね」

「？　急にどうした？　ミケ」

「いや。奴の行動理由というか……とにかく、やる気になった理由は、理解したよ」

「本当ですか？　では、どうして突然やる気になったり、なくなったりしたんですか？」

「おそらくーーあいつは、子どもが好きなんだよ。追いかけられている時に、カスタードも聞いたと思うが、子どもに悪影響のある物や人を、あいつは、掃除したがっていた。だから、俺が目の前にいないで、ガイアだけになったとたんに、やる気がなくなったんだと思う……魔法少女であったとしても、ガイアは、幼いからね」

　きっと、そうに違いない……。

　だから、疲れきっていたのにも関わらず、俺のことを認識した途端、やる気になったのだろう。

「でも、どうして遠藤さんが狙われているんですか？　遠藤さんは、私を助けてくれた人なんですよ？　悪い人なんかじゃないのに」

「それは……まぁ。教育上、悪いことをしたからーーかな？」

　と、俺がサクラちゃんの疑問に答えてあげると、それだけで察してくれたのか、顔を紅くしつつ視線を反らしてしまう。

　ははっ……キツ。

「なるほど。つまりは、子どもに対して、危険な奴を掃除しようとしている。ということミケ」

「お前さ……せっかく、言わないように気をつけていたのに、ズバリと言いやがったな？」

　配慮の欠片もねぇな。

「えっとーーととと、とりあえず、あのホシガリーを解放しますね！」

　と、困ったようにそう言ったサクラちゃんは、どうやら腰にさげていたらしい筆を取り出すと、何やら自分の右手に文字を書き出す。

「カスタード。あれは、何をしているんだ？」

「ミルキーエネルギーを集めているミケ。簡単に言えば、浄化の力か？　元々は、ミケ達のみしか扱えないエネルギーだったが、今のガイアは、アース様の力で、大地の力を借りれるミケ」

「……わからん。つまり、なんだ？」

「つまり、暗黒界の作り出したエネルギーを浄化する力ミケ。あれで、ホシガリーを元の主に戻すことができるミケ」

　なるほど。

　そういうことか。

　と、俺がカスタードから、教えてもらっている間にも、流れるような動作で右手に『地』と書いたサクラちゃんは、その手を腰へとつけ、深く息を吸いこむ。

「よし。いきます！」

　という声と共に、地面を蹴ったサクラちゃんの右手が、ピンクの光へと包まれる。

「ガイア～インパクトー！！」

　その言葉と共に、一直線に突き進んだその姿は、まるでピンク色の流れ星のように見え……たかと思えば、拳があたると同時に、一気に爆風となって砂ぼこりが周囲へと広がりだす。

　なっーーなんて威力！？

　油断したら、身体が後ろにもってかれそうだ！

「すっ、スゲーな！　これ！」

　と、その場に踏ん張りつつ、薄目でサクラちゃんを確認してみると、纏っていたピンクの光が、ホシガリーを包み込む。

　その瞬間、鋭かった目が、穏やかな目へと変わるホシガリー。

　そして、全身を光の粒と変えると、はるか上空へと消えていってしまう。

　……。

「……きれいだ」

　言葉を失う程の、美しい光景。

　その光景に、自然と言葉がもれた俺の隣へと、音もなくカスタードが降りる。

「人が持つ欲望というのは、元々誰しも美しいものミケ。欲望がなければ、夢を叶えることもできないし、生きていくことだってできない。ただーー時々欲望が強くなりすぎて、自分で制御ができなくなってしまう者や、今回のように、暗黒界の手で、黒く染まってしまい、汚れているように見えるだけミケ」

「……へぇー。お前から、そんな風に言われるとは、正直思わなかったぞ。なんなら、人間の欲望のせいで、あっちの世界が元通りにならないから、嫌っているのかと思っていたけどな」

　俺ら人間にとって、まさかの嬉しいことを言ってくれたカスタードに、素直にそう伝えれば、鼻を鳴らしつつ、そっぽを向くカスタード。

「ガイアのように、優しい子を産み出すのも、またお前ら人間ミケ。一部分だけ見て、全てを嫌いになる。などという心の小さい男だと思われるのは、心外ミケ」

「あははっ。そうか。そいつは、悪かったな」

　てか、男だったのねお前。

　という新たな発見は、もちろん口にせず、その小さい頭をグリグリ撫でて謝ってやると、とてつもなく嫌そうな顔で、噛みつこうとしてくるカスタード。

　まぁ。そんなことされたら、たまったものではないので、すぐにさま手を引っ込めてやったけどな。

「遠藤さーん！」

　そうして、カスタードをからかいつつ遊んでいると、ホシガリーを浄化してくれたらしいサクラちゃんが、慌てたようにこちらへと手を振りつつ走ってくる。

　うん？

　何か用でもあるのかな？

　あの姿のままだと、色々と危険な気もするけど。

　と、何事かと首を傾げて待っていると、息を整えつつ、俺の前で立ち止まったサクラちゃんはーー。

「あっ、あの！　遠藤さん！　わわわ、私と、友達になってください！！」

　と、頬を紅く染めつつ勢いよく顔を上げて、言ってくる。

　……えっ？

　とっ、友達！？

「だっーーダメでしょうか？」

「はっ！　いっ、いや。別に全然かまわないけど……どうして俺？」

　予想外の言葉に固まってしまうと、それが否定されたと勘違いしたのか、急に落ち込みつつ、そう消え入りそうな声をだすサクラちゃん。

　なので、慌てて再起動した俺が、混乱しつつも理由を尋ねてみるとーー。

「今回、遠藤さんがいなければ、正直私は、危なかったと思います。それに、魔法少女としての私を知っていてくれて、なおかつ、私の為に、色々教えてくれた遠藤さんが、初めての友達がいい！　と、思いまして……」

　うっ……。

　これはーー困ったな。

　俺の考えとしては、サクラちゃんが、これから色々な子と仲良くなれるようにと、あれこれ教えたつもりだったのだ。

　断じて、俺と仲良くなるために教えたのではない。

　それに俺は、こちらの世界で重大事件をおこしているヤバい奴だ。

　しかも……いずれは、この世界から帰る身という、おまけ付きーー。

　それらを考えると、友達などには、ならないのがサクラちゃんのためだと思う……。

　だが。ここで断ってしまうと、彼女がせっかく勇気を出して、一歩を踏み出してくれたのにーーそれを無駄にしてしまうことになる。

　……どうする？

　と、返答をせずに考えていると、それが否定されると思ったのか、瞳をうるうるさせ始めるサクラちゃん。

　ぐっ！？　

　ものすごい、心をえぐられる！　

　でも、簡単に答えていい内容でもないしな……。

　そんなことを思いつつ、ふと、カスタードへと視線を向けると、ある言葉が俺の脳内で再生される。

　優しい子ーーか。

　いくら他人の為であったとしても、あんな恐ろしい奴らと戦うのは、かなりの覚悟がいるだろう。

　それは、きっととても辛くて、孤独なはずだ。

　なら……例え、いずれ目の前から消えることになったとしても、世界を救うまでは、隣にいてあげてもいいのではないか？

「……ゲームのように、選択肢がないだけで、一つ一つが重要な選択ーーか」

「へっ？」

　……ありがとう、美久ちゃん。

　例え、今の状況が君のせいであったとしてもーーあの時の恩返しは、バス代よりも、大きなお返しになったよ。

「いや。気にしないでサクラちゃん。むしろ、こちらこそだよ。俺でよければ、友達になってくれるかな？」

　と、サクラちゃんの勇気に答える為に手を差し出すと、とても嬉しそうに両手で握りしめてくるサクラちゃん。

　そうだ。

　せめて、その日がくるまで……。

　この子を助けつつ俺は、この世界で、生きていこう。