ミルキーシスターズ。

第4話 新人類

「えっと……つまり、どこから質問すればいいんだ？」

「当然の反応ですね。なので、我（わたし）から順に説明しましょう」

　カツンーーカツン。

　という足音をたてつつ、俺の周囲を歩き始めるアース。

「先ほど、ここが地球本来の姿と言いましたね？　それは、言葉の通りであり、あなた達が普段生活している場所は、地球の表面にすぎないのですよ。そうですね……リンゴで例えれば、わかりやすいでしょうか？　リンゴの本質は、皮の中にある果実です。その中身を覆っている皮には、さほど重要視をしないでしょう？　それと同じで、地球という星の本質ーーつまりは、真の世界は、ここということです」

「……つまり、俺らの世界には、価値がないってことか？」

「とんでもない！　言葉足らずでしたね。先ほどのリンゴの例でいいますとーー皮の削れたリンゴを見せたところで、それがリンゴである！　と断言できる人は、なかなかいないでしょう？　それと同じで、あなた達の過ごしている世界は、地球という星の証明に必要なのですよ。ですから、価値がないどころか、むしろ価値しかありません」

　そう言いつつ立ち止まったアースは、自身の胸へと手を触れると、微笑みを浮かべてくる。

「地球本来の姿。という説明は、これでいいでしょうか？　では、次に我（わたし）が自己紹介をした地球の意思そのもの。という発言についての説明をしますね。まず手始めに、今あなたと対話している我（わたし）は、本来の姿では、ありません」

「へっ？」

　これには、俺も間抜けな声をあげてしまう。

　本来の姿じゃないって、どういうことだよ。

　目の前にいるのに……。

　という俺の反応を予測していたのか、アースは、すぐさまその事について説明をしてくれる。

「これは、あなたが不審に思わないように、あなた方人類をベースに作り出した人形のようなものです。本来の我（わたし）は、もっと大きく、偉大なので……変な圧力を与えてしまうと思いますから。それに、この方が親しみやすいでしょう？　一応、地球そのものとわかりやすいように、青髪碧眼にしているんですよ。ほら」

　見てください。

　と言わんばかりに、自分の目を指しつつ、パチクリして強調してくるアース。

　たしかに、水面のように澄んだ瞳だがーー。

「大きくて偉大……ねぇ」

「ふふっ。『自分で偉大とか言うのかよ』というツッコミは、ありがたくいただいておきます」

　うっ！

　バレてる……。

「さて、話を戻しますね。我（わたし）が、地球の意思そのもの。というのは、私自身が地球という星ーーあなた方に合わせるならば、人格だからです。生を受け、育つ環境であなた方が個々の人格を確立させるように、我（わたし）は、地球の人格そのものなのです。ですから、地球の意思そのもの。という説明になります」

「……そっ、そうか」

「今すぐに理解するのは、もちろん難しいでしょう。なので、ゆっくり理解してください。では、何故いままで、我（わたし）が、あなたの前に現れなかったのか？　について、今度は、説明しましょう」

　ゆっくり理解って言われても……。

　スケールがデカすぎて、理解できるかわからないのだが？

　という俺の心の言葉が通じているのか、いないのかーーアースは、またもや歩き出す。

　すると、どうやらこの青い世界にも透明な壁があったようで、そこへと手を触れると、振り返ってくる。

「ここは、楽園境（らくえんきょう）。あなた達の世界で、よく童話や昔話などに出てくる妖精達が住む世界です。そして、我（わたし）の住み家でもあります。本来ならば、草木が生い茂り、天には、澄みわたるほどの青空が広がっているのですが……今は、ご覧のありさまです。一面を氷結され、愛しき我（わたし）の子達も、目覚めない眠りについてしまっています」

「えっ？　氷結？」

「はい。こちらへ来てください。よく目を凝らせば、見えるはずです」

　と、俺に手を差しのべつつ言ってくるのでーーさすがに手を取ることはしなかったがーー近づき、目を凝らしてみるとーー。

「っ！？」

「酷いものでしょう？　我（わたし）の力不足が、引き寄せた結果です」

　……正直、言葉を失ってしまった。

　アースの言っていたことは、比喩（ひゆ）などではなく、まるで時が止まったかのような様子で、カスタードに似た者達が固まっていたのだ。

　しかも、遠くには、家のような物も見えるので、本当にここで生活していた生物が、一瞬にして氷結してしまったことが、嫌でも理解できてしまう。

　ある者は、うたた寝したまま。

　ある者は、走り回った様子のままなど。見ているだけでも、心が締めつけられる。

　こんなことってーー。

　まるで、終わった世界みたいじゃないか！！

「ある者達が突然現れると、一瞬にしてこの現象をおこしました。彼らの力は、とても強く、我（わたし）の力をもってしても、この空間だけしか守ることができなかったのです。それでも、なんとか彼らの親玉を封じ込めることには、成功したのですが……その影響で、我（わたし）は、力のほとんどを消耗してしまい、今やカスタードの力を借りなければ、こうしてあなたを招くことすらできない。それどころか、話しかけることすら、数分間しかできないのです。これが、我（わたし）があなたの元へといけなかった原因です」

「いっ、いったい誰がこんな酷いことを？」

　説明をしつつ、申し訳なさそうに目を伏せていたアースへと、俺がそう質問すれば、まるで、名前すらも口にしたくないというように、顔を苦痛に歪める。

「……暗黒界の住人達です。あなたも一度目にしたと思いますが、ホシガリーを作り出したワルビー達ですよ」

「あいつが！？」

　俺の胸を貫いた少年ーーワルビーというあの少年の顔を思い浮かべつつ俺が口にすると、頷くアース。

「彼らは、元々別の世界の住人達です。それが、次元境界線の破壊によって、こちらに流れこんできてしまった。その結果、我々の世界を破壊しつくし、今度は、そちらの世界ーー地球の表面へと進行を始めたのです」

「じっ、次元？　て！　ちょっと待ってくれ！！　別の世界の住人！？」

　おいおい！

　ていうことは、俺と同じ境遇ってことかよ！

「そういえば、あなたもそうでしたね。ですが、勘違いをなさらないでください。彼らとあなたは、別の世界の住人といっても、全くの別物です。これを見てください」

　と、アースの言葉に俺が驚愕していると、冷静に首を横に一度振ったアースは、錫杖を一度地面へと強く打ちつけると、小さな地球を目の前に一つ作り出す。

「先ほど説明した通り、あなた達人類の生活している場所は、地球の表面。そして、我（わたし）達が住んでいる世界が、地球の裏側になっています。この二つの世界は、一つの星の上に成り立っていますが、別世界と言ってしまえば、別世界であり、本来は、互いに干渉することができません。そして、彼らーー暗黒界の住人達も、我（わたし）達と同じ星の上に成り立っています」

　と、地球の表面と思われる薄皮。地球の大半の部分。そして、地球の中心と思われる小さな球体の三つに別れる映像と共に、アースが、そう淡々と説明する。

　おそらく、説明からして、地球の中身で大半を占めているのがアース達の世界。そして、小さな地球の中心部分の塊が、暗黒界の世界ってことだろう。

「この三つは、ご覧の通り一つの地球という枠組みによって存在していますが……あなたの場合は、そうではありません。突然ですが、平行世界（へいこうせかい）という言葉は、ご存知ですか？」

「平行世界？　えーと。聞いたことあるな……たしか、可能性の世界ってやつ？」

「おおよそ合っていますね。英語では、IF（いふ）といい、つまりは、もしもの可能性の数だけ存在する世界のことをいいます」

　と、俺の答えに頷きつつ口にしたアースは、もう一度錫杖を床へと打ちつけると、新たに三つの地球を作り出す。

「あなたの場合は、これが関係してきます。次元境界線の歪みによって、ある一瞬。ある場所でのみ、この平行世界を隔てている境界線がなくなってしまい、お互いが繋がってしまう。そうすることによって、Aの地球にいた人物が、突然Bという地球に移動してしまう。というような、現象が起きてしまいます。これが、あなたです。ですので、暗黒界の住人とあなたでは、別物ということになります」

　ヒュン。

　と、一つの地球から別の地球へと小さな光が移動する現象と共に、アースが、理解しましたか？　というような顔で俺を見てくる。

　嘘だろ……。

　つまり、俺は、平行世界に移動しちまったってことかよ！？

「ある一瞬って、いったい何時だよ！　てか、俺は、どうやったら戻れるんだ！？」

「落ち着いてください六道。説明は、まだ終わっていません」

「終わっていない！？　まだ何かあるのかよ！！」

「あなたにとって嫌な内容もあれば、得をする内容もあります。ですから、まずは、落ち着いてください」

「おっ、落ち着くっていってもーー」

　ガツン！

　錫杖強い打ちつけによって、一際大きな音が響いたことで、反射的に身体が震えてしまう。

　なので、何事かとアースを見れば、まばたきすらせずに、無言でただ俺を見てくるだけで、何も言葉を発してくれない。

　なっ、なんだよ？　

「落ち着かれましたか？　驚き、受け入れられない事実を前にすれば、誰しも混乱するものです。そうして、正確な情報を得ずに走り出してしまえば、いずれ取り返しのつかないことになる……あなた達人類の歴史からみても、それは、紛れもない事実だ。だからこそ、まずは、我（わたし）の話を聞きなさい。そして、それから思考しなさい……わかりましたね？」

　うっ。

「はっ、はい」

「よろしい。では、説明に戻ります」

　と、まるで教師に叱りつけられたかのように、俺が小声で返事をすると、満足そうに頷くアース。

「先ほど、我（わたし）達の世界と暗黒界の世界。そして、あなた達人類の世界は、お互いに干渉できないと言いましたね？　それは、平行世界間にとっても同じことで、むしろそちらは、強固に作られています。その干渉を防ぐ空間のことを、次元境界線といいます」

　と言いつつ、三つの地球の間に黒い物体を作り出すアース。

「えっと……つまり、今の地球と俺が元いた地球の間には、ここと暗黒界との間にある次元境界線ってやつよりも、頑丈な作りになっているってことか？」

「その通り。我（わたし）達の場合は、仮に何かがおきたとしても、一つの星の出来事になりますがーー他の星との干渉となると、大問題ですからね」

　なるほどな。

　で、その大問題が俺と？

「続けますね？　この次元境界線というのは、簡単には、壊したり、通り抜けたりすることなどは、できません。なので、本来は、別の地球と交わることなどないのですが……ここ数ヶ月前。ある人物が、次元境界線を破壊し、別世界へと転移してしまった。それによって、全ての境界線が歪み。あるいは、壊されてしまったことで、他の世界との隔たりがなくなってしまったのです」

　パッ。

　と、今度は、黒い光が次元境界線へと当たると、全ての次元境界線が消え、変わりに、三つの地球の間に太いパイプのようなものが現れ、一つの輪っかのように繋がってしまう。

「これによって、我（わたし）の世界も暗黒界から進行を受け、今のような惨劇を迎えてしまいました。そして、あなたもその犠牲者の一人……まったくの別世界へと、転移をしてしまったのです」

「……いったい、誰がそんなことをしたんだよ」

　まったくもって、ハタ迷惑な奴だ。

　つまるところ、そいつが別の世界へと転移しなければ、この世界は、こんな氷づけの世界にならずに、俺も普通の生活を送れていたということだろう？

　目の前にいたら、殴りつけたいくらいだぞ。

「おや？　次元境界線を破壊した人物なら、あなたは、既に一度会っているはずですよ？」

「えっ？　はぁ！？」

　会っている！？

　まさか！　そんなとんでも迷惑野郎となんて、会った覚えがないぞ！？

「気がつかなかったのですか……まぁ、無理もありませんかね。奴は、人間に擬態ーーというよりも、パッと見は、人間と変わりませんから」

「いいいっ、いったい誰だよ！　その次元境界線を破壊した奴ってのは！？」

「そうですね……知っていて損はありませんし、教えましょう。次元境界線を破壊した人物は、紅い髪に幼い少女の外見をしたーー」

「えっ？」

　なめらかに動くアースの口元が、一気にスローモーションのようになる。

　それは、外見的な特徴を教えられただけで、俺の頭の中に、一人の少女の姿が現れたからでーーそれを認めたくないと、まるで、俺の脳が訴えているかのようだった。

　だってーー。

　彼女は、とてもそんな子にはーー。

「新人類（パーフェクトオートマタ）。名を、三島美久と言います」

「そっ！　……」

　そんなバカな！

　と、喉まででかかったが、慌ててそれを飲みこむ。

　そうだ。

　今にして思えば、彼女には、おかしなところがあった。

　偽札の件や、まるで大人びたかのような忠告だってそう……。

　事実……なのか。

「あの容姿からして、受け入れにくいでしょうが、事実です。ですが、間違っても復讐などということは、考えてはいけませんよ？　むしろ、彼女と出会っていながら生きていたことを、幸運に思った方がよいくらいです」

「どっ、どういうことだよ！」

「そのままの意味ですよ。彼女が次元境界線を破壊したのは、自身が生きるため……知らないでしょうからお教えしますが、彼女の元いた世界では、既に人類が、半数以下になっています。その理由は、他でもない彼女が災厄をバラ蒔いたからです」

　だから、二度と彼女には、会ってはいけない。それほど、危険な人物なのだから。

　とでも言うかのように、力強い目つきで俺を見てくるアース。

　はっ、半数以下ってーー。

　それに、彼女が災厄をバラ蒔いた？

「とっ、とてもじゃないが、信じられないな……」

「でしょうね。我（わたし）も、直接この目で見ていなければ、信じられませんでしたから」

「直接？」

「先ほど説明したように、我（わたし）は、地球の意思そのものです。なので、平行世界を覗き見ることくらいは、許されているのですよ。さてーーここまでは、こちらの話ばかりをしてきたので、そろそろ、あなたのこれからのことについて話しましょうか」

　と、軽く錫杖を地面に打ちつけたアースは、笑顔を浮かべつつそう言ってくる。

「本題から入りますと、あなたを元の世界へと返す方法は、すでに存在しています」

「えっ！？　本当かよ！！」

　マジか！？

　絶対に、すぐ帰れないと思っていたから、これは、最高の情報だぞ！

「えぇ。本当です。ただし、我（わたし）が本来の力を取り戻せたらという条件付きですがね」

「……へっ？」

　本来の力を？

「今の我（わたし）の力は、非常に弱まっています。それこそ、先ほど見ていただいた氷の世界のように、自分の星すらも守れないほど……。ですが、暗黒界の奴らが消えれば、話は変わってきます」

「暗黒界を消す？」

「そうです。奴らは、君たち人類の欲望を増幅させ、ホシガリーを出現させることによって、負のエネルギーを集めています」

「負のエネルギー……ていうか、それを集めて何をするつもりなんだよ」

「ご覧のように、この世界と同じくするつもりなのです。奴らの狙いは、ただ一つ……自分達以外の生物を、死滅させることなのです」

　自分達以外の生物を？

　おいおい。なんだその、極端な発想。

　知らない世界に移動しただけでも、けっこうキツイのに……勘弁してほしい。

「なるほど。だいたい理解したけどーーいつになったら、力は戻るんだ？」

「現状、我（わたし）の力で、奴らがおこなっている負のエネルギーの回収を、可能な限り邪魔をしています。ですが、ホシガリーが出現する限り、完全なるいたちごっこになっていましてね。それでは、我（わたし）は、回復に専念することができない」

　……嫌な予感がする。

　つまり、ホシガリーがいる限り、アースに力が戻ることはなく、俺も元の世界に帰ることができないということだろ？

　だから、アースが力を取り戻してもらうためにはーー。

「言っておくが、俺には、ホシガリーなんていう化け物と闘うことなんて、絶対にできないからな？」

「ふふっ。先手を打たれましたね。ですが、安心してください。何も、あなた一人で何とかしてほしいなどと、酷いことは言いません」

　と、おかしそうに笑みをこぼしたアースは、何やら錫杖を地面へと一度打ちつけると、地面から黒い手袋を引き上げてくる。

「これをあなたに差し上げます。お守りのようなものですかね？　どうか、これでガイアを手助けしてあげてください」

「手袋？　しかも、右手用しかないってどいうことだよ。てか、ガイアを手助け？」

「えぇ、魔法少女ガイア。カスタードと共にいた香林サクラという人物のことです。彼女一人では、これからの戦いは、厳しいでしょうからね」

　などと勝手に言うと、俺の手に黒い手袋を握らせてくるアース。

「まてまて！　まだ手伝うなんて言ってないぞ！？　しかも、こんな手袋で何をしろって」

「申し訳ありませんが、そろそろ我（わたし）も限界です。なので、彼女のこともよろしくお願いしますね？　あぁ。それと、彼女には、ある程度あなたの身の上を話していますので、気楽に接してあげてください」

　いや、よろしくって！？

　と俺が言おうとしたが、眩い光と共に、意識が遠退いてしまうのだった。