■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

２３話：約束の地『闇の遊園地《ベックスハイランド》』

　――パチリ。

　目を覚ますと、見知らぬ天井がボクの視界に映った。

　どうやら何処かの室内で眠りに着いていたらしく、背中には固めなベッドの感触もある。

　それから視線を横に動かすと、枕の先に「地獄の鬼族」である少女：鬼姫（おにひめ）の後姿が見えた。

　ガラス窓から外を眺めている様だけど、この薄暗い世界では綺麗な景色など到底望めないだろう。

「……あの化け物は？」

「おや、ようやくお目覚めか。ドラノア君は随分とお寝坊さんだね」

　視線を窓からボクに戻し、それから彼女がベッドの上に腰掛ける。

「暴食のグラトニーなら、キミをぶっ飛ばした後にいくつか建物を壊して街を出て行ったよ」

「出て行った？　ボクに止めを刺さなかったの？」

「あぁ。というよりも、そもそも奴には“戦っていた自覚”があったかどうかも微妙なところだね。せいぜい食事の邪魔をする蠅（はえ）を追い払った、くらいの感覚だろう。キミは追い払って姿を見せなくなった蠅（はえ）の生死を気にするかい？　気にしないだろう？　そういうことさ」

「………………」

　蠅（はえ）。

　暴食のグラトニーにとって、ボクはそのレベルの存在でしかないらしい。

　余りにも遠過ぎて、余りにも高過ぎる壁は、何処まで進んで何処まで登れば越えられるのか、頂上が全く見えてこない。

　少しばかり、心も折れる。

　が、折れたところで現状が好転することは無い。

　そんな当たり前のことは地獄の４０００年で死ぬ程この身に刻んで来た。

　心が折れたのなら接着剤で無理やりくっつけ、くっついたと思い込んで前に進むしか道は無いのだ。

　前に進む時間の中でしか、折れた心が元通りに、そして元以上の強度になることはないのだから――。

「ドラノア君……大丈夫？」

（ん？）

　鬼姫とは反対側。

　ベッドのサイドテーブルに壺が置かれ、そこから蜂蜜になったパルフェが顔（？）を覗かせていた。

「あまり無茶しないでね。『五芒星（ビッグファイブ）』なら私でも知ってるよ。凄く危険な人達なんでしょ？」

「うん、まぁ……今後は気を付けるよ」

「私の用心棒なんだから、絶対死んじゃ駄目だよ？」

「……わかったよ」

　少々気まずく、誤魔化すようにボクは鬼姫を見る。

「それで、ボクはどれくらい寝てたの？」

「そうだね、だいたい２年くらいかな？」

「２年！？」

　驚愕に目を見開く。

　直後、パルフェから訂正が入る。

「ほ、本当は２日くらいだよ。鬼姫ちゃん、すぐ嘘吐くんだから」

「ちょっとちょっと、ネタ晴らしが早過ぎるよ。もう少しドラノア君で遊んでもいいだろう。姫様は正直が過ぎる」

「えへへ、それほどでも」

「褒めてないんだけど？」

　ジト目を向ける鬼姫と、それをサラリと受け流すパルフェ。

　どうやら知らぬ間に仲良くなっていたみたいだけど、まぁ同世代の女子が２日も一緒に居たら当然か。

　それよりも気になるのは“別のこと”。

「ボク、２日も眠ってたのか……。ちょっとマズいね、約束の期限までもう時間が――痛ッ」

　ベッドから起き上がろうとして、激痛。

　堪らずその場でフリーズし、それからゆっくり身体を動かして何とかベッドに腰掛ける。

　無理すれば動けなくも無いけど……正直、厳しい。

「そりゃそうだよ。『五芒星（ビッグファイブ）』にアレだけボコられて、命があっただけマシだと思った方が良いね」

「でも、急いで『闇の遊園地（ベックスハイランド）』に向かわないと……痛ッ～～！！」

　立ち上がろうとするも、やはり身体が拒否反応を示す。

「無理しないで」とパルフェが心配そうな声を掛けてくれるけど、だからと言って悠長にしている暇は無い。

（参ったね……『闇の遊園地（ベックスハイランド）』はまだ先だし、ここで回復を待ってたら間に合わないかも）

　約束の期限まで残り２日も無い。

　身体に鞭を打ってでも先に進まなければ、最悪地獄に送り返される可能性がある。

　痛みを堪え、何とか立ち上がる――そこで、「はぁ～」と鬼姫の溜息。

「しょうがない、私が“列車まで”背負ってあげよう」

「列車……？」

「窓の外を見てご覧。『闇の遊園地（ベックスハイランド）』行きの列車が止まっているだろう？」

「あ、本当だ。でも何でここに止まってるの？」

「暴食のグラトニーがアチコチ破壊して、列車もここで脚止めをくらっていたのさ。それにほら、置き去りにされた“５号車”もここまで引っ張って来て連結済み。キミが呑気にも寝ている間に、皆頑張っていたんだよ」

「別に、呑気に寝てた訳じゃないけど……」

　ともあれ、これで「脚」を取り戻した。

　あと２時間程で列車が出発するらしく、多少情けなくとも背に腹は代えられない。

　気恥ずかしさを捨ててボクは彼女に背負ってもらい、唯一自由に動ける黒ヘビの右腕でパルフェの壺を持つ。

　それでも鬼姫はビクともせず、その体幹の強さには驚くばかりだ。

「重くないの？」

「全然、軽いくらいだよ。っていうやり取りは、普通“男女”逆の立場でするべきなんだけどね」

「………………」

　至極真っ当な意見に反論できる訳も無く。

　ボクは鬼姫に背負ってもらい、何とか無事に列車への再乗車を果たした次第だ。

　■

　～　翌日　～

　ボク等が再乗車した列車は、大きく速度を落としての運行となった。

　線路の安全確認に加えて、臨時的に『暗黒街：ボッティ（グラトニーに半壊された街）』の住人を列車に乗せた結果だ。

　結局、列車の移動だけで丸一日時間が掛かってしまったが、何とか前方に“目的地の灯り”が見えて来た。

　５日以内という期限にも何とか間に合いそうだし、睡眠がバッチリとれたのは怪我の功名。

　身体の痛みも多少は引いて来たので、全体としては結果オーライと言えるだろう。

「ようやく『闇の遊園地（ベックスハイランド）』に到着か……って、島？」

　これは少々予想外。

　遊園地と銘打っているので、観覧車やジェットコースターの灯りが見えたのは予想通りだが、それが“大きな湖の孤島”にあるとは思っていなかった。

「おや、知らなかったのかい？　『闇の遊園地（ベックスハイランド）』は島を丸ごと改造した『Darkness World （暗黒世界）』唯一の遊園地だよ。敷地内には金持ち向けの宿泊エリアも備えてあるし、色々と“催し”もやってるんだ」

　今更？　とでも言わんばかりの顔で鬼姫がボクを見る。

　そんなボクが持つ壺の中から顔（？）を覗かせるパルフェが、瞳をキラキラと輝かせた。

「わぁ～、『Darkness World （暗黒世界）』にこんな楽しい場所があったんだね」

「そうだね。まぁある意味では楽しい場所かもね」

「私、ジェットコースター乗ってみたいなー」

「壺の持ち込みがＯＫなら、ドラノア君に頼んでみるといい。でも、風で飛ばされてバラバラになっても知らないよ？　下手すりゃそのまま湖に落ちて、一生見つけられないかもね」

「うぅ、やっぱり辞めておきます……」

　元の身体に戻れるかどうかもわからないのに、バラバラになるリスクは流石に負えない。

　パルフェがしょぼんと落ち込んだ（様に見えた）ところで、『闇の遊園地（ベックスハイランド）』のホームに列車は停車した。

　誰一人として、これから“一波乱”起きることを知らぬままに。