■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

４話：４０００年越しの願いが叶う時

　ようやく脱獄出来ると、大きな期待を抱いたのも束の間。

　体長３メートルを誇る赤鬼の獄卒（ごくそつ）が降って来たと思ったら、白髭の老人が彼を「倒せ」と言う。

「生き残った時点で、ボクで脱獄させてくれるんじゃないの？」

「確約をした覚えないな。どのみち獄卒が持つ鍵を奪わん限り、脱獄したところで首が飛ぶだけじゃ。これまでの殺し合いで生き残った“過去の４人”みたくな」

「ッ――」

「大穴の外で死ねば“復活”も出来んが、それでも構わんなら好きにしろ」

「………………」

　冗談の類ではないらしい。

　どうして獄卒が白髭の老人に協力しているのか、それは今のところ知る由も無いけれど、確実にわかっていることが１つ。

　ボクが脱獄する為には、どう足掻いても獄卒を倒すしかない。

（参ったね。この展開は想定外だけど……やるしかないか）

　スッと、ボクは極卒に視線を移す。

　その太い首にぶら下がる鍵が、ボクにとっては唯一の光だ。

　５００年前ならいざ知らず、等活地獄最強の咎人である今のボクなら倒せる筈。

「いいよ、やろう」

「わかったど」

　ただ一言。

　獄卒はその言葉だけを返し、金棒を静かに構える。

（うッ……）

　ブルルッと、身体が自然と震えた。

　３メートルの巨体を誇る獄卒の姿が、ボクが世界で一番憎んでいる“あの男”――『ジャック・Ａ・バルバドス』と被って見える。

　咎人達相手なら恐怖を感じなくなったけど、この獄卒には未だに恐怖を覚えてしまう。

（正直、怖い……けど、やらなきゃ一生このままだ。ボクの人生が、このまま地獄で終わってたまるかッ！！）

　勝てば脱獄、負ければ地獄、それだけの話。

　逃げたところで得るモノなど何も無いなら、やるしかない。

「勝負だ獄卒！！　ボクが勝ったら首輪の鍵を貰うよ！！」

　先手必勝とばかりに速攻で距離を詰める。

　ナイフの一太刀を囮にして、本命は右肩に隠した黒ヘビの牙。

　初見殺しの一撃により獄卒を倒す気満々だった、そんなボクを目掛け。

「“鎌鼬（かまいたち）”」

　獄卒が勢いよく振り下ろした金棒。

　その軌道から「風の刃」が生まれ――斬ッ！！

　ボクの身体は脳天から真っ二つに切断。

　ゆっくりと左右に分かれて地面に倒れるまでの間に、獄卒はこんな言葉をボクに送る。

「次の５００年は“黒縄地獄（こくじょうじごく）”ど」

（え？）

「等活地獄の１０倍は辛かど」

（……え？）

「等活地獄の咎人より、１０倍は強い咎人達がわんさかおるど」

（………………）

　こうしてボクは、次の５００年を過ごす黒縄地獄へと突き落とされた。

　■

　長らく死んでいなかった為か。

　獄卒によって久しぶりに「死」の感覚を思い出したボクの頭に、“幼い頃に聞いた話”がふと蘇る。

　かつて世界は『地球』と呼ばれるたった１つの世界で成り立っていた。

　たった１つの『地球』にありとあらゆる「命」が生まれ、たった１つしかない『地球』の資源をありとあらゆる手段で喰らい尽くした。

　『地球』を創造した神は思った。

　“増え過ぎた「命」を養うには、もはや『地球』では狭すぎる”。

　神は『地球』を取り壊し、新たに２６もの世界で構築された新世界『ＡｔｏＡ《アトア》』を創造。

　それぞれの世界にアルファベットの『Ａ』～『Ｚ』で始まる名前をつけ、あらゆる「命」を２６もの世界に振り分けた。

　そんなお伽噺みたいな「世界の歴史」を初めて知った時から、一体どれだけの時間が流れたのだろう？

　――――――――

　――――

　――

　―

　気付けば、既に地獄にて「４０００年」もの時が過ぎていた。

　最初の等活地獄を耐え、続けての黒縄地獄を耐えて。

　その後の衆合（しゅうごう）地獄、叫喚（きょうかん）地獄、大叫喚（だいきょうかん）地獄、焦熱（しゃくねつ）地獄、大焦熱（だいしゃくねつ）地獄、阿鼻（あび）地獄という『八大地獄』を全て耐え抜いた。

　各地獄で５００年。

　計４０００年にも渡る地獄を終えたのだ。

　――結局、最初の等活地獄で現れた白髭の老人は、ボクが獄卒に負けて以降は現れていない。

（全く、あの老人は一体何をしたかったのか……）

　地獄の咎人に彼が何を求めていたのか。

　今となってはわかる訳も無いが、まぁそれはさて置き。

　特筆すべきは“今の話”。

　『八大地獄』の最後である阿鼻地獄にて、獄卒はボクにこう告げる。

「今日で阿鼻地獄は終わりだど。明日からは１つ戻って大焦熱地獄に入ってもらうど」

「え？」

「今度は“逆討ち”で回って貰うど。次も各地獄で５００年。それも全部終わったら、また最初の等活地獄からやり直すど」

「……え？」

「お前の魂が消え果てるまで、これば無限に繰り返してもらうど」

「………………」

　夢も希望もありゃしない。

　耐えて、耐えて、耐え抜いた上でのこの仕打ち。

　地獄で夢や希望を抱く方が間違っているとしても、それでもボクの我慢は限界を超えた。

（冗談じゃない。これ以上、この無限ループを続けて堪るか……ッ！！）

　獄卒に向け、小さなナイフをスッと構える。

　その意図を汲み取ったらしく、獄卒も静かに金棒を構える。

「受けて立つど」

　ボクの仇、ジャックの姿と被るこの３メートルの体躯を真正面から見るのも、既にこれで８回目。

　地獄を一つ終える度にボクは獄卒へと勝負を挑んできたけれど、これまでの７回は全て負けている。

　４０００年もの時をかけて、わかったことはただ一つだけ。

　この獄卒はべらぼうに強い。

　ただただ強い、それだけだ。

　この獄卒を倒すには、純粋なスピード、もしくはパワーで獄卒を凌駕するしかない。

　地獄に入る前のボクだったら、絶望的過ぎるこの条件に心を打ち砕かれていただろう。

　しかし、地獄を一つ終える度にボクだって確実に強くなっている。

　動きはより素早さを増し、並大抵の相手なら瞬殺出来る力を持っている。

　そしてそれは、最早この獄卒といえども例外ではなかった。

「“鎌鼬（かまいたち）”」

　獄卒が金棒を振り、風の刃を繰り出す。

　これまでボクを７回も殺した獄卒の技。

　――瞬殺だった。

　獄卒が乱暴に叩きつけてきた金棒を躱し、その軌道で生まれた風の刃：鎌鼬（かまいたち）を躱す。

　躱した先に置かれていた２撃目の金棒も躱し、その軌道に隠されていた２発目の鎌鼬（かまいたち）も躱す。

　それからボクは獄卒の喉元目掛け、右腕を失った右肩から、新しい腕を――“黒ヘビ”を繰り出した！！

「“黒蛇（クロノ）：顎（アギト）”」

「ゴフッ……」

　ヘビらしからぬ“犬歯の如き黒ヘビの牙”が、獄卒の太い首に深く食い込む！！

　彼は鉄臭い真っ赤な血を吐き出し、ボクよりも大きな金棒をドスッと地面に落とす。

　ボクのスピードが獄卒を上回った瞬間だ。

　噛み付いた黒ヘビを首から離すと、力を失った獄卒は重量に逆らうことなくドスンッと地面に倒れる。

　大声を上げることなく、慌てる素振りも一切無く、彼は満たされたようにも見える顔で、もう一度真っ赤な血を吐き出す。

「……随分、強くなったど」

「それはどうも」

　ボクの返事が届いたかどうかはわからない。

　獄卒は静かに目を閉じて、そのまま静かに息を引き取った――。

（勝った。本当に勝ったんだ……これでようやく脱獄出来る）

　４０００年越しの願いがようやく叶う時が来た。

　念願叶って喜びが爆発するものかと思っていたけれど、いざこうなってみると笑い声も涙も出て来やしない

　そもそも笑い方なんてとうの昔に忘れているし、流すべき涙は地獄の熱さで枯れてしまったのだろう。

　ただ、それでも忘れていないことがある。

　枯れ果てていない想いがある。

　“ジャックに復讐を”。

　ボクをこんな目に遭わせたあの男に、ボクの人生を狂わせた全ての元凶に、この手で復讐しなければ何も終わらない。

　獄卒に勝った今のボクなら、ジャックにだって負けることは無いだろう。

（奴の首にナイフを突き刺す……一思いに切り捨ててもいいし、黒ヘビで噛み砕いてもいいね）

　想像しただけでゾクゾクする。

　ここから無事に脱獄出来れば、それも決して夢ではない。

　その為にもまず、ボクは獄卒の首から鍵を奪う。

　４０００年もの間、ボクを地獄に拘束し続けた硬くて冷たい首輪を外して――“警報”。

　突如として、けたたましいサイレンが鳴り響く！！

『緊急事態発生！！　緊急事態発生！！　阿鼻地獄の咎人：『ドラノア・Ａ・メリーフィールド』が首輪を外した模様！！　動ける管理者は至急集合せよ！！　繰り返す、阿鼻地獄の咎人――』

「……えっと、これはマズくない？」