■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

２５話：闇の遊園地の催し物

　ようやく辿り着いた『闇の遊園地（ベックスハイランド）』。

　脱獄を手伝ってくれた白髭の老人：グラハムとここで落ち合うつもりが、ボクに声を掛けて来たのは「イヴァン」と名乗る端正な顔つきの男性だった。

「ジジイの遣いでテメェを迎えに来た」

　そう告げた彼の言葉に最初こそ警戒したものの――いや、今でも警戒を解いた訳ではないけれど、安堵する部分があったのも確か。

　先の言葉にある「ジジイ」とは、十中八九「グラハム」のことに他ならないだろう。

「アンタ、グラハムの仲間？」

「アンタじゃなくてイヴァン“さん”だ。“先輩”への言葉遣いには気を付けな」

「別に、アンタ等の仲間になったつもりは無いけど……」

「おぉ、結構尖ってんなお前。丸くしてやろうか？」

「………………（何を言ってるんだこの人は？）」

　会話が微妙に噛み合わない。

　白けた視線を男性――イヴァンに向けたところで、隣で話を聞いていた鬼姫（おにひめ）がボクの服をグイっと引っ張る。

「ちょっとドラノア君、この男が出てくるなんて聞いてないんだけど？」

「え、何？　この人有名なの？」

「おいおい、キミは本当に何も知らずに『Darkness World （暗黒世界）』へ来たのかい？　全く呆れるね」

　言葉通りに「やれやれ」と呆れ。

　それから鬼姫はイヴァンに話しかけた。

「まさかこんな場所で『朝霧（あさぎり）』のメンバーに遭遇するとは。一体、アナタ達は”何処まで進んでいるのかな”？」

「ケッ。どうですかと聞かれて易々話す訳ねーだろ。特に『五芒星（ビッグファイブ）』の組織にいる人間にはな」

「おや、私のことをご存じでしたか」

「少し前に話題になってたぜ。『闇砂漠商会』に入った新入りが、いきなり“億越えの賞金首”を倒したってよ。お前のことだろ？」

「さぁどうでしょう」

「とぼけても無駄だ。若い地獄の鬼族、しかも女だと聞いてる。試しに俺と戦ってみるか？」

「それも一興だが、生憎とお断りさせて頂こう。下手に揉め事を起こすとボスに殺され兼ねないのでね」

　ここまでの会話に一触即発の雰囲気は皆無。

　どちらも本気で戦う意思は見えず、互いに流すような会話でこの話は終わった。

　その後、鬼姫がスッと立ち上がる

「そういう訳でドラノア君、私はこの辺でさよならさせて貰うよ。これ以上長居するとトラブルに巻き込まれそうだ」

「あ、うん。ここまで運んでくれてありがと」

「お礼は要らないよ。運搬料は先払いで貰ってるからね」

「………………（ボクが貰いそびれた５０万Ｇのことか）」

　これを高くついたと思うか、それとも安く済んだと思うか。

　何とも真意の掴めない鬼姫の後姿を見送った後、「自称：先輩」のイヴァンが周囲を一瞥した後、一言。

「場所を変えるぞ」

　■

　白髭の老人：グラハムの遣いで来たという「イヴァン」の後を歩くこと数分。

　ボク等がやって来たのは、入り口近くのモール内にあるカフェテリアの更に奥。

　係の者から「⑰番の番号札」をイヴァンが受け取り、案内されるがままやって来た先は――。

「劇場……？」

　開けた空間に出たと思ったら、一番下がステージとなっている天井の高い劇場だ。

　ステージ正面には階段状の客席があり、それを囲むように２階席・３階席が確認出来る。

　最大収容人数はパッと見で３００人程。

　今現在の座席の埋まり具合は３分の１といったところで、ボク等が居るのは二階席の端っこだった。

「何？　ここで演劇でも見るの？　あんまり興味無いんだけど」

「席に座れ」

　こちらの意見は完全無視。

　まずはイヴァンが近くの椅子に座り、仕方なくボクも隣に座る。

「何のショーが始まるの？」

「まぁ待て、まずは俺の質問に答えろ。ずっと持ってるその壺は？」

「あー、話せば長いんだけど」

　かくかくしかじかと、手短にパルフェのことを説明。

　肝心のパルフェが眠っているので半信半疑なイヴァンだけど、ボクが嘘を吐く意味も無いので一応は信じてくれたらしい。

「――という訳なんだけど、彼女を元に戻す方法を知らない？」

「さぁな、俺はそう言うのに詳しくない。まぁ“あやつ”なら何か知ってる可能性もがあるが……」

「あいつ？」

「『朝霧（アサギリ）』の隠れ家（アジト）にいる医者だ。怪しいモンにやたら詳しいから、その蜂蜜女を診て貰いな」

「その『朝霧（アサギリ）』っていうのが、グラハムの組織ってことでいいの？」

「おいおい、それも聞いてねぇのか？　ったく」

　面倒臭い、と言わんばかりの表情を見せた後。

　イヴァンは前の座席に脚を乗せ、いつの間にか半分以上埋まっていた一階客席をジロリと眺め、それから改めて口を開く。

「その認識で間違いない。『秘密結社』を名乗ってはいるが、まぁ詳しくはジジイから聞け。そっちの方がお前も納得するだろ」

「わかった。ちなみに、隠れ家（アジト）があるのは『闇の遊園地（ベックスハイランド）』じゃないの？」

「それはまた別の場所だ。後で俺が直接案内する」

「ふ～ん？　用心深いんだね」

「当然のことだ」とイヴァンが鼻を鳴らしたタイミング。

　劇場の照明が一斉に暗くなり、それから間を開けずにステージの一点がスポットライトで照らされる。

　そこには燕尾服を着た男性が立っており、マイクを片手に軽快な喋りを始めた。

『ご来場の皆様、大変長らくお待たせ致しました。これより皆様お待ちかねの“オークション”を開催致します！！』

（……は？）

　ボクの戸惑いとは真逆。

　劇場は「ワアァッ」と盛り上がり、耳に五月蠅い音楽と共に煌びやかな照明がステージを照らす。

「何これ、今から何が始まるの？」

「あの男が言っただろ、これから“オークション”が始まるのさ」

「えっと……全く意味がわからないんだけど。別にオークションとか興味無いし。骨董品でも競り落とすの？」

「まぁとりあえず見とけ。すぐにわかる」

　勿体付けるイヴァンが下のステージを顎で指す。

　それを合図にした訳ではないだろうが、五月蠅い音楽がピタリと鳴り止んだ。

　そしてステージの中央には“檻に閉じ込められた女性”が台車に乗って登場。　

　先の盛り上がりとは少し変わり「オォォッ！！」と感心交じりの声が響く中、ボクは戸惑いつつも檻の女性に目を奪われる。

（褐色の肌……それに、あの尖った長い耳は……いや、それよりもどうして彼女は「檻の中」に？）

　何だか嫌な予感を覚えた、その答え合わせ。

　燕尾服を着た進行役の男が、マイクに向かって声高らかに叫ぶ。

『商品番号００１。『Fantasy World （幻想世界）』原産、ダークエルフ族の美少女：ロロ！！　美人揃いのエルフ族の中でも、更に希少なダークエルフ族の１５歳です！！　スタートは３０００万Ｇから！！』

（ッ～～！！）

　やはり、嫌な予感は的中。

　すぐさま視線を横に向けると、イヴァンが涼しい顔をボクに返す。

「参加するのは初めてか？　コレが『Darkness World （暗黒世界）』に蔓延る闇の１つ――“奴隷オークション”だ」