■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

１６話：ドラノアとジャック

　一定のリズムでガタゴト揺れる、四角く切り取られた列車の窓。

　暗闇の景色が亡霊の様に通り過ぎてゆく中、隣の窓側に座る家出少女：パルフェが、リュックを抱き絞めつつウトウトと舟を漕ぎ出した。

　寝れる内に寝るのは正しい選択だが、ボクはもうしばらく寝れそうにもない。

（『闇の遊園地（ベックスハイランド）』まで、列車が順調に進んで５～６時間。そこで白髭の老人と再会して……それからどうなるんだろう？）

　ボクを脱獄させた白髭の老人：グラハム、彼の目的は未だに不明だ。

　理由も無く脱獄を手伝う筈もないが、考えたところで正解には辿り着けない。

（まぁいいや。ジャックへ復讐する機会（チャンス）を逃さなければ、後はどうでもいい）

　それが全て、それだけが全て。

　他のことなど今はどうでもいい。

「……ねぇ、ドラノア君」

「あれ、起きてたの？」

「本当に、今日は助けてくれてありがとね。もしもキミが居なかったら、私……」

　ギュッと、リュックを強く抱きしめる彼女の身体は小刻みに震えている。

　ボクに助けられることなくオークションで売られていたら――それを想像して震えたのかと思ったけれど、どうやらそういう感じでもなさそうだ。

「もしかして寒いの？」

「汗が冷えてきちゃって……。着替えは街で買おうと思ってたんだけど、結局買えないままだったから」

「あらら、参ったね」

　風邪でも引かれたら面倒が増える。

　移動の制限が強まるし、急ぎたいボク的には是が非でも回避したい。

（しょうがない、また地獄の熱を使うか）

　――“熱達磨（ねつだるま）”

　静かに自分の身体を温めると、ボクが「暖房器具」に早変わり。

　火傷しない程度に抑えて彼女の手に触れると、わかり易く瞳が見開かれる。

「わわっ、ドラノア君がポカポカになったよ？　何でも出来るんだね」

「何でも出来るは言い過ぎだけど、汗が引くまではこの状態を保っておくから……どうしたの？」

　ピタリと、窓際に寄せていた彼女の体重がボクの左肩にかかる。

「この方が温かいから」

「そんなくっ付かなくても……」

「それじゃあお休み」

　問答を拒否した彼女がすぐに瞼を閉じる。

　左肩がちょっと重いけど、だからと言って文句を言う程でもなく、ボクは「ふぅ～」と息を吐く。

（ボクも眠れる内に寝ておくか。流石に今日は疲れた）

　体力的にも精神的もまだまだ限界ではないけれど、間違いなく消耗はしている。

　“熱達磨（ねつだるま）”で体温を上げた為か、多少は眠気も襲ってきたし、ここで休憩を取っても罰は当たらないだろう。

　左肩に、人の温もりを感じつつ――。

　こんな温もりを感じたのはいつ以来だろうと、朧（おぼろ）げに過去を遡（さかのぼ）りながら、ボクはうつらうつらと瞼を重くしていった。

　■

　“夢を見た”。

　恐らくは眠りに着く前、パルフェの温もりで過去を遡った影響か。

　地獄の４０００年をすっ飛ばし、生前の「幼少期」まで遡った頃の夢だった。

　――――――――

　――――

　――

　―

　～　ボクが死ぬ１２年前　～

　その日、ボクの故郷は「壊滅」した。

　悪魔の如き化け物に襲われ、見るも無残な廃墟と化したのだ

　死者・行方不明者は９６名。

　身寄りもないまま唯一の生き残りとなったボクは、その後「メリーフィールド孤児院」に引き取られる。

　そして行われた歓迎会。

　新しい“兄弟”を見ようとわらわらと集まって来た子供達の中に、一際身体の大きな子供がいた。

「お前、チビだなー。いくつだ？」

「え、６才だけど……」

「マジか、オレと同い年かよ。じゃあイジメられないようにオレが守ってやるぜッ」

　最初に話しかけて来た大きな子供の名は「ジャック・Ａ・メリーフィールド」。

　後（のち）に「ジャック・Ａ・バルバドス」と名前が変わる男だ。

　幼少期のジャックは、子供なのに大人と大差ない身体のガキ大将で、何かとボクのことを気に掛けてくれる「口が悪いけど根は良い奴」だった。

　彼が居るなら孤児院での生活も不安は無いと、そう思っていたのは最初だけ。

　同じ孤児院にいた“とある少女”に気に入られたことで、ボクに対するジャックの態度は一変する。

「……おいドラノア、この前マリーと一緒にいただろ？」

「え？　あ、うん。一緒に本を読もうってマリーに誘われたから……それが何？」

　突き飛ばし（ドンッ）！！

　片手でボクを押し倒し、ジャックが凍てつく視線を向ける。

「いいか、二度とマリーに関わるなよ？」

　――今になって思えば、何と単純で幼稚な理由。

　その日を境に、ジャックはボクを無視する様になった。

　～　２ヶ月後　～

　メリーフィールド孤児院に訃報（ふほう）が届く。

「マリーが、死んだ……？」

「うん。マリーちゃん、院長と街に出かけてたでしょ？　そしたら帰り道で急に倒れたって。元々身体弱かったもんね……可哀想」

　彼女の葬式は孤児院で行われた。

　病院から帰ってきたマリーの身体は氷の様に冷たく、子供が「死」を感じ取るには十分な体温だった。

　その日の夜。

　ボクは老年の女性――孤児院の院長に呼び出され、小さな紙袋を手渡される。

　中には包装紙に包まれた「可愛らしいペンダント」が入っていた。

「これは……？」

「本来なら、マリーから渡す筈だったお前へのプレゼントだ。どうしても自分の目で見て決めたいと、そう言って聞かなくてね」

「まさか、それで街まで外出を……？」

「自分を責めるんじゃないよ。これはお前のせいじゃないし、誰のせいでもない。天が与えたあの子の運命がこれだった……それだけの話さ。――ほら、もう部屋に帰りな。この件は誰にも言うんじゃないよ」

　そんなやり取りのあった院長の部屋は、子供達の部屋がある宿舎と渡り廊下で繫がっている。

　呆然としたまま部屋に帰る途中で、ボクはその渡り廊下に人影を見つけた。

「……ジャック？」

「お前のせいだ。お前が来たからマリーは死んだ。そんなくだらない物を買いに行ったばっかりにッ」

　彼の視線はボクの手に、手の中に握られたペンダントに向けられていた。

「まさか……聞いてたの？」

「お前のせいだぞ！！　お前が来てからッ、アイツは外に出るようになった！！　身体が弱くてッ、前までほとんど部屋から出なかったのに！！　――全部お前のせいだ！！」

「うッ！？」

　ジャックに殴られ、軽々と吹き飛ぶボクの身体。

　その衝撃で落としたペンダントを、奴はグシャリと踏み潰す。

「覚えてろチビ。オレは一生、お前を許さない……ッ！！」

　まるで悪魔。

　到底子供とは思えぬ、この世の物とは思えぬ形相でボクを睨むジャック。

　そんな彼の胸に、この時初めて“轟々と燃ゆる炎”が灯った――。

　――――――――――――――――

＊あとがき

　過去回は次話で終わります。

【１章】完結まで残り４話です。