７４話：次世代ルーキー
イヴァンが居ない隙に襲って来た男性３人組を追い払った後。
「……誰？ 鬼姫の知り合い？」
「そうとも言えるし、そうじゃないとも言える。よっと」
２階建ての屋根から飛び降り、当然の様に難なく着地。
同じ地面に立つと必然的に見上げることになる彼の身長は２メートル強といったところで、腰まで届くウェーブのかかった長い髪と、
上半身が裸の為に、パッと見は細身ながらも引き締まった筋肉が確認出来る。
「初めまして“黒ヘビ”君。俺は――って、わざわざ自己紹介をしなくても流石に知ってるか」
「え？ いや、普通に知らないけど」
「ハハッ、冗談が好きだねぇ。今、ノリに乗ってる『
「そう言われても、知らないものは知らないし……。っていうかさ、あまり自分を有名人だと勘違いしない方がいいよ。ちょっと可哀想な人に見えるから」
「ぐッ、言わせておけば……ッ」
唇を噛み締めた彼の額に、ピキピキと血管が浮かぶ。
どうやらボクの反応に怒っているみたいだけれど、知らないモノは知らないので仕方がない。
ちなみに言われてみると、確かに顔の造形はボクから見ても整っている様に見えるけれど、だからどうしたという話だ。
「それで、その有名人のリョーガさんが何の用？ さっき鬼姫がどうとか言ってたけど、彼女の知り合い？」
「……全く、黒ヘビ君がここまで生意気だとは予想外だ。でも、まぁいいさ。子供相手にいちいち腹を立てていたらキリがないからね」
「ふぅ～」と深く息を吐き、額の血管を沈めた
彼はウェーブのかかった長い髪をかき上げ、何となくモデルっぽい（？）ポーズを取りながら口を開く。
「俺の『
「なるほど。『
「あぁ。キミが脱獄者でバグ使い、という噂は本当だと言っていた。あと、そこそこ強いとも」
「そこそこ、ねぇ」
その評価が高いのか低いのかは微妙なライン。
ただ、微妙で言えば彼が話しかけて来た理由の方か。。
「もしも黒ヘビ君が“俺の人気”を脅かしそうなら、早めに消しておこうかと思ったんだけどね。どうやらその心配は無さそうだ。キミのベビーフェイスは一定の需要がありそうだけど、万人に愛される俺には及ばない。残念だったね」
「別に残念でも何でも無いけど、とりあえず用が無いなら帰ってくれない？」
「言われなくても帰るよ。そろそろキミの“保護者”が戻って来そうだしね。けど、その前に――」
斬ッ！！
リョーガが両腕を振り、斬撃が飛んで来た！！
刃物を持っていた訳ではないが、ある意味では隠し持っていたとも言える。
（“腕のヒレ”を刃の代わりにッ！？）
何という身体能力。
彼の腕にある“ヒレが開き”、それが刃となって斬撃を飛ばしたのだ。
それら２つの斬撃はボクの顔スレスレを通り過ぎ、背後にあった『
その間、一歩も動かなかったボクを見て、リョーガが「へぇ？」と目を見開く。
「やるじゃん、今ので全く動じないとは。それとも単に反応出来なかっただけかい？」
「さぁどうだろうね。でも、ボクの首を取るならもっとちゃんと狙った方がいいよ」
「……生意気を。予選で俺に負けても泣かない練習をしておくことだ」
人に斬撃を放ち、言いたいことを言うだけ言って。
――――――――
――――
――
―
先輩（自称）：イヴァンがダラダラとした足取りで戻って来て、すぐに切断された看板に気付く。
「……おい、
「違うよ。
「ほう、噂の
このイヴァンの反応は想定外。
自分では有名人だと思っているちょっと可哀想な人かと思ったら、どうやらそういう訳でもないらしい。
歩き出したイヴァンの後に続き、無視出来る筈も無い先の話を続ける。
「リョーガって有名なの？」
「あぁ。ここ１・２年で台頭してきた『
「あー、うん。そんなこと言ってたね。『
「やっぱそう来るか。覚悟はしていたが、今回はお前一人じゃ厳しいかもな」
「え、リョーガってそんな強いの？ 弱くないのはわかるけど……っていうか、やっぱりイヴァンは出ないんだ？」
ボクの問いに、彼は僅かに間を置いた。
「――正直、決め兼ねてる。バンズバースはマジで厄介だ。俺と互角レベルだと思っていい」
「そこまで言うんだ……？」
イヴァンの昔の仲間：バンズバース。
街中で「お前は出るな」とイヴァンに忠告して来た――遠回しにそう言って来たあの大男。
先日、ズルしてボクに勝ったイヴァンが「自分と同等」というのであれば、それはかなりの実力者だと考えていいだろう。
（あまり言いたくはないけれど、ボクよりも“格上”の相手？）
そのバンズバースは、現在「街の治安維持部隊」に居る。
彼が『
ならばこそ、『
「ま、相手が誰でもボクが頑張ればいい話でしょ。元々それなりの実力者が出てくるのは予め予想出来てたことだし」
「予想出来ていたからこそ、あの
ただ、その計画がバンズバースの登場で泡となった。
事前の行動指針が白紙に戻った以上、ここから先は臨機応変に対応しなければならない。
「……とりあえず、俺が出るかどうかは他の顔ぶれを見て決める。リョーガ以上の格上が出るかどうか次第だな」
ボクに言っているのか、それともただの呟きか。
珍しく難しい顔で話すイヴァンの表情から、そして先の言葉から察するに、どうやら彼の見立てだとボクとリョーガは近いレベルにいるらしい。
（あんなホストと同レベルにされるなんて……）
と思わなくもないけれど、それだけ「次世代ルーキー」の一角は伊達じゃないということなのだろう。
ボクも油断せず慎重に行こうと、そう兜の緒を締め直した次第となる。
それからボク等は、今いる商業エリアと隣の金融エリアを隔てる橋を渡り、『
■
～ 数時間後 ～
『
明日の『
（おっと、コレは……怖い人達が沢山いるね）
ロビーに入った瞬間、全方位から明らかに敵意の視線が飛んで来た。
――――――――――――――――
＊あとがき
次話は一旦ドラノアから離れ、「鬼姫」視点での物語となります。
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