８１話：虐殺『鬼ごっこ』
橋を渡り、直径７０メートルの小島に男達がぞろぞろと上陸。
その数「１１７名」――エントリー者が全員が降りて来て、各々が武器を手に、小島の中央に立つ「血塗られた花嫁」に視線を向ける。
『“鬼ごっこ”の開始は５分後です。これからルール説明を致しますので、今の間に場所取りでもしながら聞いて下さい』
むさくるしい視線に怯むことなく、花嫁はハンドマイクを手に「ニコッ」と笑顔。
今日初めて見せた可愛らしい笑みが、明らかに狂気を孕んだモノであることは疑うまでも無い。
『あ、ルール説明の前に申し上げておきますが、“私より弱い男性と結婚するつもりはありません”。また、今日集まった全員の実力が私に劣っていた場合――いえ、『
いけしゃあしゃあと宣言する花嫁に対し、舞台に上げられた周囲の人々は苦々しい顔をしている。
まぁどのみち、ここでそんな表情になる人間は彼女の眼中に無いだろうし、数えるのに両手で足りる程度の実力者が今回の花婿候補か。
『それではルール説明ですが、先程も申し上げた通り、これから１０分間“私が皆さんを斬って回ります”。斬られた者はその場で脱落・退場です。僅か一滴でも血が出たものは“強制退去”となりますので、その心積もりでお願いしますね。――そして１０分後、私に斬られること無くこの島に残っていた者で「決勝戦」を行います。皆さん、私の花婿を目指して頑張ってください。……さて、基本のルール説明は以上ですが、何か質問はありますか？』
困惑収まらぬ
当然、誰の声もそのマイクには届かないが、それでも大声で質問をする者達がチラホラと。
「他の連中を斬ってもいいのか！？」
「アンタに反撃していいのか！？」
「自分で怪我しちまった場合は！？」
『あら、乗り気な方々が意外といらっしゃいますね。私とても嬉しいですよ』
再び笑みを浮かべ、それから彼女は質問に答えた。
覚えるのも面倒なので詳細は省くが、要するに花嫁が言いたいことはこうだ。
『私、素敵な殿方と浜辺で“鬼ごっこ”するのが夢だったんです。どうか皆さん、私の夢を叶える為に“何でもありの『鬼ごっこ』”を死に物狂いで生き延びて下さいね。あまり沢山の死人が出るのは私も哀しいですよ？ あくまでもこれは、私の花婿を決める為の“お祭り”ですから』
これの何がお祭りか。
とんだ祭りがあったものだと、この場に居る全員が思っただろう。
でも、例えどんな祭りだろうと「花嫁」という神輿をここまで担ぎ出されてしまえば、最早始まらない訳にはいかない。
その始まりを自ら告げる花嫁が、ハンドマイクを片手に叫ぶ。
『それでは只今より――「鬼ごっこ」スタートです！！』
■
「さてと、まずは１０分間逃げ切るか」
既に始まってしまったこの祭りに、後戻りの文字は無い。
最低でも１０分。祭りとして考えれば圧倒的に短いものの、命のやり取りを行う１０分間だと思えばそれなりに長い時間だ。
まぁ１００人以上が居るこの小島で、人を斬って回る側からすれば１０分は短いかも知れないが……。
「オラッ、俺を斬ってみろよ花嫁！！ どうせさっきのホッグ戦は“やらせ”だろう！？ 女なんざ返り討ちにして――ぎゃぁぁああああ！？」
開始１０妙と経たない内の出来事。
中指を立て、花嫁を煽った血気盛んな男性が斬られた。
その立てた中指の、右手首から先を丸ごと。
花嫁の“手刀”で。
「ッ〜〜！！ この
「はぁ、何を逆切れしているのですか？ 私に反撃したら容赦なく斬ると、先ほど追加でルール説明したでしょう。聞いていなかったのであれば、悪いのはアナタですよ。――あと、斬られたからにはさっさと退場しないと“強制退去”になりますが？」
「あぁ！？ テメェ何を言って――」
突如、男性の前に「新顔」が現れた。
４メートル級の大男、それも“２本の角を持つ大男”が、客席から湖を跳び越えて小島に着地したのだ。
（地獄の極卒！？ ……いや、別人か）
一瞬、地獄の管理者だった「赤鬼の極卒」――脱獄の際にボクが斬った赤鬼かと思ったけれど、違う。
筋骨隆々な肉体は似ているけれど、こちらは肌の色が“青い”し、そもそも管理者の赤鬼がこんな場所に居る筈も無い。
恐らく、この青鬼も「鬼姫」と同じだろう。
地獄の鬼族だけど管理者にはならず、裏社会に生きる日陰者……と、ボクが勝手な考察をしている間。
青鬼は
「え？」と目を疑う動けぬ男性に向け、振るう！！
嫌な音が鳴り、その勢いで吹き飛ばされた男性は湖に着水。
盛大な飛沫を上げた彼の身体が、水面に浮かび上がることは二度と無かった。
「あーあー、だから早く退場した方が良いとアドバイスしてあげたのに……残念」
「「「――うわぁぁぁぁああああ！！！！」」」
当然の流れか。
肩を竦めた花嫁――彼女と距離が近かった者達が、一目散で走り出す。
「何だよ今の！？ 地獄の鬼族が出て来るなんて聞いて無いぞ！？」
「くそッ、花嫁に斬られて動けなきゃ終わりじゃねーか！！ どうせ斬られるなら島の端っこだ！！」
「あぁ！！ 青鬼にぶっ飛ばされる前に湖へ逃げるんだ！！ それしか俺達の生き残る道は――ぐわぁぁああああ！？」
逃げる背中は無防備そのもの。
花嫁に追いつかれた男性が斬られ、近くに居た男性が更に斬られる、その連鎖。
秒ごとに悲鳴と犠牲者が増え、自己退場出来なかった者は青鬼によって湖へと沈められる。
（アレが“強制退去”か……もうほとんど虐殺だね）
ここが平和な街中ではなく、『
基本、ここに居るのは全員が悪人で、無理にあの虐殺を止める義理も無い。
ただ、「祭り」で行うゲームにしては、少しばかり一方的過ぎるというか、流石にあの二人が強過ぎる。
「ま、それでもボクが負ける相手じゃなさそうだし、引き続きこのまま様子見でいいかな」
改めてだが、会場となった小島のサイズは直径７０メートル程。
花嫁があのペースで参加者を斬っていけば、１０分後に生き残っているのは間違いなく１桁人だろう。
別に力比べをしに来た訳でもないので、その１桁の中に入れば問題無い。
と、そう考えているボクとは違う考えの輩も居る訳で……。
「世界最強～～ッ」
（ッ！？）
声と殺気が同時に来た。
慌てて振り向いた先には、拳を構える
「“
この一撃で、小島が割れた。
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