■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

１４話：もしボクを殺したくなったら

　太腿（ふともも）を斬られて倒れ込む、攫い屋：バッチャー三兄弟の次男。

　そんな彼を庇う様に女の子が茂みから飛び出し、ギュッと彼に抱き着いた。

　途端、ハッと我に返った表情で男が叫ぶ。

「エリッ、お前には関係ない！！　あっちに行ってろ！！」

「やだ！！　そしたらパパがころされちゃう！！　おねがいッ、パパにひどいことしないで！！」

　小さな身体で大粒の涙を流し、こちらを見上げて必死に懇願する少女。

　ボクが振り上げた左手のナイフは、完全に行き場を失っていた。

（こいつ、子供がいたのか……）

　子供の為にも。

　ここは殺さずに大人しく引き下がる――それは何だか違う気がする。

　非道な「悪行」を繰り返していた連中は、然るべき対処をしなければ駄目だ。

　悪を見逃すということは、ジャックが行った数々の非道を、ボクに対する数々の悪行を肯定するも同義。

　そんなことは絶対に許容出来ない。

　だけど、ここで父親を殺すことは「正しいゴミ掃除」なのか？

「……ねぇ、まさか本当に殺したりしないよね？　子供の前だよ？」

　後ろから、名も知らぬ少女が恐る恐ると声を掛けてくる。

　先ほどボクが助けたというのに、まるで恐ろしいモノでも見るかの様な瞳をこちらに向けている。

　――何だこれは？

　まるでボクが悪役じゃないか。

（殺すべき……なのか？）

　悪を許す道理は無い、その筈だったのに。

　子供が一人出て来ただけで全てがひっくり返った。

　本当に、どうすればいいのか全くわからず、ボクは苦し紛れに質問を繰り出す。

「この子は、本当にアンタの子供か？　母親は？」

「………………」

「答えて。ボクのナイフが、その子に向かない内に」

「ッ――」

　歯を食いしばり（ギリリ）。

　“最悪の事態”を想定したか、閉じていた男の口が観念したようにゆっくり開く。

「……エリの母親は、攫った女だ。俺が惚れて、売らずに子供を作ったが……この子を産んですぐに死んだ。言っても信じないだろうが、俺はアイツを愛して――」

「もういい、わかった」

　この父親の気持ちなどどうでもいい。

　既に母親が他界しているとわかり、ボクはゆっくりと幼い少女に近づく。

「おいッ、エリに手を出すな！！」

「安心して、ボクは何もしない。それは“この子”が決めることだ」

「エリが、決める？　何を言っている……？」

　男の疑問に返答はせず、ボクは２人の近くでしゃがむ。

　そして、子供に目線を合わせる。

「キミのお父さんはね、沢山の人を不幸にした悪い人だったんだよ」

「「ッ！？」」

　男が目を見開き、子供はキッとボクを睨む。

「うそだ！！　わるいのはおまえだ！！　パパのきょうだいも、おともだちもみんなころした！！」

「うん、そうだね。否定はしないよ。でも、それはその人達が悪い人だったからだよ。ボクはね、悪い人が大嫌いなんだ」

「ひ、ひとごろし！！　もしパパをころしたら、アタシがおまえをころしてやる！！」

「頼もしい台詞だね。だったら、パパが殺される前にボクを殺してみる？」

　ナイフの刃を持ち、柄を向けて彼女に差し出す。

　すると彼女はブルブルと顔を横に振り、涙目の視線を外して父親にギュッとしがみ付いた。

　わかり易く「逃げた」その小さな背中に、ボクはかつての自分を静かに重ねる。

「そんなこと出来るわけない、って思ったでしょ？　ボクもね、昔はそうだったよ。――でもさ、そのままじゃ何も変わらないから、変えられないから、死ぬ気で変えようと頑張った。もしかしたら、キミも死ぬ気で頑張れば、あるいは何年か後にボクを殺せるかもね」

　そしてボクはナイフを持ち直し、斬る。

　自分の髪の毛を数本だけ。

「もしボクを殺したくなったら、鴉手紙（カラスレター）を飛ばして後を追うといい。その髪の毛を持たせれば、ボクのところに辿り着けるかもしれないから」

　女の子の小さな手を掴み、その掌にボクの髪の毛を握らせ。

　それから驚かせないようにゆっくりと立ち上がり、静かに背を向け、歩きながら口を開く。

「子供の前では流石に気が引ける。悪運が強くて良かったね」

「……クソッたれが」

「それはお互い様でしょ？」

　この言葉を最後に、ボクは彼等二人の元を去った。

　苦し紛れの嫌がらせで、無理やり自分を納得させて――。

　■

「おっ、ようやく『暗黒街』が見えて来た。意外と森の奥まで行ってんだな」

　１５分ほど歩き、『暗黒街：ナイカポネ』の入口まで戻って来た。

　少し離れた後ろには、フードを被ってもビクビクしているのがわかる、ボクが人攫いから助けた少女の姿もある。

　まぁ彼女とはここでお別れなので最早気にする必要も無いけど、“こちら”は無視する訳にもいかない。

（何だか街中がざわついているな……）

　何が事件でもあったのだろうか？

　近くの会話に耳を傾けてみると「こんな内容」が入って来た。

「おい見たか“あの資料”。天国でお偉いさんの娘が行方不明なんだとよ」

「勿論知ってるよ。管理者向けの極秘資料が流通したらしいじゃねーか。なんでも『覇者：南方大天使』の次女が居なくなったんだろ？」

「あぁ、無事連れ戻した奴には億単位の報酬が出るって話だぜ。しかも、その娘は『Darkness World （暗黒世界）』にいるって噂だ」

「マジかよ。何で天国の天使族が『Darkness World （暗黒世界）』に来るんだ？」

「そんなの俺が知るかよ。けど、それだけ身分が高い娘ならどの闇組織も欲しがるに決まってる。管理局には渡さず、こっそり捕まえてデカい闇組織に売ったら……」

　ゴクリと、ここで二人は仲良く唾を飲み込む。

「そしたら、俺達は大金持ちだな！」

「あぁ、しばらくは遊んで暮らせる。他の連中もその話題で持ちきりだ」

（――なるほどね）

　街がざわついている理由は判明したものの、「ボクには関係ない」というのが正直な印象。

　例えその娘を保護したところで、脱獄者が管理局へ引き渡しに行く訳にもいかないし、闇組織へ売ろうにも今更『闇砂漠商会（やみさばくしょうかい）』と関わる訳もいかない。

　無論、『闇砂漠商会（やみさばくしょうかい）』以外にも大きな闇組織はあるけれど、わざわざそこに労力を掛けるのは馬鹿げているという話だ。

　白髭の老人に指示された『闇の遊園地（ベックスハイランド）』へ向かわなきゃならないし、ジャックへの復讐を後回しにしてまでやることでもない。

「それじゃあ、ボクはもう行くから」

「あっ」

　背後で何か言いかけた少女だけど、これ以上関わる理由も無い。

　問答無用で「お別れ」しようと歩き出した――そんなボクの足元に、先ほど会話をしていた男性が「紙」を落としたのが運の尽き。

「おっと、大事な資料を落しちまった」

「おいおい、気を付けろよ。その一枚しか持ってないんだろ？」

「わかってるよ。これが無いと娘の顔もわからねーからな」

　紙を拾い直し、歩き去ってゆく名も知らぬ二人。

　闇に紛れ行く彼等の後姿を見ながら、ボクは思う。

（今の顔……もしかして、行方不明者の娘って……）

　クルリと振り返った先。

　薄暗がりの中でフードに顔を隠した少女が、ボクの左手を取り、ギュッと力強く握り締める。

「お願い、私のことは誰にも言わないで……ッ！！」