ミルキーシスターズ。

第7話 相談事

「えっと……とっ、とりあえず、何か飲むかい？」

　俺と彼女は、一応ーー記憶にない覗き見犯とその犠牲者ーーなので、とりあえず飲み物でも飲みつつ、緊張を無くそうかと提案してみる。

「いらないわよ。時間がないし」

　ーーが、あっさりと両断されてしまう。

　まっ、まぁ……そうだよな。

　しかしこの空気ーーどうしたものか……。

　井上さんのせいで、ちょっと空気が重いんだよな……。

　などと考えつつ、打開策を頭の中で考えていると「あんたさ」と、まさかのイルマちゃんの方から切り出してくれる。

「もしかして、二重人格とかそういうのなの？」

「……へっ？」

　二重人格？

　どっ、どういうことだ？

「うじうじするのって、あたしには、合ってないからさ。もう、直球できくけどーー今のあんたと前のあんたは、どっちが本当のあんたなわけ？」

「っ！？」

　疑うような視線で、イルマちゃんがそう問いかけしてきたことにより、俺の頭の中が、一気に真っ白になってしまう。

　……冷静に考えてみれば、彼女が俺の異世界転移について、知っているはずがないことは、すぐに察せられるはずだ。

　ーーなのだが、突然の命を取られるほどの質問に対して、今の俺は、言い訳の一つも浮かぶことができず、心臓が早鐘をうつこと以外に、意識を集中させることができない。

　なぜ。彼女は、そんな質問をしてきた？

　前というのは、いったい、いつからのことだ？

　バレた場合、どう乗り切る？

　そんな、まったくの的外れの考え事ばかり頭の中にうかんできてしまい、答えたくとも、喉につっかえて言葉すら出てこない。

　そしてーーその数秒の沈黙が、さらなる悪手になってしまう。

　俺からすんなり答えが出ないからか、イルマちゃんの視線が、だんだん疑い深くなってきたのだ。

「どうしたのよ。まさか、どちらもあんたじゃないとか言わないわよね？　答えられないなら、もっと答えやすくきいてあげるわよ！　香林さんに対しては、色々手助けしてあげているみたいだけどーーそれは、どうしてなの！？」

　バン！　

　と、机を両手で叩いたイルマちゃんは、ひどく興奮したように、身を乗り出して詰め寄ってくる。

　おっ、落ちつけ俺！　

　相手は、普通の中学生。そして、俺は大人だ！

　考えろ……。

　今、イルマちゃんは、何対して怒っているのか？

　覗き見ーーのことは、少なくとも今の状況とは、関係ないはず。

　であるならば、何だ？

　今の俺と、おそらく過去の俺ーーそこから、イルマちゃんの言いたいことを導き出せ。

　きっと、そこに答えがあるはず！

　……不幸中の幸いとは、まさに、今の俺のことだろう。

　混乱していた頭は、イルマちゃんの激情による問いかけにより、俺の秘密がバレるから彼女の怒りを抑えように変更されたのである。

　その為、一気に働いていない頭が加速する。

　二重人格という発言。

　どちらが、本当の俺なのかという質問。

　井上さん達の、初期の俺への印象。

　そして、サクラちゃんの手助けをしている今の俺。

　……そうか。

　もしかしたらーー。

「ちょっと！　あんたきいてーー」

「どちらも、俺自身だよ」

「いるのって、はぁあ！？」

「さっきの質問の答えだよ。どっちも、俺自身だよ。少なくとも、二重人格とかじゃない。そのーー信じてもらえないかもしれないけれど、心を改めたんだ」

　と、俺がしっかりイルマちゃんの目を見つつ答えると、何やら口をパクパク動かしたイルマちゃんは「ふっ、ふん！　あっそう！！」と言い、派手な音を立てて椅子へと座ってくれる。

　……ふぅ。

　どうやら、予想が当たったな。

　というのも、おそらく彼女が知りたかったことーーそれは、この世界に元々いた俺と、今の俺の性格が、あきらかにおかしかったことだろう。

　どうにもこの世界の俺は、きちんとした仕事に就いているらしいのに、あまり真面目な性格ではなかったらしい。

　そのことは、井上さんの言動から何となく察していた。

　そこから考えるに、おそらく覗き見をした時か、それ以前かーー記憶にないから正確には、わからないが、きっとそこでヒドイ態度でもイルマちゃんにとったのだろう。

　当然そんなことをすれば、イルマちゃんからは、最悪な印象をいだかれる。

　なのに、そんな男がある日を境（さかい）に、特定の女子生徒に優しく接するようになってみろ。

　大人なら色々な可能性を考え、そんなこともあるかと、納得できるだろうがーー幼い彼女からすれば、混乱してもおかしくはない。

　しかしーー仮にそうだとするならば、俺みたいな気味の悪い人間となど、普通なら関わりたくないと、思うはずなんだけど……。

「で。なんで、香林さんに色々手助けしたわけ？　あたしが言うのもあれだけどーーあんた、女子生徒から嫌われているじゃない」

「嫌われ……ズバリ言うね、大海原さん。まぁ。そうなんだけど、なんていうか……困っている雰囲気だったから？　かな。それに、友達だから」

　やっぱり、俺って女子生徒に嫌われているのね……。

　あんな事件をおこしたのだから、それはそうだろうと思うけど……やはり、直接言われると心にダメージがくるな。

　と、内心大きなダメージをくらったが、それを頭を掻くことで紛らわせると「友達……ね」と、イルマちゃんが呟く。

「……ねぇ。もしもの話だけれど、困っている人がいたら、あんたは、香林さんみたいに助けるわけ？」

「困っている人？」

「そうよ」

「うーん……」

　もしもの話……か。

　この流れで、こう切り出してくるってことは、もしかしたらイルマちゃんはーーいや。

　ここは、慎重に言葉を選ぼう。

　実際、今まで二回失言をして、彼女を怒らせているんだ。

　さすがに、学ぶべきだぞ俺。

「もちろん、可能な範囲で助けると思うよ。それが、生徒なら……なおのことーーね」

　そう言うと、何やら視線をウロウロさせたあと、大きなため息をつくイルマちゃん。

　そして、その両肩から見るからに力が抜ける。

　……力が抜けた？

　もしかして、かなり緊張をしていたのか？

「はぁ～いいわ。どうせ、失敗したら失敗したで、諦めもつくしね。それじゃ、今日の放課後校門で待っててちょうだい。そこで、きちんと話すわ」

　へっ？

　なぜに、校門？

　と思ったが、イルマちゃんが顎で時計をさしたことで、俺も気づく。

　ーーすでに、約束した時刻から、三分以上経過している。

　しまった。混乱することがありすぎて、すっかり忘れていた。

　年上の俺が、情けないことだ。

「あーそうそう。一応、めんどくさかったりしたら、待ってなくていいから。それは、それで覚悟決まるし。てなことで、じゃあね」

　と、立ち上がりつつ言ったイルマちゃんは、出会ってから初めて、俺へと笑顔を向けて言ってくれる。

　しかし、その笑顔はーー。

　無理に作られた笑顔である。と、すぐにわかるくらい、ぎこちのないものだった……。

　いずれ、この世界から去るのだ。

　だからこそ、あまり人と繋がるのは、よくないと、頭では理解している。

　だけどーー。

「あんな笑顔で言われたら……無視できないよな」

　と、自分に言い聞かせるように呟いた俺は、さっそく校門へと向かう。

　あれだけ嫌っていた俺に、助けを求めにきたのだ。

　彼女自身、かなり追い詰められているのかもしれない。

　それが何なのかは、まったく予想できないが……。

　などと、頭の中で色々な可能性を考えていると、何やら校門に見覚えのある女子生徒がーーて！

「さっ、サクラちゃん！？」

「あっ！　遠藤さん！　お疲れ様です！！」

　いや。お疲れ様です！！　じゃ、ないよ！

　なんで、ここに？

「きいてください！　実はですねーー今日、大海原さんと、遠藤さんのことを色々お話したんです！」

「へっ？」

　俺のことを？

「ふふっ。あれですよね。きっと、自分のお友達のことを紹介するってやつわ。だって、とても楽しかったんですよ！　自分の友人を、他の人に知ってもらうーーあれは、とても良いことですね！」

　なっ、なんかよくわからないがーーとてつもなく、テンションが高いな。

　小さくその場で跳ねながら、あの場面を話たり、あの場面をこう言い換えて伝えた、などなど……。

　とにかく、そんな様子で、終始とても嬉しそうに教えてくれるサクラちゃん。

　なのだがーーこれは、マズイ。

　イルマちゃんの話だと、おそらく俺個人に話がある感じだった。

　しかし、ここにサクラちゃんがいてしまうと「はぁーーやっぱり、あんたを信用するべきじゃなかったわね！」とか何とかいって、今度こそ完全に嫌われかねない。

　……いや。あの笑顔から察するに、きっともっとヒドイ結末になるぞ。

　かといって、今の興奮しているサクラちゃんにもヘタなことは、決して言えない。

　だって、一緒に帰れないとか言えば、絶対に傷つくもん。

　……どうしょう。

「それでですね！」

「サクラ。そろそろ帰らないと、また、変な噂がこいつに流れるミケ」

「えっ？　あぁ、そうですね。では、帰りがけに続きを！」

　と、意味のわからないところで、俺のことを気遣うカスタードの声かけにより、すぐさま帰る為に動き出すサクラちゃん。

　カスタードめ……気遣うなら、もっと別の場面があるだろうが。

　俺に、丁寧にこの世界の事を伝えるとかさ！

「えっとーーサクラちゃん？　あのね。昨日も話したと思うけれど、生徒と俺が一緒に下校するってのは」

「あっ、あんた。待っていたの？」

「そうそう。待ってーーえっ？」

　ーー俺がサクラちゃんへ理由を伝えつつ、共に帰るのを断念してもらおうかと説得していると、第三者の声が、まさかの背後から聞こえてくる。

　まっ、まさか！？

　慌てて背後を振り返るとーーそこには、驚いたように目を見開きつつ、どこかホッとしたような顔をする、イルマちゃんが立っていた。

　やっーーヤバい！

　サクラちゃんを説得する暇もなく、本人が来てしまった～！

「まぁ、いいわ。待っていてくれたのなら、こっちもきちんと、教えーー」

「あれ？　大海原さん？」

「……はぁ？」

　にっこりから、無表情へーー。

　その変わりの速さ、まさに秒という奴だろう。

　俺の背中から、ひょっこりと顔を出したサクラちゃんに気づくと、すぐさま俺を睨みつけてくるイルマちゃん。

「ちっ、違うよ大海原さん！　これは、そのーーそう！　ちょっと、勘違いがあってさ！」

「勘違い？」

「そうそう！　俺は、大海原さんを待っていたんだけどーーサクラちゃんは、俺を待っててくれたらしくてさ！　つまり、その……」

「……」

「ごっ、ごめんなさい」

「えっ？　えっ！？　あの。えっと、ごっ、ごめんなさい！」

　イルマちゃんの無言の睨みに、すぐさま屈した俺が素直に頭を下げると、何故か続けて無関係なサクラちゃんも頭を下げる。

　いや、なんでサクラちゃんも謝っているの？

　君は、何も悪いことをしてないでしょう？

　俺ら？　の謝罪に対して、数秒沈黙していたイルマちゃんは、大きくため息をつくと、首を左右に振りつつーー。

「仕方ないわね。あたしも、二人っきりとは、言ってなかったしーーなにより、二人とも友達なんだったけ？　なら、ここで追い返すのもかわいそうか……でもーーついてきても、つまらないわよ？」

「ついていく？　えっと……よくわかりませんが、よろしくお願いします！」

　と、イルマちゃんが苦笑いしつつ言うと、勢いよく頭を下げるサクラちゃん。

　いやーーよくわからないのについてくるのかい。

　イルマちゃんについていくこと、数十分ーー。

　途中、スーパーでお菓子を買ったイルマちゃんが向かったのは、まさかの病院であった。

「海原大病院？」

「ここら辺では、一番大きな病院ですね。最近建てられたことで、色々な人が利用しているらしいですよ」

　俺の独り言に対して、目敏く反応してくれたサクラちゃんが、カスタードを抱きしめつつ、そう説明してくれる。

　へー。

　通りで、綺麗なわけだ。

　病院って、俺の勝手な印象なのだがーーもっと鉄筋コンクリートで暗い印象があったけど……。

　ここは、外から見てもわかるほど、とてものどかな雰囲気が漂っている。

　病院というより、美術館みたいな感じだな。

　などと思いつつ歩いていると、何故か、入り口の前で立ち止まるイルマちゃん。

「悪いけど……香林さんは、ここで待っていてもらってもいいかな？　たぶん……この先は、つまらないと思うから」

　と、いつも元気なイルマちゃんにしては、暗い表情で、そう告げてくる。

「えっ？　あっ、はい。わかりました」

　そんなイルマちゃんの突然の言葉に対して、表情の変化から何かを感じ取ったのかーーサクラちゃんは、カスタードを地面へとおろすと、

俺ににこやかに待っていることを告げ、近くの木へと二人して向かって行く。

　しかし、病院……か。

　確かーー井上さんの情報だと、イルマちゃんのお姉さんは、最近事故にあったと言っていた。

　……ここまでくると、何となく予想ができてしまうけどーー本人が言うまでは、何も言わない方がいいだろう。

「それじゃ、行くわよ。直接見てもらった方が、説明しやすいから」

　サクラちゃんが離れると、そう俺に説明してきたイルマちゃんが、スタスタと歩きだしてしまう。

　なので、俺も頷きつつその後へと続くと、受付で二言・三言話したイルマちゃんは、これまた無言でエレベーターへと向かってしまったので、そのあとに続いて俺も乗り込む。

　そうして、俺らだけを乗せたエレはベーターが動く中、しばらく静寂が場を包んでいるとーー。

　イルマちゃんが、壁にもたれかかると、その重そうな口を開く。

「あたしの家族ってさ……みんな運動バカなのよ。お父さんもお母さんも……話す内容なんて、いっつも大会やら運動の効率ばっかり。そんなんだからーーあたしもお姉ちゃんも、運動バカになっちゃったのよ」

「そう……なんだ」

「でさ。そんなスポーツ家族だから、あんまり揃って食卓とか、囲んだことがなくて……あっても、お父さんだけとか、お母さんだけって感じで、両親のどちらかしかいなくてさ。お姉ちゃんだけがーーいつも一緒に食事をしてくれたのよ」

　ポーン。

　という、軽やかな音と共に、エレベーターが止まったことで、イルマちゃんが外へと出る

　なので、無言で俺もその後へと続く。

「でも。そのお姉ちゃんが、この前事故にあっちゃって……あぁ。別に命とかは、全然問題なかったのよ？　だけど、少し足を怪我しちゃってさ……それが、致命傷っていうかーーなんていうか」

　と、歩きながら説明してくれていたイルマちゃんが、ある病室の前で立ち止まると、急に声を小さくする。

「その……あんまり驚かないでよ？　お姉ちゃんが、落ち込んじゃうからさ」

　と、注意するように言ってきた為、少し緊張した俺が、生唾をのみ込みつつ頷くとーー先ほどの小声が何処へ行ったと思うほど、勢いよく扉を開けるイルマちゃん。

「お姉ちゃーん！　ただいまー！！」

　……えっ？

　いや、そんな大声で入らなくてもーー。

　まるで、帰宅でもしたのかと思うほどのテンションに、俺が若干引いていると、ベットの頭付近を上げつつ窓を見ていた女性が、微笑むようにイルマちゃんへ顔を向けてくる。

「イルマ……病院では、大声をあげちゃダメだって、言ったでしょう？」

「お姉ちゃんこそ。座ってばかりいたら、ダメだってお医者さんが言ってたじゃん！　少しは、立ったりしないと！　ほら。花瓶の水だって替えていない！！」

　と、イルマちゃんに対して、やんわりと注意をしたーーイルマちゃんの言葉通りなら、おそらく姉だろうーー人に対して、頬を膨らませつつ抗議したイルマちゃんは、慌ただしい様子で病室にある物を片付け始める。

　「……」

　足を怪我した。と、イルマちゃんは言っていたけれどーーどうやら、そこまで大きな怪我ではないみたいだな。

　というのも、別に包帯で足が巻かれているというわけでもなければ、松葉杖（まつばつえ）すらない。

　ーーのだが、車椅子がベットの脇にあるから、もしかして神経を損傷（そんしょう）したとか？　

　でも。動けない人にあんなことを言うほど、イルマちゃんは、ヒドイ子じゃない。

　それは、球技大会の練習で倒れたサクラちゃんの為に、わざわざ保健室まで彼女が同行したことや、俺の犯した罪ーー正確には、この世界の俺がだがーーを言いふらさなかったところからも、十分わかる。

　なら、なぜ病院に？

　と、俺がそこまで部屋の状況を確認しながら思考しているとーーようやく俺の存在に気づいたのか、彼女が不思議そうに首を傾げる。

「えっと……すいません。どちら様ですか？」

　さらりっ。と、イルマちゃんと同じ茶髪混じりの髪の毛を肩から落としつつ、困ったように彼女が尋ねてくる。

　入院しているからか、少し肌色がよくないことに加え、瞳に力がないことが、少し気にはなるがーーやはり姉妹だな。

　どこか、イルマちゃんに似ている気がする。

　……失礼ながら体格の方は、イルマちゃんとは違い、きちんと女性らしいスタイルをしているがーー。

　と、そんな失礼ことを思いつつ、彼女に尋ねられた為、慌てて俺から自己紹介をおこなう。

「初めまして。自分は、イルマちゃーーじゃなくて。大海原さんの学校で用務員をしている、遠藤六道といいます」

「学校の？　それは、わざわざここまで来ていただいてーー初めまして。イルマの姉で、大海原愛栗栖（おおうなばらあいりす）といいます」

　そう言うと、イルマちゃんの姉ーーアイリスさんは、柔らかく微笑むのだった。