■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

７２話：地獄の鬼と即席パーティ？

　“鬼姫（おにひめ）”。

　多くの管理者を輩出する地獄の鬼族にして、『五芒星（ビッグファイブ）』の一角：『闇砂漠商会』の構成員。

　彼女を初めて見たのは『Darkness World （暗黒世界）』の『暗黒街：ナイカポネ』で、最後に見たのは奴隷達を解放した『闇の遊園地（ベックスハイランド）』だったか。

　そんな鬼姫がレストランに現れ、楽しみにしていたボクのケーキを横取りした。

　相手が相手だったらナイフで刺していた案件だったけれど、腐っても一度お世話になった相手で、尚且つ蜂蜜少女：パルフェとは『闇の遊園地（ベックスハイランド）』までの道中を一緒に過ごした仲だ。

　それもあってか、最初に声を掛けたのはパルフェだった。

「あ、鬼姫ちゃんだ。久しぶり～、元気してた？」

「ふむ、姫様は相変わらず能天気だね。我々は一応敵対組織なんだけど……いやしかし、少し見ない間に随分と若返ったね。“魂乃炎（アトリビュート）”の影響かな？」

「えへへ、それほどでも」

「別に褒めてないよ、まぁ女としてはちょっと羨ましいけどね」

　ここで鬼姫が肩を竦め、テーブルに座る５人を一瞥。

　見定める様に視線を回した後、最後はボクのところで止まった。

「ドラノア君、やるじゃないか。『Trash World （ゴミ世界）』の『ハッピータウン』で、ピエトロを倒したんだって？」

「え～っと、それは何処の情報？」

「別に隠さなくてもいいよ。既にキミは賞金首になってるし、バグ使いということで裏社会でも話題になっているからね」

「あ、そうなの？　あまり目立ちたくないんだけどなぁ……」

「――おい、この馴れ馴れしい奴は誰だ？」

　獣人族の少女：テテフが人の会話に割って入った。

　子供だから我慢出来ないのか、それともそういう趣味なのか。

　後者の場合は彼女の今後が心配だけど、よくよく考えるとここに居る『秘密結社：朝霧（あさぎり）』５人の中で、鬼姫と面識が無いのはテテフだけか。

「彼女は鬼姫って言って、以前ちょっと世話になってね。でも別組織の人だよ」

「ふ～ん？」

　訝（いぶか）し気な瞳を鬼姫に向け。

　更には骨付き肉を持ったまま、席を立って鬼姫に近づくテテフ。

　何をするのかと思ったら、彼女に鼻をくっ付け「クンクン」と匂いを嗅ぎ始めた。

「え、ちょっと何事？」

　流石の鬼姫も、子供の奇行、その対処法まではわからないらしい。

　ただただ戸惑う彼女の匂いを嗅いだテテフは、ジッと鬼姫を見上げる。

「お前……ドラノア（こいつ）と同じ匂いがする」

「えっ？　御主人様（マスター）……まさか私の知らないところで、彼女と逢っていたんですか？」

「そんな訳無いでしょ」

　メイド長：ロロの余計な反応はサラッと流し。

　ボクと似た匂いと言われた鬼姫は、少しムッとした表情を返す。

「いきなり何だい、失礼な狐（キツネ）君（くん）だな。私とドラノア君が同じ匂いな訳ないだろう」

「でも、した。絶対同じ匂いだ。アタシの鼻がそう言ってる」

「獣人族だからと適当なコトを言って……そこまで私を怒らせたいか？　見上げた根性だな」

「嘘じゃない、本当だ。この肉に誓ってもいい」

「そんなモノに誓われても困るんだが……」

「じゃあ何の肉に誓えばいいんだ？」

「いやだから、肉に誓われても困るんだよ。何の意味も無いし、そもそも嘘の話を広めるのは感心しないね」

「嘘じゃないのに……グスッ」

「あ……」と動揺した時点で負け。

　鬼姫はガシガシと頭をかき、フルフルと首を横に振った。

「――あぁもう、わかったよ。信じるよ。信じればいいんだろう？」

　最終的には渋々と観念した鬼姫だったが、下を向いて鼻を啜ったテテフの目に、涙が浮かんでいる様には見えない。

　しかもムシャムシャとお肉を食べ始めたので、まぁ多分そういうことだろう。

　ただ、鬼姫もただでは引き下がれないのか、追加の質問をしたのが悪手だった。

「ちなみに狐（キツネ）君（くん）、私から匂ったのはどんな匂いだい？」

「“死の匂い”だ。ゴミ山でそこら中に溢れたし、ドラノア（こいつ）からもたまに匂う」

「「………………」」

　ボクと鬼姫、共に言葉が出てこない。

　まさかの匂いに食事する気がちょっとだけ失せ、周りも何て声を掛ければいいのか困っているのか伝わって来る、何とも微妙な沈黙の時間が流れた。

　――――――――

　――――

　――

　―

「え、え～っと。鬼姫さんは、どうして此処にいらっしゃったのですか？」

　気まずい沈黙に耐えかねたのか、雰囲気を何とかしようとメイド長：ロロが鬼姫に質問。

　彼女は「オホンッ」と咳払いした後、再びボク等５人をグルリと一瞥。

　今度の視線は先輩（自称）で止まった。

「ダークエルフ嬢の質問へ答えるのは、先にそちらが私の質問に答えた後だ。ドラノア君とイヴァン殿がここに居るということは、当然ながら二人共『血婚祭典（ブラッディフェスタ）』へ参加する、と考えていいのかな？」

「さぁな。後輩（コイツ）は参加するが、俺はまだ決めてない」

「ふむ？　しばらくは参加者の様子を伺って、ドラノア君一人だと荷が重そうなら自分も参戦って感じか」

「……そうかもな」

　言葉を濁すイヴァン。

　少し前に遭遇したかつての知り合い、大男：バンズバースを意識しての返答かも知れない。

「そういう鬼姫は、『血婚祭典（ブラッディフェスタ）』に出るの？」

　ボクが訊ねると、鬼姫は素直に頷いた。

「勿論私も参戦するよ、と言いたいところだったんだけどね。さっき聞いたら女性の参加は駄目だってさ。全く、時代錯誤も甚（はなは）だしいと思わないかい？」

「さぁね、時代とかよくわかんないし。でも鬼姫が出ないなら丁度良かった」

「丁度良かったって、何がだい？」

「この３人（パルフェ／ロロ／テテフを指さして）はさ、『血婚祭典（ブラッディフェスタ）』関係無く遊びに来ただけで、これから別行動の予定だったんだよ。３人だけで大丈夫かちょっと不安だったから、鬼姫が一緒に居てくれるなら心強い」

「おいおい、勝手に話を進めないでくれ。私に３人を護衛をしろと？　馬鹿を言うのも休み休みにしてくれ」

　まるで馬鹿を見る目を向けて来る鬼姫だが、ボクは割と本気だ。

　いくら『Darkness World （暗黒世界）』ほど治安が悪くないとは言え、今この「海中人口島（かいちゅうじんこうとう）」には闇の組織の人間が大勢集まっている。

　間違いなく普段よりは情勢も不安定で、だからこそ『屍（しかばね）銀行（バンク）』も「治安維持部隊」を雇っているのだろう。

「鬼姫、『血婚祭典（ブラッディフェスタ）』に出ないんでしょ？　だったらこの島でやることも無いし、別にいいでしょ」

「いや、それとこれとは話が別というか……そもそも別組織の人間に護衛を頼むって、キミは一体どういう神経をしてるんだい」

「まぁまぁ、細かいことは気にせず行こうよ。それに鬼姫って同世代の女の子と遊ぶこととか無さそうだし、たまには組織とか忘れて息抜きでもしたら？」

「何だか気を使っているような言い方だけど、単に面倒事を押し付けようとしているだけじゃないか？」

「そ、そんなことないよ（バレてる……）」

　流石にゴリ押しが過ぎたか。

　鬼姫の目が徐々に訝し気な瞳に代わり、先輩（自称）：イヴァンも呆れ顔でボクを見ている。

　護衛の押し付け作戦は失敗に終わったかと思ったが、しかし鬼姫以外の“当人達”は割と乗り気だった。

「ねぇねぇ鬼姫ちゃん、せっかくだし一緒に遊ぼうよ。この島は人工ビーチもあるみたいだし」とパルフェが身を乗り出し。

「そうですね。せっかくの機会ですし、私も鬼姫さんともっとお話してみたいです」とロロもこの話を後押し。

「アタシは別にどっちでもいいけど、お前がどうしてもアタシに肉を奢りたいって言うなら、特別に奢られてやってもいいぞ」とテテフは我が道を行く言い回し。

　何だかんだで３人に歓迎されている、その温度感が伝わったのか。

　鬼姫がポリポリとかき、「はぁ～」と深い溜息を吐いた。