第43話 ぬーん
俺と姫金が一緒になって頭を捻っている間に、気づけば時刻は放課後。
「ぬーん」
「うーん」
姫金から「ちょっと一緒に帰らない?」と誘われた。理由は聞かずとも分かったので、俺はこれを承諾。今は一緒に帰路を歩きながら、出口のない迷路を進むが如く、お互い思考に耽っていた。
「ぬーん」
「ねえ、手綱くん。その”ぬーん”ってなに? 気になって思考に集中できないんだけど?」
「キャラ付けのために”ぬーん”の方が、”うーん”よりもいいかなと思って」
「考えが浅い」
姫金は「くだらないことを考えてないで、皇ちゃんがどうしてあたしたちを避けてるのか考えて」と怒られた。俺はやれやれと肩を竦めて、もはや日課とまで言える自然な動きで、カーブミラーを見上げる。
案の定、そこには電柱に隠れた重縄が映っているわけだが――ふと、俺は立ち止まって、顎に手を当てた。姫金も俺につられて立ち止まると、「どうしたの?」と振り向きながら尋ねる。
「いや、思ったんだけどさ。重縄なら、なにか知ってるんじゃないか?」
「え? 重縄ちゃんが?」
俺は姫金の不安を他所に、ちょいちょいと重縄を手招きする。重縄は一瞬、踵を返して立ち去ろうとした。それで、咄嗟に俺が「話があるから来てくれ」と呼びかけると、パタパタと走り寄ってきた。
「御用ですか? 手綱先輩」
なんだろう。この感じ、まるで小動物を相手にしているかのような気持ちになってくるな。相手は激やばストーカー女なのに。まあ、それは一旦横に置いてだ。
「ちょっと皇のことで聞きたいことがあってな」
「なるほど、分かりました」
自信たっぷりなようすの重縄。そんな彼女にたいして、やっぱり不安があるのか、姫金が「本当に大丈夫なの?」と訊いてきた。だが、俺がそれに答えるよりもはやく、重縄が口を開く。
「大丈夫です。私に任せてください、姫金先輩」
「その自信が怖いわ~」
そんなこんなで、俺は重縄に掻い摘まんで状況を伝えた。
どうも皇が俺と姫金を避けていること。きっかけっぽいのは、姫金が皇にたいして、「手綱くん大好き!」と言ったことだ。
姫金は「大好きとは言ってないけどね?」と、途中で口を挟んできたが――ともかく。
重縄は話を聞いてる間、「ふむふむ」とこれみよがしにメガネをかけて相槌を打っていた。やがて、話を聞き終えた彼女は、数秒ほど思考する素振りを見せた後、「考えられるのは」と前置きしてから続ける。
「多分、私と一緒で遠慮しているんじゃないかと」
「遠慮?」
「だって、お2人は付き合ってるんですよね?」
その重縄の発言に、俺と姫金は「え?」と同時に素っ頓狂な声をあげた。
そういえば、そんな設定もありましたね……。
「た、手綱くん……そのこと皇ちゃんに話したの?」
「いや、話してないはずだ」
なぜなら、この設定は重縄司のターゲットから外れるために、姫金から提案してくれた策。別に、本当に付き合ってるわけでもないし、重縄の件が片付けば必要ない設定だと考え、皇には伝えていなかった。
いや、そもそも皇に伝えることを念頭に置いていなかったので、もはや忘れていた。
そんな感じで俺と姫金が不思議に思っていると、「それなら」と重縄が割って入った。
「私が皇先輩に教えてあげたんですよ。フォレストタウンのデートの時に」
犯人はお前か。
俺と姫金は同時にため息を吐き、話の続きをすることに。
「で、どうして俺と姫金が付き合ってたら、皇が俺たちを避けるんだ?」
「姫金先輩が皇先輩に、手綱先輩のことが好きだと言ったんですよね? それ、皇先輩の立場からしたら、彼女さんに牽制されたと思うのが普通だと思いますよ」
あ、なるほど。それで皇はあの時、「牽制」という単語を口にしていたのか。姫金も納得したみたいで、「うわっ……」と頭を抱えた。
「す、皇ちゃん視点だと、あたしめちゃくちゃ怖くない……?」
「そうですね。要するに、自分の彼氏に近づくんじゃないと言ったわけですから。聞きようによっては、脅しとも捉えられるんじゃないかと」
「お、脅し……」
「そもそも、そうじゃなくても恋人のいる男性に、不用意に近づくような人じゃないと思いますよ。皇先輩の性格なら、わざわざ牽制されなくても、友達以上の関係に進もうなどは考えないでしょうし、2人がいるところに自分が混ざるようなことはせず、遠慮するはずです。実際、私も2人が一緒にいたので遠慮しながらストーキングしていましたし」
「それどんなストーキング……?」
姫金がどうでもいいことにツッコミを入れている間に、俺は思考を巡らせる。
俺も姫金もが避けられている理由は分かった。おかげで、解決の糸口は見えた。
「俺たち実は付き合ってないから、これを皇に伝えれば万事解決か?」
「え?」
「あ、ちょ、手綱くんのバカ!」
「あ」
しまった!
重縄の前でうっかり嘘だったことをバラしてしまった!
「ん? 付き合ってないんですか?」
一瞬、怒りだすかとも思ったが、反応は意外にもちょっとばかり驚く程度であった。いや、よく考えたら、もう重縄は真実を知ったところで、怒る理由がないか……?
それならと、俺は正直に答えることにした。
「ああ……騙して悪かったな。ただ、そうでもしないと、あの時のお前は俺を背中から襲いかねなかったからな……」
「ふふ、まったくその通りですね」
「笑い事じゃないだろ」
「ふふ……そうですか。付き合ってないんですね」
おや? 重縄がなにやら俺をちらちら見ながら、ツインテールの片方を指でくるくる弄ってるぞ?
はて? なんだろう?
俺が首を傾げると、隣で姫金が「こ、これってもしかして重縄ちゃんも……?」となにやら呟いていた。
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