12話:“火葬地獄《かそうじごく》”
『“バグ使い”に会うのは今日が初めてだ』
ボクの右肩から出て来た「黒ヘビ」を見て、
「今、何て? “バグ使い”……?」
「はぁ? おいおいおい、まさかテメェ自分の力を理解してねーのか?」
「………………」
理解していたら、ここで黙らないという話。
もし黒ヘビが“
“
「ハハッ、コイツぁ傑作だぜ!! 何も知らないチビガキが、よくもまぁバグを使いこなしてるもんだ!! 面白れぇなお前!!」
「いいから教えろ。バグって何なの?」
「おーおー、人を脅すならもっと怖い顔に整形してからやり直すこった」
鼻で笑い、肩を竦めて。
「まぁしかし、テメェが理解してようがしてまいが正直そこはどうでもういい。生意気な糞チビは、なるべく
「弟よりボクを取るんだ?」
「当然だろ。死んだ弟は金にならねーが、テメェは金になる。迷うまでもねぇ」
「そう……随分と淡白な兄弟愛だね」
合理的と言えば合理的だが、まぁ奴の考えはどうでもいい。
「それより、バグについて教えてくれる気は無い、ってことでいいの?」
「別に教えてやってもいいぜ? テメェが死ぬ程の高値で売れたら――いや、待てよ? テメェが高値で売れるんだったら、
「ちょっと、勝手に決めないでよ。ボクは売られるつもりないよ」
「いいや、決まりだ。何故なら、弱い奴に権利なんかねーからだよッ!!」
野獣の如き叫び。
続け様の大きな一歩で、一気に距離を詰めてくるバッチャー。
その
(参った、本当に参ったね……)
バグの話を抜きにしても。
まさかナイフだけでなく、黒ヘビも効かない相手が出てくるとは思わなかった。
地獄の覇者である十王クラスならともかく、こんな一介の人攫いがここまで強いだなんて、というのが正直な感想。
「ホント、世界は広いね。ボクは井の中の蛙だったみたい」
「何を今更ッ、油断させて逃げようたってそうはいかねーぞ!!」
「別に逃げる気は無いよ。ただ、ちょっと勿体ないなーって思っただけ」
連続で振るわれる拳を避け、一旦大きく距離を取り。
それからボクはナイフを構える。
「出来れば、“コレ”はあんまり使いたくなかったんだ」
「はぁ? 一体何を言って……おい、おいおい、何する気だ?」
ここに来て、攫い屋:バッチャーが激しく動揺。
その理由は、彼が放つ「次の言葉」に集約されている。
「何故、テメェのナイフから“黒い煙”が出てる……ッ!?」
――――――――
――――
――
―
~ 1500年ほど前(地獄時間) ~
既に2500年以上が経過したボクの地獄生活は、八大地獄の六つ目『
ここまで来れば、最早地獄で知らないことなど何も無いと思っていたけれど、それでも地獄は驚きに溢れていた訳で……。
「ドラ、地獄の熱を身体に閉じ込めろ。それが出来れば、好きな時に炎を使えるようになる」
自信満々でそう口にするのは、ボクが地獄で出逢った数少ない話せる相手。
“地獄の師匠”とでもいうべきその人物が言うには、ボクの身体には「地獄の熱を閉じ込める」ことが出来るらしい。
ただ、言われたからといって「はい、そうですか」と納得できる話でもない。
「あのさ師匠。先に言っとくけど、ボクはそんな“
「あ~、ガタガタうるせぇな。俺が出来るつったら出来るんだよ。ほら、ちょうどあの亀裂から熱々の黒煙が昇ってるだろ? アレを“喰え”」
「……はい?」
一応聞き返したけれど、あまり期待はしていない。
この師匠を相手に、その程度の淡い期待は軽々と裏切られる。
「アレを喰えって言ってんだよ。あのアツアツの黒煙を」
「師匠、アタマ大丈夫? 煙は食べモノじゃないよ? 口に入れても
「うるせぇ、黙ってやれ。出来るようになるまで、その日の終わりに俺がテメェを殺し続けてやるからな」
「えぇ……」
~ 数時間後(地獄時間) ~
――斬!!
地獄の師匠は本当にボクの首を
その翌日も、翌々日も、十日後も、二十日後も、師匠はボクの首を刎ねた。
刎ねて、刎ねて、刎ね続けて、一体どれだけ首を斬られたか。
それを数える気も無くなって、しばらく。
ゴクンッ。
(あれ? 煙を入れても
理由はわからない。
尋ねたくても尋ねられない。
この日を境に、師匠はボクの前から姿を消した。
ただ一つ確かなのは。
この日を境に、ボクは熱々の黒煙を、つまりは“地獄の熱”を身体に溜められるようになっていた。
―
――
――――
――――――――
かくして、1500年後(地獄時間)の「今」に至る。
(もしかしたら、師匠は“バグ”について何か知っていたのかもしれないね……)
既に地獄を出たボクに、今更それを知る術は無いけれど。
もし何かの機会で師匠に逢うことがあれば、尋ねてみるのもいいだろう。
ただし、それらは全て「今」を切り抜けたらの話。
「テメェ、その“黒い煙”はバグの仕業か?」
「かもね」
ボクのナイフから立ち昇る黒い煙を前に、人攫いの親玉:バッチャーがたじろぐ。
が、彼の判断は早かった。
「何する気か知らねぇが、させねぇ!! ぶん殴って気絶されば終わりだ!!」
相手が何か“仕込んでいる”時間を、のんびり待つ必要は無い。
嫌な男だけど、その判断は正しい。
けど、もう遅い。
黒煙が出た時点で準備は整っている。
兄弟愛がどうとか無駄に会話を引き延ばしていた時点で、彼は気づかなければならなかったのだ。
「おら!!」
身を屈め、勢い良く振るわれた大きな拳を避け。
跳躍後、“限界まで熱したナイフ”を彼の胸に突き刺す!!
「ッ!? 馬鹿な……何故ッ、俺にナイフが……?」
立ち止まり、信じられないとばかりに目を見開くバッチャー。
あまりに分厚い胸板を前に、心臓の深くまで刃が到達することはなかったけれど、突き刺さっただけで十分。
これで下準備は終わり。
あとはただ、気の済むままに燃やすのみ。
「“
今一度、ボクはナイフに力を込める。
直後、ナイフから「火の手」が上がり、一瞬にしてバッチャーの全身を炎が包む!!
「ぐあぁぁぁぁああああああああッ!!!!」
堪らず悲鳴を上げるバッチャー。
巨体を振り回して炎を振り払おうとするも、無意味どころか逆効果。
益々勢いを上げて燃える炎に全身を焦がされた彼は、しばらくの間この薄暗い世界を照らす「灯り」を演じた後――――火達磨のままドサリッと地面に倒れ込んだ。
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