22話:災害級の仇:暴食のグラトニー
*まえがき
前半は過去回、後半で元の時間軸に戻ります。
――――――――――――――――
~ 12年と少し前(ボクがメリーフィールド孤児院に入る前) ~
26世界から成る新世界『AtoA』で、最も人口の多い『A』の世界:『Adam World《創世の世界》』。
世界を統べる『世界管理局』の本部もあるこの世界において、ボクは山深き辺境の地「スエズ村」で暮らしていた。
物心ついた時から両親はおらず、唯一の肉親は育ての親である祖父だけ。
父は狩りに出た矢先で落石に遭い、母はボクを産んで間もなく病死したらしい。
でも、それでも特に寂しくはない。
ボクにとってはそれが普通だったし、25世帯が暮らすスエズ村の100名にも満たない皆が、生まれた時からボクの家族みたいなものだった――。
――――――――
~ 村を見渡せる丘の家にて ~
「じいちゃん、絵本よんで。『グツグツ鬼さん』がいい」
「絵本? 飯を食ったばかりじゃぞ」
「いいからよんで!! よんで!!」
「全く、しょうがない奴じゃな。それなら絵本持ってこっち来い」
日常の一幕として、祖父に絵本をせがんだこの日。
幾つかある絵本の中からお気に入りの一冊を手に、ボクは
「はやく、はやく!!」
「そう急かすな、誰も逃げやせん。え~っと、『ある日、地獄の鬼さんは灼熱のマグマから生まれました。それは溶岩の様な真っ赤な赤子で――』」
絵本の時間はすぐに遮られる。
一体誰が邪魔したのかと思えば、近所に住むボッツおじさんの声だ。
「おーい、ダニエル爺さん居るかー? 井戸の修理の件、これからやっちまおうと思うんだが」
「おぉ、そうじゃったそうじゃった。ちょっと待っとれ~」
絵本を閉じ、膝からボクを降ろした祖父ダニエル。
「えぇ~?」と非難の目を向けたところで、続きを読んでくれる筈も無い。
「これから皆で井戸の修理じゃ。ドラノア、絵本は夕方まで待っとれ」
「じゃあ夕方まで森であそんでくる」
「暗くなる前に帰るんじゃぞ?」
「うん、わかってるよ。いってくるねー」
祖父よりも先に玄関を出て、外に居たボッツおじさんから「無茶するなよー」と注意を受けつつ、「そんな子供じゃないもんッ」と子供以外の何者でもない返事を返した後、ボクは家の裏手にある森へと走った。
裏の森には「神木」と
ここに来れば誰かしらいるだろうと、そう思って森に来たけれど……。
「誰もいない……」
残念ながら今日はボク一人だけ。
(そのうち誰かくるかな……?)
しばらくの間、一人で遊んで待つことに。
ただ、結局は誰も来ないまま、ボクは疲れ果てて巨木の根元で眠ってしまった。
――――――――
――――
――
―
「……ん~……、あれ!? もう日が暮れちゃう!!」
余程疲れていたのか、目を覚ました時は既に周囲が薄暗い。
早く帰らないと祖父に怒られると、慌てて家路に着き――そこで己が目を疑う。
「……え?」
“ボクの家が潰れていた”。
加えて。
潰れた家の上に身長「5メートル」はあろうかという頭の大きな化け物がいて、“片手で祖父を持ち上げ、大口を開けている途中”だった。
「ひぃッ!?」
堪らず腰を抜かす。
そんなボクの視界に、全身から血を流す祖父の顔が映る。
「ドラノア、逃げ――」
頭を喰われ、祖父は絶命。
その化け物の足元には、ボッツおじさんだと思われる「頭の無い胴体」も転がっていた。
「う、あぁああああああああ!!!!」
堪らず悲鳴。
すぐさま逃げ出そうとするも、腰が抜けて脚が動かない。
バリボリ、グチャクチャと聞きたくもない音が響き、すぐさま狙いはボクに切り替わる。
化け物はゴリラの様に両手両足を使って歩き、当然の様にボクへと伸ばされたその大きな腕が――消えた。
「え……?」
化け物が幽霊だった訳ではない。
突如として現れた人物に、化け物が“吹き飛ばされた”結果だ。
嘘のような巨体が宙を舞い、そのまま潰れたボクの家にぶつかった化け物は、踵を返して森の中へと逃げて行く。
そんな化け物と入れ替わりで、ボクの前には一人の男性が立っていた。
「チッ、逃げられたか。図体の割に逃げ足の速い……ッ」
「……おじさん、誰?」
「そんなことはどうでもいい。すぐに山を下りるぞ」
「む、村の皆は……?」
「………………」
無言の後、男性は腰が抜けたボクを背負って歩き出す。
子供にはとても頼もしく見えて、大きな背中越しに映る夕暮れ時の光景に、絶句。
一言で言えば「壊滅状態」。
静かな日暮れに染まる村の家々が全て押し潰され、所々火の手が上がる終末の如き光景が広がっていた。
「……残念だが、生き残ったのはお前だけの様だ」
辺境の地「スエズ村」の25世帯は全滅。
唯一の生き残りであるボクは男性に保護されて山を下り、メリーフィールド孤児院へ預けられることとなる――。
■
12年以上の月日を経て。
故郷:スエズ村が壊滅した悪夢の如き出来事から、12年以上の月日を経て。
今、ボクの前に「あの時と同じ化け物」がいる。
“暴食のグラトニー”。
闇社会を牛耳る5人の大物:『
鬼姫が教えてくれたその情報も、ボクにとっては尻込みする理由にはならない。
(なんて幸運な日だッ、ジャックに続いてあの化け物まで出てくるなんて!!)
生前のボクなら手も足も出ない相手だった。
しかし、地獄での4000年を耐え抜き、比べられない程に強くなった今のボクなら……ッ!!
「辞めろッ!! キミ如きが勝てる相手じゃない!!」
鬼姫の静止は無視。
奴は祖父の――村の皆の
奴が現れなければ、ボクがメリーフィールド孤児院に入ることも無く、ジャックに虐げられる惨めな人生を送ることも無かった。
今日、全ての復讐を終わらせる。
皆を喰らったあの化け物を、この右腕で逆に喰らってやる!!
「“
一直線に近づき、奴に伸ばした右腕。
その黒ヘビが暴食のグラトニーを捕える――寸前。
“咆哮”!!
「うおッ!?」
街中に響く野獣染みた野太い大声。
ビリビリと身体が震えるその叫び一つで、ボクの身体は大きく吹き飛ばされる。
更に――
「ドラノア君ッ、避けろ!!」
「ッ!?」
着地後、態勢を立て直して顔を上げたところに、“瓦礫”。
グラトニーの太い剛腕から投げられたと思われる投擲物が、回避の間に合わないボクに直撃!!
「ぐッ!?」
反射的に黒ヘビをガードに使ったものの、相殺するには程遠い余りある威力。
ボクの身体は再び大きく吹き飛ばされ、そのまま建物に激突!!
「ガハッ!?」
血を吐き出し、呼吸もままらぬ状態で自由落下。
しかし、そんなボクの身体が下に落ちることは許されず、“真横からの巨大な拳”で殴られる!!
「ッ――」
いつの間に真横まで近づいたのか。
巨体からは想像もつかない“素早さ”を見せたグラトニーの拳で、三度飛ばされたボクの身体が、建物の壁を突き破る!!
外壁だけでなく、室内の壁も2つ突き破り。
その先にあった柱にぶつかって、ようやくボクの身体は床に崩れ落ちた。
そこから、起き上がる為の気力は湧いてこない。
(嘘だ……実力が、違い過ぎる……ッ)
一瞬で理解させられた。
“今のボクでは逆立ちしても勝てない”と――。
圧倒的な絶望を前に、赤く染まった視界がグラリと揺らぐ。
そのままボクは、呆気なく暗闇の中に意識を落した。
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