■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

８３話：ロンズ VS 花嫁 ／ ドラノア VS 青鬼

　結論から述べると“浅かった”。

　花嫁の手刀が、鉱石（ゴーレム）族の大男：ロンズの硬い皮膚を傷つけたものの、それは僅かに腕の表皮を削っただけ。

　太刀筋こそ薄く残っているものの、ロンズが悲鳴を上げるには程遠い。

　しかし、それでも傷は傷。

　ロンズは立ち止まり、己の腕に刻まれた浅い跡を見て――笑う。

「ハッハーッ、やるじゃないか花嫁！！　女にしては悪くない太刀筋だ！！」

「……呆れた硬さですね。切断するつもりで斬ったのですが、まさか血の一滴も出ないとは」

「当然だ！！　世界最強の漢を目指す最強の俺は、この程度の太刀筋で血など出ん！！　まぁ悪くは無い太刀筋だがッ、悪くないだけだな！！」

「………………」

　挑発的なロンズの発言に、眉を不機嫌に歪める花嫁。

　今回は「血が出たらアウト」というルールなので、例え斬られても血が出なければ問題無い。

　まぁ普通は「斬られる　＝　血が出る」という公式だが、それが当てはまらない相手もこの世には居るということか。

　その場合、花嫁がどう出るのかが見物だな、などと悠長に観戦している暇は無い。

　薙ぎ払い（ブンッ）！！

　見るからに痛そうな“金棒”で、「青鬼」がボクを狙って来た。

　当然ながらその一撃は避け。

「ちょっとッ、何で血も流してないのにボクを狙うのさ！？」

　軽い怒りを込めつつ。

　お返しとばかりに、青鬼目掛けて風の刃を放つ。

「“鎌鼬（かまいたち）”」

　かくして、ボクが放った斬撃を目掛け――青鬼も金棒を振るう。

「“鎌鼬（かまいたち）”」

「なッ！？」

　斬撃と斬撃のぶつかり合い！！

　甲高い金属音が鳴り響き、互いの斬撃が逸れて互いにノーダメージに終わったが、こちらの驚きは終わっていない。

「どうして、ボクと同じを技を……？」

「なんば言いよるか。鎌鼬（かまいたち）は元々“オイの兄貴”が得意にしとった技ど」

「アンタの……兄貴？」

　鼓動（ドクンッ）。

　心がざわつき、嫌でも覚えたその予感。

（地獄の鬼族で、ボクと深い関りがあるとすれば……それは鬼姫か、もしくは“あの人”しかいない）

　それも「兄貴」と口にしている以上、鬼姫の線は消え、残る可能性はただ１つ。

　４０００年にも及んだボクの地獄生活において、脱獄しようとしたボクを７回も殺し、だけど最後はボクに殺された真っ赤な巨体の持ち主。

「まさかアンタ……『赤鬼の極卒』の“弟”か？」

「――正解ど」

　叩き付け（ズンッ）！！

　青鬼の金棒が、コンマ数秒前までボクが居た地面を抉る。

　先に暴れたロンズの一撃と合わさり、最早この辺りはまともな足場が無い状態。

　それでも、巨体のリーチを活かして青鬼がボクに迫る！！

「兄貴の仇ば、ここで討つど」

「いや、ちょっと待って！！　色々と疑問があるんだけど！？」

「問答無用」

　蹴り（ブンッ）！！

　振り下ろし（ズンッ）！！

　斬撃（かまいたち）！！

　繰り出される攻撃を全てを避け、ボクは叫ぶ。

「ちょっと待ってよ！！　確かにボクは赤鬼を倒したけど、それは八大地獄の中での出来事でしょ！？　地獄時間での翌日には復活した筈じゃあ――」

　いや、違うのか？

　八大地獄で死んだ咎人を復活させていたのは、他の誰でもない赤鬼の極卒。

　その彼が死んだ場合は復活のしようがない……のか？

「まさか赤鬼は、あの日に死んだの？」

「いや、次の日に復活したど」

「じゃあいいじゃん！！」

　“黒蛇（クロノ）：喧嘩首（ネッキング）”

　ボクを焦られた、そのお礼！！

　黒ヘビを伸ばし、しならせた一撃で青鬼を吹き飛ばそうとするも、彼はすかさず金棒で応戦。

　力のままに黒ヘビを弾き返し、そのままの勢いで太い金棒から斬撃を放つ！！

「“鎌鼬（かまいたち）”」

（くッ！！）

　もう一度斬撃を放つ暇は無い。

　一瞬だけナイフで受け止め、軌道を逸らし――きれない。

（駄目だッ、このままじゃ押し負ける！！）

　“爆炎地獄（ばくえんじごく）”

　爆（ドン）ッ！！

　ナイフの先端から爆炎を放ち、無理やり斬撃を弾いた。

　結果――斬ッ！！

　スタジアムの壁が大きく抉れ、青鬼が「むっ」と眉根を寄せる。

「今のを捌くか、ちっこいのに中々やるど」

「そりゃどうも。アンタのお兄さんにも、確か最後は褒められたよ。……ところで、どうして“管理者の弟”がこんな場所に居るの？　お兄さんと違って進む道を間違えちゃった？」

「安心するたい。お前よりは道を間違えとらんど」

「……言ってくれるね」

　無表情で答えた青鬼と、挑発されて不機嫌になったボクの「中間」。

　そこを、血に染まったウェディングドレスを纏う花嫁が矢の様に通り過ぎ、目にも止まらぬ速さで“手刀から斬撃を繰り出す”！！

　狙いはボクではなく、彼女の視線の先に構える鉱石（ゴーレム）族の大男：ロンズの「口」。

　衝突（ガキンッ）！！

　直撃したが、今度は傷すら付かない。

　飛んで来た斬撃を、ロンズが“歯で受け止めた”のだ。

「ハッハーッ、外が無理なら“中”を狙うか！！　良い目の付け所だがッ、残念だったな花嫁！！　最強な俺は歯も最強だ！！」

「化け物め……腐っても次世代ルーキーの筆頭株は伊達ではないようですね」

「安心しろッ、俺は鉱石（ゴーレム）族だから腐らん！！　死んでも石化するだけだ！！」

「そうですか。生憎、頭の中は腐ってるようですが？」

「何だと！？　お前ッ、俺の頭の中が見えるのか！？　羨ましいな！！」

「……はぁ～、馬鹿の相手は疲れます」

　やれやれと、話にならないとばかりに首を振り。

　それから花嫁は島（ステージ）外に目を向ける。

　客席の一角に設けられ時計は、鬼ごっこ開始から３分経過した事実を告げていた。

「全く、とんだ馬鹿者のせいで残り７分しかありません。これは他を狙った方が賢明ですかね」

「おい花嫁ッ、もう終わりか！？　もっと俺と楽しもうぜ！！　黒ヘビとの前哨戦には悪くないぞ！！」

「くッ、この私を前哨戦扱いとは……ここまでの屈辱は初めてです」

「何だッ、怒ったのか！？　じゃあその怒りを俺にぶつけてみろ！！」

「生憎ですが、アナタと遊ぶには時間が足りませんので。大人しく黒ヘビと潰し合ってて下さい」

「そうかッ、残念だ！！　時間は大事にな！！」

「……チッ」

　ロンズの言動に苛立ちを隠せない花嫁だが、それでも彼と戦うのは諦めたらしい。

　一足飛びで彼と距離を取り、青鬼の元に合流する。

「青鬼、残念ですがこの二人は“後回し”です。他の参加者を減らしましょう」

「………………」

「青鬼？　どうかしましたか？」

「……いや、何でもないど」

　私怨を優先して花嫁の命令（？）を無視するのかとも思ったが、最終的にはボクから視線を逸らした。

　そのままゆっくりと遠ざかるも、だからと言ってコレで「終わり」とはならない。

（諦めてくれたのはラッキーだけど……なんか昨日から“中途半端な戦い”が多いな）

　誰かに絡まれ、仕方なく戦い、決着が付く前に戦いが終わる。

　面倒事が早めに終わるのはいい事だけれど、問題を先送りにしている様な罪悪感と、何とも言い難い不安が残っているのも事実。

　それぞれに事情があったにせよ、総括してこんな感想を抱かずにはいられない。

　“何だか、実力を計られている様な……”。

　遠ざかる青鬼の背中を眺めつつ、そんな想いを胸の内に秘めた時。

　ふと立ち止まった青鬼が、こんな置き土産を残した。

『お前の脱獄は、間もなく終わるど』