■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

４４話：『ハッピータウン』と火口湖

　螺旋山（らせんやま）を登る途中で、下から登ってくる列車（屋根）の無賃乗車に成功。

　ガタガタ揺れる屋根の上で「文明の利器」のありがたみを感じつつ、山頂に到着する少し手前で、ボクは列車の屋根から飛び降りた。

　黒ヘビをクッションにバウンドして着地。

　先を行く列車を見送ってから「ふぅ～」と一息。

（予定外だったけど、列車が復旧してくれたおかげで楽が出来たね。……ま、理想を言えば駅に到着するまで乗っていたかったけど）

　実際にそうしなかったのは、街の警備体制が不明な為だ。

　大事を取って街の一歩手前で列車を降りはしたが、とは言え目的地：『ハッピータウン』は目と鼻の先。

　線路を逸れ、黒ヘビで崖を掴んで登ること数分。

　崖を登り切った先に、３０００メートル峰の山頂とは思えない「街並み」が見えて来た。

「アレが『ハッピータウン』……思っていたよりも大きな」

　場所が場所だけに、せいぜい数百人規模だろうと思っていたのは先程までの話。

　ここから見える「街の横幅」と、並び立つ「建物の密度」から、恐らくは１万人規模の街だろう。

　周囲を背の高い頑丈そうなフェンスでグルリと囲んでいる為、人の出入りが出来る場所は「門」がある場所に限られていると見ていい。

　その門の１つに、ボクが無賃乗車した列車が速度を落として入ってゆく。

　そしてすぐさま「門番」の手により、限られた出入り口である「門」が二人がかりで閉められた。

（螺旋街道（らせんかいどう）の入口だけじゃなくて、山頂でも人の出入りを管理してるのか。随分と用心深い街だけど……まぁ野盗に襲われて壊滅した街もあるし、仕方ないか）

　それから岩陰に隠れつつ街の周囲を回り、人気の無い路地を発見。

　侵入を拒む背の高い頑丈そうなフェンスも、黒ヘビの前には無力。

　フェンスの上部に噛み付き、ワイヤーを巻き取るつもりで黒ヘビを縮める。

　それと同時にボクが跳べば、あっという間に高いフェンスを乗り越えて『ハッピータウン』への侵入に成功だ。

「さてと、まずは拠点の確保かな」

　黒ヘビを隠し、人の往来もそこそこあるメインの通りに出る。

　宿屋を探そうと歩き始めてすぐ、ボクは「街の中心」がぽっかり空いていることに――“建物が一切存在しない”ことに気付くが、それもその筈。

　メインの通りから路地を抜けて街の中心へ向かうと、視界が一気に開けた。

「……湖？　こんな山の頂（いただき）に……」

　いわゆる「火口湖」。

　直径４００メートル程の火口に、水が溜まって「湖」となった場所だ。

　先日訪れた『闇の遊園地（ベックスハイランド）』とは真逆。

　あの街は湖の中にある孤島だったけど、ここ『ハッピータウン』は湖の周りに街が栄えていた。

（まぁ水がなければ生きていけないし、湖が無ければこの街も存在してないだろうけどね）

　火山活動はとっくに終わっているのか、湖から硫黄の匂いは一切しない。

　コレを生活用水として使用出来る為、こんな山頂にも街が栄えたのだろう。

　それから街のメイン通りに戻り、湖を半周近く歩いたところで宿屋を見つけた。

　幸いにもいくつか空室があったので、受付で一番安い一泊８０００Ｇの部屋を確保。

　素泊まりで食事は付いていないが、部屋にシャワーが付いているのはありがたい。

　ここに来るまでの汗を流し、それから受付に戻って主人に尋ねる。

「ねぇおじさん、この“街の領主”って何処に居るの？」

「領主様？　あの方なら駅の近くにある“屋敷”に居ると思うが、何か用事でもあるのか？」

「いや、用事って程でもないけど……教えてくれてありがと」

「おい待て、アポ無しじゃ会ってくれねーと思うぞ。俺が取り次いでやろうか？」

「大丈夫、大丈夫。そんな大したことじゃないから」

　随分と親切な主人だけど、むしろ事前連絡なんてされたらマズい。

　何故ならその領主こそ、ボクがこの街に来た理由――『マゼラン日誌の複製ページ』を所有している人物だからだ。

　■

　目的の屋敷はほぼ湖の反対側で、「駅の近く」という話。

　せっかくなら街を一周してみようと、来た方向とは逆に進むこと１０分。

　予想より大きな街とは言っても、実際に歩いてみればその距離はたかが知れており、呆気なく「駅前広場」まで辿り着いた。

　比較的こじんまりとした駅舎のホームには、ボクが無賃乗車した列車が止まっている。

　出来れば、「帰り」はあの列車に乗って螺旋山（らせんやま）を降りたいところだが、現状では捕らぬ狸の皮算用。

　まだ目的を成していないのに帰りの心配をしても仕方がない。

「宿屋主人の話だと、この駅の近くに屋敷があるって話だけど……あぁ、アレか」

　駅前広場から通じる路地の奥、少しだけ高台となっている場所に一際大きな建物が立っている。

　アレが領主の屋敷に間違いなく、あの屋敷の何処かに『マゼラン日誌の複製ページ』がある筈だ。

（場所がわかってれば強引に行ってもいいんだけど、複製ページの在り処がわからない以上は慎重に行かないと……さて、何処から忍び込もうか。そもそもボクが忍び込めるような屋敷なのか？）

　街そのものに続いて屋敷もフェンスで囲われており、正面にはこれまた門番の姿も見える。

　彼等を倒すのは簡単だけど、螺旋街道（らせんかいどう）の入口とは違って、ここでの「口封じ」は隠し切れない。

　屋敷の間取りもわからない以上、まずは情報を集めないと話にならないだろう。

「はぁ～、面倒くさい。力づくで解決出来れば一番簡単なんだけどなぁ」と、ため息を吐いた直後。

　ぐぅ～。

　このタイミングで腹が鳴り、ボクは軽率な思考をブルブルと振り払う。

「とりあえず、何か食べながら今後の動きを考えるか」

　持参した携帯食料は既に尽き、昨日から何も食べていない。

　駅前ということで飲食店には困らず、ボクは近く店で腹ごなしすることにした――が。

　ガシャンッ！！

　入ろうとしていたその店の壁に、“空を飛んで来た警備服姿の男”が激突。

　そのまま壁を突き抜け、「キャーッ！？」と悲鳴が響く店内を転がる。

　一体何事かとその男に注視すると、彼は痛々し気な姿で上半身を起こし、叫ぶ。

「皆逃げろッ、廃棄怪物（ダスティード）が登って来たぞ！！」

「「「ッ！？」」」

　店内の人も、そして警備兵の叫びが聞こえた駅前広場の人達にも、一瞬にして緊張が走る。

　そしてすぐさま逃げ始める人々の行動にデジャヴを覚えたのは、昨日ボクがゴミ山で見た光景と大差が無かった為だ。

　振り向くと、頑丈そうなフェンスをなぎ倒し、駅前広場に入ろうとする“瓦礫で構成された化け物”の姿があった。

（廃棄怪物（ダスティード）ッ、まさか螺旋山（らせんやま）を登って来たのか！？）

　警備兵の男性を投げ飛ばした犯人はアイツだろう。

　昨日、ボクが倒した個体とは身体を構成する瓦礫が違うものの、同一個体ではないという証拠は何処にも無い。

（どっちにしろ、ここで暴れられると面倒だ。色々と仕事がやり辛くなる……いや、むしろ騒ぎに紛れて屋敷に忍び込むのもアリか？）

　その場合、街に更なる被害が出るのは避けようもないが、ボクにこの街を守る義務は無い。

　街の被害など知ったことではないが……とは言え、か。

（ここが悪の巣窟ならともかく、普通に暮らしてるだけの人だっているんだ。“理不尽な暴力”から見捨てる訳にはいかない）

　なるべくなら「黒ヘビ」は隠したかったけど、そうも言っていられない状況。

　覚悟を決め、右肩から黒ヘビを出そうとした――その時。

　ボクの横を「スーツ姿の男性」が駆け抜け、右腕で廃棄怪物（ダスティード）に触れた。

　途端、“廃棄怪物（ダスティード）の身体が崩壊”。

「ッ！？」

　ボクが驚愕に目を見開く中。

　無骨な身体がガラガラと崩れ、街を襲った脅威は数秒で瓦礫の山となった。