ねこのおめめ

第24話

　僕たちは、森の茂みの中に消え、その先でまた猫さんたちの集まりに混ざる。

　夜空に浮かぶ月は、じんわりと光を増している。

　そこが返るべき家のように、僕は猫さんが集まっているその光景に微笑ましさと、安心感を織り交ぜる。

「トラさん帰ってきました！」

　トラさんを見つけては、そう呼び止めた。

「おう。おかえり。アメは本当に不思議な奴だな。」

「どこがですか？」

「ここなんて、俺たちが勝手に集まってるだけのたまり場だろ？」

「はい。」

「それなのに、そうやって嬉しそうにここに戻ってくるなんて、皆とは違ってて不思議だってだけだよ。」

　そう言って、トラさんは笑っている。

「ダメだったですか？」

「ダメじゃねぇよ。ありがとな。」

　太陽のような、かわいいらしい微笑みが眩しい。

「ありがとう？」

「こんなところをお家のように扱ってくれて。」

「みんな、家族みたいで僕好きですよ。」

「俺も好きだぞ。そういう素直な奴は。」

　少し照れるが、皆素直に僕のことを見てくれる。

　トラさんは僕の体にやさしく自身の体を擦りつけ、舐めてくれた。

　本当の体だったら、トラさんの毛並みをゆっくりと優しく撫でていただろう。

　少しだけ、もどかしい気持ちになる。

「ミケもありがとうな。」

「僕も好きにいつも通りしていただけだから、気にしなくていいよ。」

　トラさんは、ミケさんにさりげなく感謝の気持ちを伝える。

　人間のような恥じらいというものは、あまり感じないようだ。

「アメだ～。」

「アメだ～。」

　奥から軽い足音を鳴らしながら二匹の猫が走ってきた。

　マルとマダラだ。

「ただいま。」

「「おかえりぃ～！！」」

　二匹が僕を挟むように、頭を擦りつけてくる。

　慣れないこの体で、二人の頭を舐めてあげる。

　おめめを細めて、気持ちよさそうだ。

「おう、あんたが、アメかい？」

　暗闇からよたよたと一匹の猫が現れた。

「ダイフクの爺さん。今日は起きてるんだな。」

　トラさんがそう呼ぶ猫さんは、老猫さんのようだ。

「ああ、今日は元気が出て動けてるんじゃ。」

「そりゃあ、よかった。」

「初めまして、最近お世話になってるアメです。」

「アメ。よろしくなぁ。私はダイフクっていうんじゃ。最近はあまり目が覚めないから、会うことは少ないだろうがよろしくなぁ。」

　ダイフクさんは、あまり開かないおめめで僕のことを見ようとしている。

　おめめには、目ヤニが付いていて少し辛そうだ。

　鼻水も少し垂れている。

「また、眠くなってきたからそろそろいくのぉ～。」

　そう言ってダイフクさんは、猫さんたちの集まりの奥の闇の中へと消えていった。

　僕は少し心配になっていたが、僕以外に心配をする猫さんはいないようだった。

　僕たちは、少しの虫の音と、フクロウたちの囁きの聞こえる森の中で、また眠る。

　寝息を立てる猫さん。

　綺麗な顔で眠る猫さん。

　面白い顔で寝る猫さん。

　見渡す限りの癒しの中で落ち着き、眠った。