■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

１１話：ドラノア VS 『青銅身体《ブロンズボディ》』

　草むらから姿を現した３メートルの大男。

　片手に「弟の生首」を持っているが、問題はそこではなく、その胸に「轟々と燃ゆる炎を灯している」ことか。

（コイツ、“魂乃炎（アトリビュート）”所持者か……。面倒臭い相手が出て来たな）

　人知を超えた力：“魂乃炎（アトリビュート）”。

　新世界『ＡｔｏＡ』に生きる人間から稀（まれ）に発現する、非常に稀有（けう）な能力の総称だ。

（この男の肌が「褪（あ）せた青緑」なのは“魂乃炎（アトリビュート）”による影響か？　能力は人によって千差万別だし……面倒なのと出くわしちゃったなぁ）

「おいチビガキ、聞いてんのか？　俺の可愛い弟を“こんな姿”にしたのは、テメェかって聞いてんだよ」

「あー、それは『ボクじゃない』って言ったら大人しく帰ってくれるの？」

「いいや、テメェも同じ目に遭わせる！！」

　殴（ゴン）ッ！！

　唐突に殴りかかって来た大男。

　その拳をギリギリで避けると、背後にあった大木の幹に命中。

　地鳴りと共に頭上の葉っぱがガサガサと揺れて、ハラハラと幾枚もの葉っぱが舞い落ちた。

「チッ、逃げるんじゃねーよ」

「いや、逃げるでしょ普通。っていうかさ、一応確認しておくけど、アンタが『攫（さら）い屋集団の親玉』ってことでいいの？」

「だったらどうした」

「コレも一応確認だけど、人身売買は禁止されてるって知ってる？　人攫いとか良くないと思うんだよね」

「おいおい、ガキが大人に説教か？　笑わせてくれるぜ」

　弟の生首を軽く上に放り投げ、両手でガシッと鷲掴み。

　それから大男は胸に炎を灯したまま、生首に向かって口を開く。

「なぁ兄弟、この世は“人の不幸こそが金になる”、そうだろ？　人一人攫って売るだけで何百万、種族によっては何千万だぜ？　こんなに楽な仕事を辞められるか？　無理だろ？　無理だよなぁ？」

（コイツ……狂ってるな。正気の沙汰じゃない）

　変なクスリでもやっているのか。

　唖然とするボクの視線もお構いなしに、大男はペチャクチャと一人勝手に喋る。

「特によぉ、今回の女は上玉だったぜぇ？　俺の女（もん）にしてやりたかったが、大事な商品は大事に扱って売り飛ばさねーと駄目だ。そうだろう？　そうだよなぁ？　――なぁ、何か言ってくれよォォォォオオオオ！！」

　物言わぬ生首に叫んだ大男だが、今更生き返る訳も無い。

　うんともすんとも言わない変わり果てた弟を手に、彼は「はぁ～～～～」と深く大きなため息を吐く。

「駄目だ、やっぱり喋らねぇ。弟は死んじまった……大事な家族だったのに……」

「その台詞、今までアンタ等が攫った人達の家族にも言えるの？」

「……この糞ガキ、度胸だけは一丁前だな。『攫い屋：バッチャー兄弟』と言えば、この辺じゃあ知らない奴はいねぇ筈だが？」

「何？　有名人気取りなら他でやってくれない？」

「ハッ、その強がりがいつまで持つか見物だな。これから苦しんで泣き叫ぶテメェの姿、せっかくなら弟に見せてやりたかったが――あぁ“良いこと”思いついた。可愛い弟の仇（かたき）は、弟自身に取らせよう」

（ん？　何言ってんだコイツ）

　バッチャーと名乗ったこの大男。

　やはり変なクスリでもやっているのか、意味不明な台詞を吐いた後。

　唐突に“大きく振りかぶる”。

　その手に生首を持ったまま、まるでボールの様に――投げた！！

「“可愛い弟生首砲（おとうとなまくびほう）”！！」

（ちょッ！？）

　技の名前に吃驚している場合ではない。

　剛速球で飛んで来た生首を横に跳んで避けるも、その奥から再び大男：バッチャーが迫り来る！！

「うおらッ！！」

　ブンッと振るわれた拳は、初撃以上のスピード。

　巨体の割にかなりの俊敏だが、こちらも伊達に地獄で４０００年も鍛えていない。

「“鎌鼬（かまいたち）”」

　すれ違い様、ガラ空きのお腹目掛けナイフを振るう！！

　今までの経験上、コレで勝負あった筈だったが――

　ガキンッ！！

　――金属音と共に、斬撃が“弾かれた”。

「ッ！？」

「何を驚いてる？」

　ボクの斬撃を弾き。

　すぐさま距離を詰めて来た大男：バッチャーの追撃！！

「ぐッ！？」

　完全に油断していたと言わざるを得ない。

　想定外の「二の矢」だった拳に殴り飛ばされ、ボクの身体が宙を舞う。

　殴られる際は咄嗟に受け身を取り、巨木の幹にぶつかる前に体制を整えはしたものの、その後に地面へ降り立ったボクは「ギュッ」と唇を歪める他ない。

（アイツ、皮膚が異様に硬い……ッ！！　あの褪（あ）せた青緑色の肌、それにさっきの感触は……」

「俺の“魂乃炎（アトリビュート）”に困惑してるようだが、答えを教えてやるほど俺は甘くねぇぞ？」

「教えて貰わなくて結構だよ。もうわかった――『青銅（ブロンズ）』だ」

「お？　見た目ほど馬鹿じゃないらしいな」

　一旦足を止め、攫い屋：バッチャーが「ゴンッ」と両拳を叩きつける。

「そうさ、俺の“魂乃炎（アトリビュート）”は『青銅身体（ブロンズボディ）』。鉄でも斬れるナイフを持ってこなきゃ、俺を斬ることは不可能だ」

「………………（参ったねコレは）」

　生憎、ボクのナイフに金属を斬れる程の威力は無い。

　その領域に、今から一瞬で到達する可能性も皆無か。

「ハハッ、流石に絶望したか？　チビが多少素早く動けたところで、圧倒的な実力差の前には成す術もねーんだよ。所詮、弱者は強者のオモチャ。俺に勝てないと理解出来たら、無能のゴミは死ぬまで大人しくボコられてろ！！　弟の何億倍も苦しめてやるよ！！」

　お喋りの時間が終わり、再び迫り来るバッチャー。

　動き出しはボクより遅いけど、その歩幅故に距離を詰めるのは一瞬。

「おらよッ！！」

　三度振るわれた大きな拳。

　その軌道を見ながら、ボクは思い出す。

『チビで無能なテメェは“負け犬”だ。殴られても当然の存在なんだよ』

　それが、ボクの復讐相手「ジャック・Ａ・バルバドス」の考え方だった。

　体格に恵まれ、“魂乃炎（アトリビュート）”にも恵まれていたジャックを相手に、小柄で無能だったボクは抵抗すら出来ない。

　声を震わせても、身体を震わせても、魂を震わせても現実は何も変わらず、この小さな身体に青痣が増えるだけの日々。

　今思い出しても、いつ思い出しても腹が立つ。

（こいつはジャックと同じだ。同じ種類のゴミだ）

　ゴミはゴミらしく。

　然るべき対処をしなければならない。

　ナイフが効かないなら、右肩から黒ヘビを繰り出せばいい！！

「“黒蛇（クロノ）：顎（アギト）”」

「なッ！？」

　驚愕に目を見開く攫い屋：バッチャー。

　彼の大きな拳を、それ以上に大口を開けた黒ヘビが骨ごと噛み砕く――その筈が、黒ヘビの牙もガキンッと“弾かれる”！！

（くッ、コレも駄目か……ッ！！）

　奇襲は失敗。

　ボクとバッチャーが互いに距離を取り、「次の一手」を考えたところで、初めて彼が「笑っている」ことに気付いた。

「こいつは驚いたぜ。長らく人攫い稼業をやってるが、“バグ使い”に会うのは今日が初めてだ」

「は？　バグ、使い……？」

　――――――――

＊あとがき

　次話、勝負の決着です。