騎士男爵2代目が帝都に行こうとしたら変な爺さんと孫娘と冒険することになった件～この宝剣の輝きが目に入らぬか！～

第9話 命の対価

「前方右に4、詠唱準備。火矢でいい」

「わかりました。いつでも」

　緊張を帯びたフェリシアの声を背に、さらに気配を探る。

　相手はそう強くないだろうが、刃が刺されば人は死ぬ。

　それが、悪人が持ったものであろうと、善人が持ったものであろうと。

　油断することと、自分の力に自信を持つことは違うということだ。

「放てっ！」

「赤き力、貫けっ！」

　木陰から出てきた異形に、背後から火矢が飛ぶ。

　一回の詠唱で、5本ほどの火矢が出せるのは驚きだ。

　力を感じるとは思っていたが、やはり……かなりの使い手だ。

　木箱を投げつけたような音が響き渡り、見えた異形──ゴブリンが火に包まれた。

　瘴気だまりから生まれるという魔物、ゴブリン。

　背丈は大人の太ももぐらいまでだが、逆に倒しにくい相手でもある。

「1匹、端のがもれましたっ」

「問題ない」

　言いながら、空いている左手でナイフを放つ。

　威力はともかく、当たることを考えて修練した左手での投擲。

　それは狙い通りに、火矢の直撃を受けなかったゴブリンの胸元に吸い込まれる。

「目標沈黙。討伐と認む、と。気配もない。大丈夫そうだ」

「ふは……緊張しました。お兄様はずっとこういうことを？」

「そうだな。地元では魔物は珍しくない。兵士がほとんどは相手をするが、大物は俺が出ることもある。その意味では、時折か」

　宝剣どころか、鉄剣の出番もなかったが、それならその方がいい。

　近接戦闘は、こちらの被害が生じることも増える戦い方だからな。

「お強いのに、ああも真剣に？」

　偶然か、それとも別の理由か。

　先ほどまで、自分が考えていたこと、そのままが彼女の口から出てきたことに内心驚く。

「フェリシアは料理はするのか？」

「？　ええ、それなりに。お爺様はあまりご自分で身の回りのことはできませんので」

「なら、手慣れたものを作るとき、悪い手抜きはしないだろう？」

「そうですね。時間短縮の小技は使ったりしますが……ああ、なるほど」

　安全のため、その確認は怠りませんね、とつぶやきが続く。

　その言葉に満足し、頷いて見せる。

「お爺様や家族は、この国の兵士は考えるより殴る方が早いという者ばかりだと……噂はあてになりませんね」

「俺も、考えるよりは戦う方が好きだ。かといって、何も考えないわけではないのさ」

　一応倒したゴブリンを確認するが、めぼしいものは持っていないし、売れる部位もない。

　ただひたすらに、力尽きるまで奪い、むさぼる存在だ。

　たまに、気まぐれかため込んでいることもあるが、大したものはない。

　だからこそ、こうして討伐依頼が塩漬けになっていたのだろうが……。

「そう、そこです。お兄様は帝都までお金を稼ぎながらの旅なのですよね？　なら、どうして？」

「ゴブリン程度なら、馬車ごとでも出てきても問題はないが……ボルクスと馬車をあの村に置いておくことで、情報を仕入れてもらうのさ。村人は金は出せない、依頼も儲けはない。となれば、命の対価として物か話ぐらいしか出せん。が、それでいい」

「……私には難しいです」

　その必要はないように思うが、当人はそう思ってはいないようだ。

　顔をうつ向かせ、少し落ち込んだ様子のフェリシア。

　さすがに慰めるような年でもないので、気にすることではないと一声かけるだけにする。

　それよりも、だ。まだ気になることがある。

「依頼からすると、まだいるはずだ。探すぞ」

「は、はいっ！」

　村から1時間も歩いていない距離に、少なくないゴブリンが出る。

　そのことは、まだ人間が平和に過ごすには時間がかかることを示している。

　本当なら、国から補助金でも出して、討伐されるのが望ましいのだが……。

「悩ましい話だな」

「どうされました？」

「いや、どう見つけようかとな。ゴブリンやオークなどはうら若き乙女を好むというが……待て、そんなつもりはない。普通に歩いて探す」

　思い出したことをそのまま口にしたせいで、フェリシアには引かれてしまった。

　慌てて弁明しつつ、ゴブリンの気配を探る。

　先ほど探った際には、近くに感じられなかったので距離があるはずだ。

「む？　この手が行けるか？　フェリシア」

「なんでしょう」

　少し硬い声、先ほどのことが尾を引いているのか。

　やはりこの年頃はよくわからん。

「周囲の魔力を探すことはできるか？　具体的には、ゴブリンが出てきそうな瘴気の気配を、だが」

「なるほどっ！　やってみます！」

　自分にできることがある、そのことがうれしいのか笑顔になったフェリシア。

　杖を構え、集中し始める姿は、それだけならすでに歴戦の姿。

　気配自体は、母上を思い出す力強さだ。

　俺の目にも、彼女から魔力が無数の糸となって伸びていくのが見える。

「……っ！　ありました。こっちです」

　彼女が指し示す方向に、鉄剣を構えて進む。

　そして、しばらくすると俺にもその気配が感じられた。

「俺の気配探知と、フェリシアの魔力探知。両方使えば今後も楽そうだ」

「お任せください」

　向き合い、笑いあう。

　頷き、前を向けば彼女も真剣な姿に。

　木々をうまく使い、進んだ先には……泉。

　黒くよどみ、ゴブリンがまるで水浴びのように浸かる光景があった。