ミルキーシスターズ。

第7話 突撃、友達の家

　朝日が、まるで起きることを促すように、俺の顔へと照りつけてくる。

「うっ……ん。いででっ」

　そのおかげもあってか、実に気持ちのいい朝をーー迎えられるわけがなかった。

　それもそのはず、目を開けて飛びこんできたのは、コンクリート。

　そして、背中に感じるのも、土っぽさを交えた頑丈なコンクリート。

　耳に入ってくるのは、子ども達の賑やかな声などなどーー。

　そう。

　俺の寝ていた場所は、海原町のとある公園内にある遊具の中。

　異世界転移した俺に、衣食住が確保されているなどという幸せな展開は、もちろんない。

　その為、こうして公園内をお借りしているのだ。

　ボリボリと、髪の毛についた土を落としつつ、寝返りを打つこともできなかった身体を伸ばす為、外へと出てみる。

　とーーあらあら！

　お子さんをつれた奥様方が、白い目を向けてくるではありませんか！

　なんとまぁ。健全な育児をおこなっていますこと。

　素晴らしいですわ！

　……はいはい。

　家無し男は、そうそうに出ていきますって。

　白い目を無視しつつ、とりあえず備えつけの水道で顔を洗っていると、何やら聞き慣れた声が耳に入ってくる。

「カスタード。本当にこの辺なの？」

「にゃ～」

「うん？　カスタード？」

　カスタードといえば、みんな大好きなシュークリームの中に入っているあれか？

　などと、ふざけてみるがーーあの毛玉のことであろうことは、何となく予想できてしまうあたり、俺もこの世界に順応してきているのかもしれない。

「あっ！　遠藤さん！！」

「いっ、いやぁ。サクラちゃん」

　顔を拭くタオルなど、もちろん手持ちになかった俺は、白い猫を抱えて現れた少女へと、顔を手で拭きつつ、答える。

　香林サクラちゃん。

　彼女は、この世界でできた初めての友人であると共に、彼女が魔法少女であるという、とんでも秘密を共有する仲間でもある。

　そして、彼女にとってもこの町で初めての友人が俺という、初めて同士ーー。

　なのだが……最悪だ。

　こんな、情けない姿を見られるなんて。

　いっそうのこと、友達でない方がいいのではないか？

「よかった～。カスタードが、絶対にここにいると断言するので、疑いつつ来てみたんですけどーー居てくれて、よかったです」

「あははっ。まぁ、あの。これには、少し深いわけがあってね。別に、家がないわけでは」

「ケッ。何を格好つけているミケ。お前に家がないことなど、お見通しだミケ」

　あっ？　

　出会って五秒で俺の胃に攻撃か？　この毛玉。

「お見通しって、どういうことだ？　お前。また、知っていてアース様頼りか？　俺の胃は、ホシガリーじゃねぇんだけど？」

「はぁ？　あたり前だろミケ。お前の胃がホシガリーな訳ないだろ」

「おっ、落ち着いてください。おそらく、カスタードが言いたいのは、世界を越えてきたから家がないのは、当然だ。ということだと思いますよ？」

　あぁ、そういうことか。

　てっ、それを知っているなら、どうして何もしてくれないのかな？

　その癖、サクラちゃんに協力するように外堀埋めやがってよ。

　こいつも、アースも。

　という怒りをこめて、カスタードを睨んでやれば、ふてぶてしい顔で舌を出してきた為、恨みを混めつつ、力の限り頭を撫でてやる。

「ミケー！！」

「で、どうしてサクラちゃんは、俺を探していたの？」

　騒ぐカスタードを無視つつ、苦笑いしているサクラちゃんへと、さっそく質問をしてみると、何故かニッコリと微笑んでくる。

「実は、カスタードから昨日の夜、色々と聞きまして……なので、遠藤さん。よければ、私の家に、遊びに来ませんか？」

　と、まさかの恐ろしいことを言ってくるのだった。

　いや！　

　四月という、まだ涼しい季節だけれど、風呂も入っていないし、臭うからやめておくよ！

　と、言いたかったんだがーー何やら昨日の件を含めて、料理でお返しをしたいと言われてしまうと、話が変わってきてしまうのは、空腹のせいだろう。

　結局、サクラちゃんの押しきりにより、お家へと向かったってしまったのだがーー。

「サクラサク？　て、サクラちゃんのお家は、お花屋さんなの？」

「はい！　実は、そうなんです！」

　と、満面の笑みで答えるサクラちゃん。

　この町に引っ越してきたと言っていたから、てっきり、マンションか何かに住んでいるのかと思っていたがーーまさか自営業のお花屋さんとはね。

　これまた、青空にお似合いのお家だな。

　と、店内にある色とりどりの花を眺めつつ思っていると、奥の方から、元気のよい女性の声が響いてくる。

「いらっしゃい！　あら？　男の人なんて、珍しいね」

「あっ。どうも」

「ただいま。お母さん！」

　えっ？

　お母さん！？

　と、店内の奥から現れたのは、花柄のエプロンにジーパンという、ちょっとラフな格好のお姉さん。

　……そう。お姉さんだと、俺は、思ってしまった。

　だって、見るからに20代後半でも納得するほどの若さだし、子持ちになんて、とても思えないほど、美人なのだ。

「お帰りサクラ。なんだ。ずいぶんと、帰りが早いねぇ。てっきり、友達と遊びに行ったのかと思っていたけれど」

「うん。すぐそこだったから。それでね、お母さん！　実は、紹介したい人がいるの！」

「紹介したい人？　あっ！　もしかして、友達とか！？」

「そうだよ！」

　と、あまりの衝撃に俺が唖然としていると、淡々と会話を始めたサクラちゃんが、ニコニコしつつ、俺の近くへと寄ってくる。

「こちら、遠藤六道さん。私の学校で用務員をしている人で、私の友達なの」

「……へっ？」

「あっ。どっ、どうも初めまして。遠藤六道です」

　はい！　友達です！

　ーーなんてことは、もちろん言える空気ではなかった。

　というのも、サクラちゃんのお母様。サクラちゃんが友達を連れてきたと知った瞬間、すごく嬉しそうにしていたのに、その人物が俺だとわかった途端に、笑顔が凍りついたのだ。

　いや、わからなくないですよお母様。

　この年頃の子が連れてくる友達って、普通同学年ですよね？

　それが、まさかの成人男子。

　しかも、昨日から家なき子な為、みすぼらしい雰囲気もしているという、マイナス印象。

　それは、そういう反応になりますよ……。

　と、固まったままのお母様と、気まず過ぎて冷や汗が止まらない俺という、一切動きのない空間になってしまった花屋で、唯一この状況に違和感を持っていないサクラちゃんが、不思議そうに首を傾げる。

「お母さん？」

「あっ。あぁ……そう。えっと、サクラがお世話になっています。サクラの母の、香林マイといいます」

「いっ、いえいえ！　むしろ、こちらが助けてもらったといいますか。はい！」

　と、やっと動いてくれたと思いきや、きれいにお辞儀をしてきたので、おこちらも慌てて頭を下げる。

　なっ、なんだこの展開は！？

　まるで、三者面談じゃねぇかよ！！

「ふふっ。それでね、お母さん！　頼みたいことがあるの！」

「えっ？　たっ、頼みたいこと？」

「うん！」

　と、俺の紹介も終えたからか、すぐにマイさんの元へと戻ったサクラちゃんが、ここで、さらなる爆弾を投下する。

「遠藤さんをね。家に泊めてあげてほしいの！」

「えぇ！！」

「はぁ！？」

　いや、これには、俺も声を出させてもらうぞ！！

　だって、聞いてないぞそんなこと！　ご飯をくれるっていうのは、嬉しかったけれどーー泊めてもらうだなんてそんな嬉しいこと、無理に決まっているでしょうよ！！

「実は、遠藤さん。ちょっとした理由で、今は、お家に帰れないみたいなの。だから、家に泊まって貰ってもいいでしょう？」

「ちょ、ちょっと待ちなさいサクラ。いくらなんでも、突然泊まりだなんてーー」

「どうして？　お母さんも言ってたじゃない『男の人がいてくれれば、仕事がもっと楽になるのにな～』て。遠藤さんなら、きっと、色々家の仕事も手伝ってくれるよ？」

「いや。たしかに、お母さんは、そう言ったけれど……それは、別にそういう意味じゃなくてね？」

　と、俺が混乱に混乱を重ねている内に、向こうでは、なにやら勝手に話が進み始めてしまう。

　なので、俺は俺で、この事を知っていたであろうに黙っていた毛玉へと、尋問を始めさせてもらう。

「おおぉおい！　カスタード！」

「ミケ？」

「おおぉおお前、このこのこの事知っていたのか！？　サクラちゃんが、おおお俺を泊めるために探していたことことこと、をよ！！」

　あまりの事態に舌がうまく回らなかったが、それでも伝わったらしいカスタードが、まるでバカにするような顔つきになるとーー。

「あたり前だろミケ？　でなければ、お前の居場所なんて、教えているわけがないミケ」

　こっーーこのくそ猫！！

　知っているなら、公園の時に言えや！　そうすれば、ここまでついてこなかったんだよ！！

　と、両頬を引っ張りつつ目で訴えてやるが、ミケミケ言うだけで、この猫。謝りもしない。

「何がダメなの？　お母さん」

「えっと……それは、その……」

　などと、カスタードを問い詰めていると、サクラちゃんの問いかけに対して、何やらチラチラ俺を見てくるマイさん。

　いっ、いけねぇ！

　こんな毛玉、相手にしている場合じゃねぇ！

「あっ、あのねサクラちゃん。そのーーとても嬉しい提案ではあるんだけどーーほら。やっぱり、ご近所の目もあるしさ。何より、お父さんが許してくれる訳がないよ！」

　と、慌ててカスタードを手放した俺が、矢継ぎ早にそう言うとーー。

「ご近所の目ですか？　それと、お父さんなら、問題ないですよ。家にはいないので、気にしなくて大丈夫です」

「へっ？」

　お父さんがいない？

　もしかして、単身赴任（たんしんふにん）とかか？

「お父さんは、私が六歳の時に亡くなっているので、気にしなくても大丈夫です」

　ーーまさかの事実。

　しかも、それを何ともないとばかりに、平然と告げてくるサクラちゃん。

　っ！？

　やっちまった……カスタードにでも、きちんと、家族構成を聞いておくべきだったな。

「……ごめんサクラちゃん。その、悪いことを言っちゃったね？」

「いいえ。気にしないでください遠藤さん。言っていなかった私も、悪いですから」

　言ってなかった私も悪いーーて。

　微笑みつつ、俺に否（ひ）がないことを、そう伝えてくるサクラちゃん。

　だが。この年齢で、自分の親が亡くなったことを他人に伝えるのは、とてもキツいことだろう。

　なのに、俺が気を負わずに済むように、微笑みまでつけて答えてくれるなんてーー。

　本当に、優しい子だ。

　だったらーーここは、彼女の配慮に答える為にも、俺もこの話題は、これ以上暗く受け止めてはいけないな。

　と、年齢の割に、しっかりとしているサクラちゃんへと、暖かい視線を送ってしまうと、困ったように上目遣いに見つめてくるサクラちゃん。

「あの、遠藤さん？　もしかして、家に泊まるのは、嫌ですか？」

「えっ？　いっ、いや。そういう訳ではないけれどーーほら。知らない男が、突然泊まるってのは、ねぇ？　お母さん？」

「えっ？　えぇ、そうね。悪いけれど、サクラ。そのお願いはーー」

　と、困った俺がマイさんへと話をふると、何やら、店の奥から電話音が聞こえてくる。

「おっと！　ごめんねサクラ。ちょっと、待ってて」

　と、そう言うと奥の方へと向かったマイさんは「はい。サクラサクです」と、何やら話し始めてしまう。

　そうして、一分もたたない内に戻ってくると、何やら慌ただしくお花を集め始めるマイさん。

「お母さん？　もしかして、いつものお得意さん？」

「そうそう！　悪いけどサクラ。店番おねがいしてもいいかしら？」

「うん。いいよ。あっ、私も手伝うね」

「でしたら、俺も手伝います」

　サクラちゃんが動き出したこともあり、このまま立っているのもおかしいかと考えた俺も、すぐに手伝いへと入る。

「えっ！？　わっ、悪いわよ。そんな」

「いえいえ。むしろ、手伝わせてください。このまま帰るのも、何かしっくりきませんし。任せてくださいよ」

　てか、帰ってもやることないしな。

　という裏の意味もあったのだが、女性二人が重そうな花束をいくつも運んでいるのを、ただ眺めているというのが、居心地悪かったのも理由としては、ある。

　なので、二人に教えて貰いつつ、何とか車の中へと花を入れていくのだった。