ねこのおめめ

第37話

　猫を模した電子時計を見る。

　日付は、女王さんに会いに行った日だった。

　朝日が昇りかけた6：00丁度。

　僕は、ベットから体を起こす。

　まるで、今まで夢を見ていたかのような不思議な感覚に襲われる。

　ナニカが落ちる音がする。

　ベットから灰色の物体が転がり落ちたようだ。

　床を見る。

　床には、石が転がっていた。

　砕け、形が悪くなっていたが、僕にはわかった。

　あの猫の形をした石だ。

　僕のお母さんの形見のあの石。

　僕は、いくつかのカケラに別れたそれを拾い上げる。

　軽々と持ち上がったが、とても重く感じた。

　僕はそれを机の上において着替える。

　平日の朝。

　学校がある日だ。

　そろそろ、お父さんがご飯を呼ぶころだろう。

　僕は、私服に着替えた。

　胸ポケットには猫が刺繍されたかわいいＴシャツにジーパン。

　ハンカチにあの石を包みズボンのポケットに入れる。

　僕は、静かに階段を降り、玄関に向かう。

「学校は休むのか？」

　お父さんが呼び止める。

「遅れていく！」

　僕は、元気にそう答えた。

　勢いよく玄関を開け放ち、飛び出す。

　僕は、走る。

　第二の僕が生まれた、あの場所に向かって。

　飛び跳ねるように軽やかな歩みで、迷いなくその道を行く。

　スズメや、カラスの鳴き声が気持ちいい。

　茂みをかき分け、森の奥に進む。

　舗装された安全な道ではなかったが、僕にとっては安全な道に違いなかった。

　そこに着く。

　あの大きな猫さんが彫られた岩のある、あの場所に。

　僕は、彼女を呼ぶ。

「女王さん。いませんか？」

　静かな森に僕の声が響く。

　もう、会えないのだろう。

　僕にやさしくしてくれた猫さんたちとお話ができたなら嬉しいが、きっともう叶わない願いだ。

　僕は、ポケットからあの石が包まれたハンカチを出して見つめる。

「ありがとうございました。」

　僕は、頭を下げ、目の前の巨大な岩に背を向けて歩き出した。

　ゆっくりと出口に向かう。

　僕は、もう二度とこの場所に帰ってくることはないだろう。

　最後の茂みを抜けようとしたその時。

　遠くから可愛らしい猫さんの鳴き声が聞こえた。

　この森の奥にはきっと、どこかに自由な猫さんたちのためのお家があるのだろう。

　僕だけが、その事実を知っている。

　茂みをかき分け、森から離れていく。

　少し汚れた服を誇らしげに歩く。

　僕のお家に着いて制服に着替える。

　お父さんが準備してくれたご飯を素直に頂く。

　玄関の扉を開く。

　お家の中に新鮮な風が流れ込む。

　ゆっくりと学校へと向かった。

　これが、僕の日常だ。

　僕の瞳には、素直な光が差し込める。

　あのお家には、お父さんと僕が住み続ける。

　相変わらず、僕の机の上には大切にあの石が置かれている。

　僕以外には、あの石の本当の意味を知る人はいないだろう。

　あの石を見るたびに思い出すのだ。

　あの冒険の物語を。

　今日も僕は、猫さんの群れに紛れて優しく彼らを撫でた。