ねこのおめめ

第27話

　僕が目の当たりにした光景は、数匹の年老いた猫さんたちと、大きくなったクロさんだった。

　そこに流れる空気は、異質だった。

　まるで、野戦病院を見ているかのような不穏な空気が流れていた。

　恐らく死期が近いであろう猫さんたちの群れが、そこにはあった。

　ほとんど寝ているが、衛生状態がいいとは言えない。

　泥にまみれた猫さんや、所々剥げた猫さん。

　綺麗や可愛いという言葉をお世辞にも言えない猫さんたちがいた。

　大きなクロさんが、立ち上がり、僕たちの元にやってくる。

「やぁ、来たかい？」

「おはようございます。クロさん。」

「初めて見たから驚いただろ？」

「正直に言うとそうですね。」

「ここは、お墓なんだよ。」

「お墓？」

「そう。僕たち猫が生きてる人たちから距離を取り、最後に訪れる場所だよ。」

　クロさんは意外にも軽く答える。

　これが、猫さんたちにとっての日常なのだと改めて教えられる気分だった。

「クロさんは、どうしてここにいたんですか？」

「クロは、ここを守ってるんだ。」

　女王さんが、答える。

「守る？」

「ああ、ここには、生きた猫たちが近づいてはいけないんだ。だから、生きた奴らが入ってこないようにしてるってのが正しいな。」

「なんで入って来てはいけないんですか？」

「この衛生環境も理由だが、あいつらに幸せに生きてほしいだろ？」

「そうですね。」

　ここは、もう一つの楽園だったのだ。

　誰もが目を背ける現実を最後に訪れる者たちのための楽園だった。

「クロも、そろそろだしな。」

　ぼそりとした言葉に深い意味があったはずだが、今聞くべきではないと思って、聞けなかった。

「それで、話したいことは何だったんですか？」

「クロ、お前から言いな。」

「わかりました。女王。」

　少しの静寂とともに、クロさんは話し始めた。

「君が猫になるとき、女王から従者になるってこと言われたの覚えてる？」

「はい、楽しみです。」

「覚えてるのなら、よかった。それで、本当に女王の従者になるんだったら、俺は従者じゃなくなるんだ。」

「じゃあ、自由な猫さんですね。」

　クロさんは静かに、首を振る。

「重い話だけど、気にしないで聞いてほしい。」

「はい。」

　僕は、固唾を飲んだ。

「俺は、あの女王の力の込められた石のお陰で生きてるんだ。だから、女王が生きてる限り、俺は死ぬことはないんだ。」

「すごいですね。」

「だが、あの石は一つしかない。従者はあの石を継承することになってるみたいでね。だから、従者を君がするというのなら、あの石は君のものになるんだ。」

「そしたら、どうなるんですか？」

「女王の力も万能じゃない。石が渡ったその時に俺は死ぬよ。」

「死ぬ…。」

「でも、気にしなくていいんだよ？人間より短命な猫になった時から考えると、明らかに多く生きたから。僕は君の気持ちを尊重するよ？だって、猫なんて、自由に生きたもん勝ちじゃないか。」

　クロさんは、笑顔でそう答える。

　この体で生き続ける不安が、僕を襲った。

　クロさんの命を握っている。

　その事実に膝から崩れ落ちそうだった。

　その日僕は、まともな思考を働かせることができず、猫さんたちの集まるあの場所に帰り、眠り続けた。

　夢の世界に逃げていたかったのかもしれない。

　僕があまりにも、子供すぎていたことを痛感する。

　そして気づけば、次の日だった。