■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

１０話：人攫いと“魂乃炎《アトリビュート》”

　～　『暗黒街：ナイカポネ』の路地裏にて　～

「はぁ～、参ったな。まさか振出しに戻るとは……」

　薄暗い路地の片隅。

　乱雑に積まれた木箱の上で、ボクは今後の身の振り方を考る。

（鴉手紙（カラスレター）で釘を刺されたし、これ以上『闇砂漠商会（やみさばくしょうかい）』には関わらない方がいい）

　労働の対価として、喉から手が出る程にお金は欲しいけど、あの“白髭老人：グラハム”の指示を無視する訳にもいかない。

　別にお金を奪って逃げた訳でもないし、わざわざ鬼姫がボクを追いかけて来るとも思えないものの……面倒になる前に姿を隠した方が無難か。

（未だジャックに繋がる情報はゼロ。肝心のお金もゼロだけど……闇に紛れて列車に潜り込めば何とかなるか？）

　ここでの情報収集が難しくなった以上、何とか列車にタダ乗りして他の街まで移動する他ない。

　目的地である『闇の遊園地（ベックスハイランド）』ではお金を払わずに忍び込み、空腹を我慢出来なくなったら露店で盗みを働いて――

「ははっ、ボクも立派な悪党に成り下がったな……まぁ今更だ」

　自然と笑みもこぼれるが、嬉しさ故でないのは明白。

　既に、ボクは人の命を奪っている。

　明日になれば生き返る地獄ではなく、この現世で人を殺したのだ。

　彼等の人生は間違いなく終焉を迎え、死後は魂が擦り減って消えるまで、地獄の日々を繰り返すだけ。

　いくらゴミの様な悪党だとしても、その地獄へボクが送り込んだ事実は覆らない。

　無論、覆すつもりも無いけれど……それでも。

　ボクの中の善悪がグルグルと渦を巻き、徐々に線引きを難しくさせてゆく。

（駄目だ駄目だッ、考え込んでも始まらない。――よし、もう行こう。ジャックに復讐するまで、ボクは立ち止まる訳にはいかないんだ）

　復讐こそが生きる道。

　前途多難な船出だとしても、船を出せただけで御の字だろう。　

　ここに至る４０００年の地獄を想えば、この程度の困難は数えるにも値しない。

　かくして、気持ちを新たに。

　ボクは人目に付かない細い路地を選びつつ、「駅」を目指して歩き始めたが、すぐにその足を止めることになる。

　――――――――

（……いいなぁ、凄く美味しそう。久しく嗅いでいなかった“甘い匂い”だ）

　『暗黒街』という響きを聞くと。

　人によっては怪しい露天しかないと思うかも知れないが、人間が生きる以上は食べ物を扱う店も多い。

　駅を目指す最中、薄暗い街に似合わず「パフェ」を売っている露店を見つけて足を止めたが、それを買うお金を持っていないのは先の通り。

（どうしよう、物凄く食べたい。無性に甘いモノが食べたいけど……うん、やっぱり辞めておこう。まだ盗みに手を出すほど追い込まれてないし）

　善人ぶるつもりは無いけれど、それでもせっかく脱獄した――ある意味では“生き返った”のだ。

　死ぬ前とは何もかもが違うけれど、人として最低限の「正義」くらいは貫きたい。

　そうでなければ、他人に好き勝手迷惑をかける馬鹿共と同じになってしまうと、そう自分に言い聞かせて。

　後ろ髪を引かれる気持ちを無理やり断ち切り。

　そのまましばらく歩いて、まもなく駅に到着となる、その手前。

「ん？（あの集団は……？）」

　路地を曲がった先に居たのは、帽子とマスクで顔を隠す５人の集団。

　そして、彼等によって頭陀袋（ずだぶくろ）に入れられる“人間の脚”が見える。

　この光景が一体何を表しているのか、それがわからない程ボクも馬鹿になったつもりはない。

（人攫（ひとさら）い……袋に入れられたのは女性か？　全く、世も末だね。こんな街中で白昼堂々やるとは）

　この薄暗い世界で「白昼堂々」という表現が適切なのかどうかはさて置き。

　このまま女性を見捨てて駅に向かうほど、ボクの「正義」も死んではいない。

　列車が出るまでしばらく時間もあるし、彼女を助ける程度のタイムロスは許容の範囲内だろう。

（でも、街中で暴れると『闇砂漠商会（やみさばくしょうかい）』に見つかるかも知れないし……袋の中の人には悪いけど、ちょっとだけ我慢して貰うか）

　■

　頭陀袋（中身入り）を担ぎ上げ、それを運び始めたマスク集団。

　気付かれない様にコッソリと彼等の後を追うと、細い路地をいくつか曲がり、そのまま街の外へと出て行く。

　一体何処まで運ぶのかと思えば、彼等は大きく迂回してから「霧深い森」へと足を踏み入れた。

　そこにはガタイの良い馬が２頭いて、その後ろには荷車が――つまりは馬車が用意してある。

　誘拐した女性を何処かに運んで、闇のオークションで売り飛ばすという、そんなシナリオがありありと見て取れた。

「ねぇ、その人はいくらで売れるの？」

「「「ッ！？」」」

　声を掛けると、目を見開き驚く５人。

　すぐさま腰のナイフに手を伸ばす彼等だが、遅い。

「“鎌鼬（かまいたち）：群れ”」

「「「ぎゃぁぁああ！？」」」

　連続で放った風の刃が、５人の身体を斬り刻む！！

　実力の差は圧倒的。

　成す術も無く斬られた彼等は、反撃を諦めて一目散に逃走。

　逃げるその背中に追撃を入れようとナイフを構えるも、“少し前の感触”がボクの手を躊躇（ためら）わせる。

（……まぁいいや。嬉々として人を殺したい訳でもないし）

　スッと、静かにナイフを下ろしたボクの左手。

　この左手は、既に一生落ちることのない汚れが付着している。

　今更多少の汚れが増えたところで大差は無いと思うけど、それでも彼等に対して「殺したい」程の恨みも無いし、今回は見逃しておこう。

　ただし。

　脚を斬られた為に、這（は）い蹲（つくば）ってボクに縋（すが）るこの男だけは別。

「た、頼むッ、見逃してくれ！！　俺には子供がいるんだ……ッ！！　子供の為に仕方なく……！！」

　そうやってこちらを油断させ――

「死ねぇ！！」

　背中を向けたボクに、隠し持っていたナイフを突きつけてくる！！

　そのナイフが突き刺さる前に、ボクは思う。

（あぁ、どうしてこの世界には、こんな糞みたいな人間が蔓延っているんだろう？　ちゃんと掃除すればいいのに……その為の『世界管理局』があって、管理者も居るというのに。彼等は何をやっているんだ？）

　いやまぁ、その管理者の一人を失神させて、ボクは逃げて来た訳だけど……それは置いておくとして。

　とにかくコイツは「駄目」だ。

　人の良心を弄ぶ、人の形をしたゴミだ。

　ゴミは綺麗に片付けなくちゃいけない。

（さぁ、ゴミ掃除の時間だ）

　――斬ッ！！

　背中を向けたまま、背後に一閃。

「……あ？」

　理解の遅れた彼の口。

　そこから人生最後の一言が出たのは、彼の首が身体を離れ、無造作に地面を転がった後だった。

　―――――――――

　――――

　――

　―

「あの～、大丈夫？」

　馬車の荷台から頭陀袋を降ろし。

　苔むした地面の上で、閉じられた袋の口をナイフで開封。

　中を覗き、声を掛けると……

「むぅ～～ッ！！」

　余程怖かったのか、涙目の怯えた表情から、恐怖混じりの呻（うめ）き声が聞こえて来る。

　手足を縄で、口はテープで封じられているみたいだけど、意識はしっかりしているので大きな問題は無いだろう。

「怖がらなくていいよ。ボクは人攫いじゃないから」

　まずは口のテープを剥がそうと、優しく声を掛けるも――「ガサリ」。

　背後で草むらの揺れる音がしたかと思えば、ドスの利いた声が響く。

「……おい糞（くそ）ガキ、“俺の弟”が見るも無残な姿になってるんだが、テメェの仕業で間違いねぇな？」

　草むらから姿を現したのは、“生首を手にした大男”。

　身長は３メートル程で、ボクの復讐相手「ジャック・Ａ・バルバドス」や、地獄で教育係だった「赤鬼の獄卒」と同格。

　更には人間らしからぬ「褪（あ）せた青緑の肌」をしており、加えてそのゴツイ手にぶら下げている生首は、先程ボクが斬り落とした男の首だ。

　何とも情報盛り沢山の男だが、先の発言から生首の兄であることは間違いない。

　恐らくは「攫い屋集団の親玉」といったところだろう。

　しかし、それら色んな情報を差し置いて。

　一番無視出来ない点は、その胸に「轟々と燃ゆる炎が灯っている」ことか――。