ミルキーシスターズ。

第6話 消えたホイップ

「ホイップ～」

　うん？

　サッカーのホシガリーを倒した、翌朝ーー。

　洗面所で歯磨きをしていると、何やら不安そうな顔をしつつホイップの名前を呼びながら、サクラちゃんがソファーの下を見たり、テレビの裏を見たりしている。

　どうかしたのか？

「サクラちゃん、どうかしたの？」

「あっ、遠藤さん。実は、そのーー昨日の夕方から、ホイップの姿が見えなくて……」

　ホイップの姿が？

　はて……帰り道は、一緒にいたはずだったけどな。

「ふーん。まぁ、腹が減れば帰ってくるでしょう」

「そんな。犬じゃないんですから」

「いや、見た目は犬だよサクラちゃん」

　中身も犬っぽいけどな。

　と思いつつ、朝食ーー今日は俺の当番だった為、簡単に作った目玉焼きとベーコンのトーストだーーを食卓へと並べつつ、席へと座る。

「けれど、こっちに来てそれほど日もたっていませんし……もしかしたら、どこかで迷子になっているのかもしれません」

「いやいや。大丈夫だよサクラちゃん。ほら、カスタードだって、時々どこか行って帰ってくるでしょう？　それと一緒だよ。あの二人兄妹なんだから」

「そうでしょうか……」

　と言いつつ、心配そうな顔で朝食の席へと座ったサクラちゃんは、トーストを一口食べると、その顔を一気に明るくする。

「あっ、美味しい！　すごいですね、遠藤さん！！」

「えっ？　そっ、そうかい？　簡単に作った物だから、そこまで美味しくないと思うけどーー」

　本当、ただ塩コショウをふっただけだし。

　でもーーそこまで喜んで貰えると、素直に嬉しいな。うん。

「そうかミケ？　ちょっとしょっぱいし、ベーコンも少し焦げているしーーもっと、カリカリになる前に皿に盛りつけるべきミケ。しかも、皿も小さくて収まっていないミケ」

「あぁ？　文句言うなら食うなよ。だいたいキャットフードじゃなくて、人間と同じご飯要求している時点で、生意気なんだよ。毛玉。蹴りとばすぞ？」

「なに～！　誰が毛玉ミケ！　それに、蹴りとばすなどと、この世に存在している動物愛護団体という組織に訴えるぞミケ！！」

　フー！　

　と、全身の毛を逆立てつつ、俺を睨みつけてくるカスタード。

　朝から小姑みたいに、ネチネチ言いやがってーーてか、動物愛護団体なんてどこで覚えたんだよ。いらない知識を入れやがって。

「おうおう。訴えてみろ。人語を話す猫なんて、化け猫と変わらねぇだろう。無視されるのがオチだ」

「化けっ！？」

「それより、ホイップがいないんだとよ。兄貴だろうお前？　探してこいよ」

　と、トーストを食べつつ言ってやると、何やら鼻を鳴らして、そっぽを向くカスタード。

「あいつも、一応アース様の眷属ミケ。いつまでも甘やかす訳には、いかないミケ」

「薄情なお兄さんだこと」

「そんなこと言って、本当は、心配なんじゃないの？」

　と、俺とサクラちゃんが、各々言葉をかけると、もう一度大きく鼻を鳴らしたカスタードは、食事に集中し始めてしまうのだった。

「それでは、いってきます」

「いってきまーす」

「はいよ～。二人とも気をつけてな～」

　いつものように花へと水をあげつつ、マイさんが、にこやかに俺らを見送ってくれる。

　時刻的に良い時間もあってかーー道歩く学生達からは、球技大会の話が絶えずとびかう。

　ーーまぁ。もうすぐやるわけだし、当然と言えば当然か。

　ちなみに、この前の一件で井上さんに注意された為、本日は、少し距離をおいてサクラちゃんと登校している。

　ーーのだが。

　すごい不安げな顔で、何度もこちらを見てくるのは、何とかできないのだろうか？

　何というか……あまりにもかわいそうな気がして、つい声をかけたくなってしまう。

　いや。だがしかし！　

　ここで声をかければ「あっ、やっぱり一緒に歩いても大丈夫なんですね！」という結論になりかねない。

「鬼だ。心を鬼にしろーー俺よ」

　そうだ。

　例えかわいそうな気がしても、ここは、心を鬼にーー。

　と、自分自身に小声で暗示をかけていると、何やらサクラちゃんへと走り寄る女子生徒が一人。

「おっす。香林さん、おはよう」

「ふぇ！？　おおっ、おはようございます！！」

　バッ！　と、その場で勢いよく頭を下げるサクラちゃんに、近づいてきた女子生徒ーーまさかの大海原イルマちゃんだーーが、困ったように笑みをうかべる。

「あははっ。そんな堅苦しくしないしない！　あたし達、同い年でしょう？」

「そそそっ、そうですね！」

　うわぁ。完全に、カチカチになっているよ。

　あれでは、ロボットと大差ないぞ。

　右足と右手を、何故か同時に出しているし……。

「そっ、それより香林さん。顔は、平気？」

「顔……ですか？　えっとーーあぁ！　ボールの件ですね？　はい。全然大丈夫です！」

「そっか。それなら、よかった。それでさ、ちょっと相談があるんだけどーー」

　と、サクラちゃんへと言いつつ、何やら一度俺の方を見たイルマちゃんは、慌てたようにサクラちゃんの肩を一度叩く。

「ごめん！　やっぱ、後で話すわ！　それじゃ、また教室でね！」

　えっ！？　なに今の！？

　俺か？　

　俺がいたせいで、話を切り上げたのか！？

　おいおい。だとしたら、何をしているんだよ俺！！

　俺が原因なのは、視線で何となくわかった為

、慌ててどこかに隠れようとしたが、それより早く先に行ってしまうイルマちゃん。

　最悪だ……。

　せっかくの、サクラちゃんのチャンスを、俺が潰してしまった……。

「あら。おはよう遠藤くーーどうしたの？　朝から、すごいネガティブオーラね？」

　あぁ、井上さんかーー。

「おはようございます。ははっ。人生って、うまく行かないもんですね」

　あまりにも、タイミングが悪すぎる。

　と、俺が壊れた声を出しつつ答えると、苦笑いしつつ、背中を優しく叩いてくれる井上さん。

「よっ、よくわからないけれど……まぁ、それが人生よ。ほら。学生もいるんだから、背筋伸ばしなさい！」

「はい。伸ばします……」

　すぐに、立ち直れそうにないけどね……。

　失敗したわ。

　まさか、あの男が近くにいたなんて……。

　というか、香林さんとあいつは、仲が良かったもんな～。

　それは、当然近くにいるわな。

　と、少し自分の行動を反省したあたしは、とりあえず、次の機会を待つことにした。

　できれば、誰の邪魔も入らないのがベストね……。

　授業間の10分休憩ーーは、ちょっと足らないか。

　てことは、やはりあの時間しかない！

　などと、授業を耳で受け流していたのが悪かった。

　突然先生に指名されてしまい、慌てて答えを言うけれどーー。

「残念大海原さん。答えは、13よ。ここはーー」

　と、先生からの公開処刑が始まってしまうと、覚悟した時だった。

　まるで天からの助けとばかりに、授業終了のチャイムが鳴り響いてくれる。

　よし！　ラッキー！！

「あら。もう、そんな時間だったのね。それでは、三時間目は球技大会に向けての練習だから、早めに着替えて各々の場所に集合するように」

　と、先生が教材を片付けつつ言った為、あたしは、代表のように手を上げて、元気に答えておく。

「はーい！」

　先生の言葉通り、クラスの男女がそれぞれ体操服を持ちながら教室から出ていく中、あたしは、すぐさま香林さんを探し始める。

　ここよ！　

　この時間しか、話す時間がない！！

「イルマ～。さっさと行こ」

「ごめん！　先に行ってて！！」

　ごめん由美！

　今日のあたしには、やらないといけないことがあるのよ！

「いた！　こっ、香林さん！」

「はっ、はい？」

　体操服を持ちつつ、今まさに、教室から出ていこうとしていた香林さんへと追いついたあたしは、口よりも先に、その手を掴みとる。

　てか。はっ、早くない！？

　もう少し遅かったら、追いつけなかったんだけど！？

「ごっ、ごめんごめん。あのさ。ちょっと、一緒に更衣室まで行こうよ」

「えっ？　えっ……と。はい」

　うわっ。

　完全に、警戒されているじゃん。

　くぅ～。やっぱり、急に手を掴むのは、ヤバかったかな？

　でもでも、別に女の子同士だし、変じゃないわよね？

「あのさ。香林さんって、どこに住んでいるの？」

「えっ？　あっ、あの。さっ、サクラサクという花屋ですけど……来たことありますよね？」

　……うん。

　行ったことあるけど、当たり障りないかな～て思って、話題をふったんだよね～。

　でも、ちょっとアホな発言だったかな？

「まぁ、いいや。色々考えると疲れるし、ぶっちゃけちゃおう」

「……」

「あのさ。香林さんって、あいつと仲良いの？」

「あいつ？」

　と、あたしの言葉に、不思議そうに眼鏡を押し上げた香林さんは、すぐに誰のことかわかったのか「遠藤さんですか？」と、嬉しそうに両手を打ち合わせる。

「そうそう。遠藤って言ったけ？　あいつと仲良いの？」

「はい！　遠藤さんとは、友達なんです！　……それが、どうかしましたか？」

　とっ、友達？

　嘘でしょ……仲良しだとは、思っていたけれど、友達って……。

　やっぱり、あいつ。変態ロリコン野郎なのかしら？

「そっ、そうなんだーーそれでさ。あいつって、どんな奴なの？」

「どんな？」

「そうそう。ほら、よくわからないっていうか。なんていうか……」

　うーん。

　いまいち、ピンときてない顔だけど、そう言うしかできいないのよね～。

　あたしから見たらあいつは、よくわからない奴なんだもん。

　だからこそ、仲良しな香林さんならどっちが本当のあいつなのかわかるかな？　と、思ったんだけどな……。

　と、あたしがなかなか言葉を伝えられずに唸っていると、にっこりと微笑んだ香林さんはーー。

「遠藤さんは、優しい人ですよ？」

　と、まさかの返答をしてくる。

　……えっ？

「やっ、優しい？」

「はい。私が一人でいることを知って、話しかけてくれたんです。それに、私の悩み事にも真剣に考えてくださって……何より、離ればなれだった私とお母さんを、しっかりと繋げてくれたんです」

　それからーー。

　と、まるで自慢の友人を伝えるかのように、嬉しそうにスラスラと話し始める香林さん。

　その姿にあたしは……すっかり頭の中が、真っ白になってしまった。

　どうして、そんなに嬉しそうに話すのか。

　どうして、そこまで深くあいつは、香林さんに関わっているのか。

　あの時、あたしのことを一切見ていなかったくせに。

　これでは、まるでーーヒーローみたいじゃない。

「それから、とっても頼りになるんです。この前なんて、えっと……そうです！　攻略が難しかったーー」

「おっ、オッケーオッケー！　よーく、わかったよ香林さん！」

　と、やっと頭が正常に戻ったあたしが、慌ててストップをかけると、まばたきを数回した香林さんは、残念そうに「そうですか」と呟く。

　あははっーーそこまで、あいつのことを伝えたかったのね。

　でも……。

「それくらい、頼りになるってことだよね？」

「はい！　……もしかして、何か悩みごとでもあるんですか？」

　うぐっ！？

　いっ、意外と鋭いわね。

「あははっ。まぁ、ちょっとだけね。ほら、あたしの家は、あまり両親がいないからさ。気軽に話せる大人がいなくて」

「そうなんですか……それなら、遠藤さんは、うってつけの人ですよ？　きっと、嫌な顔をせずに、話を聞いてくださると思います」

　と、あたしに対してそう言った香林さんはーーまるで花が咲くような微笑みを、その顔に浮かべた。

「はぁ～」

「……今日は、一段とため息が大きいわね」

　昼休みに、用務員室で弁当を広げた俺が今朝の失敗を引き摺っていると、対面に座っていた井上さんが、あからさまなジト目を送ってくる。

「うっ。すっ、すいません。ちょっとーーいや。かなり、酷い失敗をしまして」

「そう。まぁ、失敗なんて誰でもするわよ。あまり深く考えると、ドツボにはまるわよ？」

　えっ！？

　まっ、まさか。あの井上さんが、俺を慰めてくれーー。

「それに、今朝からずっとその顔を見せつけられるのは、こっちもそれなりにストレスだし」

　るわけがないよな。

　ははっ……そうですか。

　いや、わかっていたけどね。

　井上さんが、俺を慰めてくれる訳なんてないんだよ。

　と、新たな理由で落ち込んだ俺は、とりあえず自分で作った弁当を食べ始めると、何やら用務員室の扉がノックされる。

「？　何でしょうか？」

「さぁ？　でも、先生方からの連絡事項かもしれないわね。もうすぐ球技大会も本番なことだし」

　そう言いつつ、俺より先に立ち上がった井上さんが、不思議そうに扉を開けるーーと。

　そこには、まさかの大海原イルマちゃんが立っていた。

「おっ、大海原さん？」

「うっぐ！？」

　やっ、やべぇ！

　あまりに驚きすぎて、喉にご飯が！！

　予想すらもしていない来訪者に、俺が胸を叩きつつお茶を飲んでいると、何やらムスッとした顔でーー

「失礼します」

　と、一言だけ口にしたイルマちゃんは、ズカズカ入ってくるや、何故か俺の対面に座ってくる。

　なっ、なんだ？

「……」

「うっ。うっん！！　ふー」　

「……」

「……」

　……えっ？

　何この空気。

　というか、俺、ものすごく睨まれていません？

「……あのさ。こいつに用があるから、しばらく外で待っていてくれる？」

「えっ？　でっ、でも……大海原さん。ここは、用務員室なのよ。だから、生徒を入れることはーー」

「なら、あんた。ここから、移動するわよ」

「えっ？」

　まさか、俺に用があるのか？

　というか、先から訳のわからないことばっかりで、何がなにやらなんだが？

　という思いは、井上さんも同じだったようで、珍しいことなのだがーー少し、困った様子でイルマちゃんの近くへとくると、視線を会わせるように腰をおろす。

「あのね、大海原さん。私達は、用務員なのよ。話したいことがあるなら、先生に一度確認を取ってからでもーー」

「香林さんの相談事には、あんたのったのよね？　それなのにあたしの相談事には、のれないわけ？」

　と、イルマちゃんが俺に対してそう言ってくると、すぐさま井上が俺のことを睨みつけてくる。

　ほら、みろ。

　忠告したのに、お前が勝手な行動をしたせいで、こういう子が出てきたじゃないか。

　お前、責任をとれるんだよな？

　ーーなんてことを、まるで言っているかのように、その睨みつけには、一切の慈悲が含まれてない。

　……てか。確実に、心の中でそう言っていますよね？

「えっとーー悩み事があるって、ことでいいのかな？」

「そうよ。わかったら、移動するわよ」

「わっ、わかった」

　有無を言わさぬ顔で、立ち上がったイルマちゃんに続き、俺も用務員室から出ていこうとする。

　がーー。

「待ちなさい……わかったわ。ここで、話していいわよ」

「えっ？　ですけど、井上さーー」

「ただし、五分よ。それ以上は、何がなんでも出ていってもらうわ」

「はぁ！？　なんで、あんたに時間を決められないといけないわけ！？　それなら、別の場所に行くわよ！」

　と、井上さんからのまさかの許しが出たと思いきや、その条件に対して、イルマちゃんが怒りをあらわにする。

　そんなイルマちゃんの視線を、軽く流した井上さんは、俺の片手を掴みつつーー。

「違う場所に行くと言うのなら、担任の先生を通してから、もう一度ここに来ることね。悪いけれどーー彼をここから、一歩も出す訳にはいかないわ」

　と、まさかの監禁宣言。

　これには、さすがに俺も驚いてしまいーーどういうことかと井上さんの顔を見るが、決して引かないというような目つきをしているだけで、何も言ってくれない。

　井上さん。

　一体、どういうつもりなんだ？

「なっ！？　何でそんなことを、あんたが「当然でしょう？　これは、あなたの為でもあるのよ」っ！？」

　井上さんの言い分に、詰め寄ろうとしたイルマちゃんだったがーーその一言によって、その足を止まってしまう。

　……そういうことか。

　ここまでくれば、さすがに俺とイルマちゃんも、井上さんの言いたいことが理解できた。

　俺らからすれば、既に過ぎたことーーと、俺が言っていい言葉ではないが、イルマちゃんと俺は、言わば加害者と被疑者だ。

　そんな二人が、密室で二人っきりになどなっているところを誰かに見られれば、さらにお互いが嫌な思いをする可能性がある。

　井上さんは、それを危惧して、わざわざ言ってくれているのだ。

「くっ！　あぁ、もう！　わかったわよ。五分でしょう？　はいはい！　五分ね！！」

　と、井上さんの意志に押し負けたかのように、そう吐き捨てたイルマちゃんは、力強く空いているイスへと座る。

　その様子に、一度俺へと視線を向けてきた井上さんは、大きくため息をつくと、すれ違い様にーー。

「わかっているとは、思うけれどーー早めに切り上げなさい」

　と、最後の忠告をして、部屋を出ていくのだった。