■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

４９話：お前、ピエトロに勝てるか？

　～　宿屋の一室にて　～

　沈痛な面持ちでテテフは語った。

　僅か２カ月前の出来事を。

　父親を殺され、その後に殺された母親と共に、螺旋山（らせんやま）から弾き出された――“その後を”。

「気づいたら、アタシはゴミ山の上で眠ってた。すぐ近くには、パパとママも“居た”けど、でも……もう……」

　ベッドの上でギュッと唇を結ぶに彼女に、ボクが出来ることは何も無い。

　せいぜい自分の無力さを誤魔化す為、苦し紛れの言葉を発したくらいなもの。

「その状況でよく生きてたね。命があっただけでも奇跡だけど、どうやって助かったかは覚えてないの？」

「うん。何も覚えてない……けど、きっとパパとママがアタシを生かしてくれたんだ。いつかアイツに復讐する為に……その為に、その為だけに、アタシは一人で生きて来た」

「一人で……ゴミ山の人には頼らなかったの？」

「最初は頼ろうとした。でも、パパとママの悪口がゴミ山に広がってて、誰もアタシを助けてくれなかった。アイツのせいで、アタシはずっと一人だった……」

　ツーっと、彼女の頬を静かに流れた涙の意味を疑う気にはなれない。

　街に現れた廃棄怪物（ダスティード）を倒し、街の英雄だと思っていた領主：ピエトロが、テテフの両親を殺害してゴミ山に落とした張本人。

　そしてこの話は、“ここに至るまでの流れ”にも繋がる。

「だからテテフは武器を欲しがっていたんだね。ピエトロを殺す為に」

「そうだ。アタシが必ずこの手で殺す。それがアタシの夢だ」

「………………」

“復讐なんて止めよう”。

“悲しみの連鎖は何処かで止めなくちゃ駄目だ”。

“人を殺すことが「夢」だなんて、悲しいことを言わないで”。

　そんな薄っぺらい言葉を掛ける気にはなれなかったし、かける資格もボクには無い。

　ボク自身、復讐に生きて来た人間だ。

　復讐に失敗して一度は命を落とし、それでも地獄を抜け出してまで復讐を果たした人間だ。

　そんな奴が何を言ったところで、彼女の想いを止めることは出来ない。

　むしろ止めてはいけないのだと、心のどこかでそう思っている自分がいる程で――

「お前、ピエトロに勝てるか？」

　――唐突に問われた問い。

　けど、彼女の中では唐突でもなかったのだろう。

　テテフがゴクリと唾を飲み込み、それから真っ直ぐにボクを見つめる。

「アタシは、パパとママを殺したあの男を殺したい。本気だ。あの日からずっと、それだけを願って生きて来た。その為に武器を盗もうともしたけど……でも、本当はわかってる。多分、アタシにアイツは殺せない。アイツは大人で、“魂乃炎（アトリビュート）”も持ってて、背も高くて、強い。だけどアタシは子供で、無能で、武器も盗めなくて……きっと、一生かかってもアイツを殺せない」

　そんな言葉を紡ぎ、彼女は笑う。

　悲し気に、子供には似つかわしくない皮肉的な笑みで。

「でも、お前は違う。チビだけど強い。だからアタシの代わりに、“お前がピエトロを殺せ”」

（う～ん、まさか命令系で言われるとは……）

　先に「ピエトロに勝てるか？」と聞かれた時点で予想はしていた。

　命令されたのはともかくとして、予想出来ていたからこそボクは彼女に問い返す。

「一応聞くけど、ボクがそこまでしなきゃいけない理由は？　確かにキミの境遇には同情もするし、悪い奴を殺すことに今更躊躇（ためら）いも無いけど、ボクの望みはあくまでも複製ページだよ。不要な危険を冒してまでピエトロを殺さなくても、複製ページを盗めればそれでいい」

「無理だ。お前にページは盗めない」

「どうしてそう言い切れるの？」

「だってアイツ、“そもそもページを持ってない”」

「………………」

　コレはハッタリか？

「２ヶ月も屋敷を探せば、流石に見つかると思うんだけど」

「無理だ。いくら屋敷を探しても見つからない。“ページはアタシが持ってる”」

「ッ！？」

　コレは完全に予想外。

　年下の少女に一本取られる形となった。

「街から逃げる時に、ママから貰った。悪い奴には絶対に渡しちゃいけないモノで、アタシが一番警戒されないからって。だから“この鞄”に入れて、ずっとアタシが持ち歩いてた」

　――鞄。

　確かにテテフは出逢った時からボロボロの鞄を提（さ）げて、肌身離さず持ち歩いていた。

　今も寝起きだというのに鞄を持っているし、彼女が鞄から手を離したのは“浴室で洗った”時くらいなもので――

「ん？　その鞄……昨日一緒に洗っちゃったけど……」

「心配するな。ページは水くらいじゃビクともしない。だからこのページが欲しいなら、お前はピエトロを殺せ」

「なるほど、そういう『交換条件』ね」

　これまた実に簡単な話だ。　　

　簡単な話だけど、ちょっと不用心が過ぎて心配になる。

「ボクがその鞄を奪って、ここから逃げる“悪い奴”だっていう可能性は考えなかったの？　キミから鞄を奪うなんて簡単なコトなのに」

「でも、お前はそんなことしない。チビだけど“良い奴”だからな」

「………………」

　完全に余計な一言も入っていたけど、それでも彼女からの信頼は単純に嬉しい。

　その信頼を「裏切りたくない」と思う程度には、既に彼女への「情」も湧いている。

（やっぱり、あまり長い時間一緒に居るモノじゃないな……）

　事情を知ってしまった今、テテフを放っておけと言われても逆に気になって仕方がない。

　多分、“彼女がまだ幼い”というのもあるのだろう。

　まるで昔の自分を見ている様な……とはちょっと違うけど、それに近い感覚のせいで、彼女を無視した自分優先の行動が憚（はばか）られる。

　だからこそ、ボクの答えは「頷き」しかない。

「――わかった。複製ページの為にもテテフに協力するよ。だけど、出来れば少しピエトロの情報が欲しいかな。聞いてる限りは相当強いみたいだし」

「何だお前、ピエトロに勝てないのか？」

「違うよ。十中八九はボクが勝つけど、万が一に備えて出来ることをしておきたいだけ」

「ふんッ、桃はいいよーだな」

「それは……多分、“物は言いよう”かな？」

「最近の巷（ちまた）ではそう言うらしいな」

「最近の巷（ちまた）じゃなくてもそう言うよ。ちなみに、巷（ちまた）って何処のことか知ってる？」

「………………。ウガーッ！！」

「あいたッ！？」

　急に頭を噛まれた。

　子供（特に獣人族）を揶揄（からか）うのは程々にしておこう。

　――――――――――――――――

＊あとがき

　そんなこんなで【３章】のラスボス戦（対ピエトロ）に向けて動き出します。