■【右腕を代償に「黒ヘビの腕」を手に入れた少年の復讐劇】 ～ 死後、４０００年の殺し合いを経て地獄最強の咎人となった少年が、地獄を抜け出し欲望渦巻く「闇の世界」で成り上がる！！ ～

３話：等活地獄最強の咎人

「「「うおぉぉぉぉおおおおおおおお～～～～ッ！！！！」」」

　等活（とうかつ）地獄の大穴に響くは、聞いたことの無い熱量の雄たけび。

　その元凶は、先ほど等活地獄にやって来た白髭の老人：グラハム。

『今日の殺し合いで最後まで生き残った咎人（とがびと）は、ワシが“脱獄を手伝ってやる”』

　彼の言葉で咎人達の熱気が急上昇するも、逆にボクの気持ちは急激に冷える。

（無理だ、生き残れる訳がない。過ぎた希望だ……）

　叶わぬ夢を見ても虚しいだけで、最初から夢なんか見ない方が幸せというモノ。

　だからボクは夢を見ない。

　もう希望は抱かない。

　“あの男への復讐”も、今となっては――

「おいおいチビガキ、また死んだふりかぁ！？　そんなに死にたきゃ俺が殺してやるよ！！」

　斬ッ！！

　刃渡り1メートル程の刀で斬られ、元々倒れていたボクの身体から鮮血が噴き出す。

「せっかく巡って来た脱獄のチャンスだ、コレを逃してたまるかよッ！！」

　咎人は語気を強め、ボクのお腹を踏みつけたまま注意深く周囲を観察する。

　このまま邪魔者を殺して回るか、それとも人数が減るまで逃げ回るかを考えているのだろう。

　ただ、急所を外した為にボクの心臓はまだ鼓動を止めていない。

　そして、今更ながらにボクは気づく。

（コイツ……最初にボクを殺した咎人だ）

　優しい感じで声を掛けて来て、いきなりボクの首を刎ねた相手。

　覚えている限りでは地獄で一番最初の「死」で、ボクからすれば純粋な悪、人間の形をした悪魔に他ならない。

　それはつまり、ボクの復讐相手である「ジャック・Ａ・バルバドス」と同じ存在を意味する。

（こんなどうでもいい奴のことを覚えてるのに……ボクは一体、ここで何をしてるんだ？　無様に斬られて、絶望して、地べた伏せてる場合か？）

　違う、そんな訳がない

　今はただ、一度に畳みかけて来た絶望の前に足を止めているだけ。

　動かす為の右足、左足は共に健在。

　右腕は失ったけど、まだ左腕はある。

　絶望に押し潰されていた心は、復讐の火種は、完全に消えた訳ではない。

（脱獄して、復讐するんだ……この殺し合いに、勝ち残って……ッ！！）

「――あ？　何だチビガキ、まだ生きてたのか？　ったく、無駄にしぶといな」

　僅かに動いた為か。

　ボクが死んでいないことに気づき、刃渡り１メートルの刀を振り上げる咎人。

　奴にこのまま殺されたら、悲願の脱獄は益々遠のいてしまう。

（ボクが勝つ……明日でも、明後日でもない……今日勝つんだッ。勝ってボクが脱獄する！！）

　強く、心の底から強く、今一度希望を胸に抱く。

　抱いたところで、それを叶える実力が無いと知っていても。

　それでも、ボクは希望を胸に左腕を伸ばす。

　その希望を断ち切る様に、咎人が刀を振り下ろす――直前。

　右肩に激痛が走る！！

「痛ッ！？」

　突発的な痛みを発したボクの右肩。

　そこから尋常じゃない量の黒煙が噴き出し、“黒い物体”が勢いよく姿を現した！！

（ヘビ！？）

　この目が正常に働いていたなら、黒い物体の見た目は完全に“ヘビ”。

　ボクの右肩と繋がったまま、無くした右腕と同じくらいの太さの黒ヘビが、２メートル程の漆黒な身体を顕わにしている。

　そして。

「は？」

　喰（ガブリ）ッ！！

　黒ヘビが、一瞬戸惑った咎人の首を喰い千切った。

「………………」

　呆気に取られるしかない。

　首を失い、千切れた咎人の頭が地面に転がる。

　遅れて、振り上げた刀を握ったままの身体がドサリと倒れるも、そんなことはどうでもいい。

　咎人の首を喰い千切った黒ヘビは、シュルシュルとボクの右肩に引っ込み、最終的には完全にその姿を消した。

（何だ？　何なんだ今の黒ヘビは……？）

　以前、ボクの右腕を喰らった巨大な黒ヘビ：ヨルムンガンド。

　見た目だけで言えばあの大蛇を彷彿（ほうふつ）とさせるけれど、その大きさは比べ物にならない程小さい。

　右肩から出てきた理由も不明だが……血を失い過ぎたこの身体には、考える時間も残されていなかった。

　結局、ボクは咎人一人を殺したところで、生き残りを賭けた殺し合いから脱落――つまりはいつもの様に死んだ。

　――――――――

　～　翌日　～

『また明日、地獄時間で１００年後に再び来る』

　そんなメモ書きだけを残し、白髭の老人は等活地獄を去ったらしい。

　唯一生き残った咎人は既に等活地獄から姿を消しており、咎人達の間ではしばらくその話題で持ち切りだった。

　当然、ボクも少ない希望をその噂に託している。

（昨日は初めて咎人を殺せた。生き残ることは出来なかったけど……あの黒ヘビを極めれば、脱獄も本当に夢じゃないかも知れない）

　復活したボクに右腕は無い。

　だけど、昨日出て来た黒ヘビが身体の中にいる感覚はある。

　何をキッカケで出てくるのかはわからないけれど、この黒ヘビを操ることが脱獄への最短ルート。

「ジャック・Ａ・バルバドス」に復讐する、その一番の近道であることは間違いない。

（やってやろうじゃないか。１００年後に生き残って、脱獄するのはボクだッ！！）

　そんな決意から３００年。

　１００年ごとに行われる脱獄を賭けた生き残りは、全て途中で「脱落」。

　しかし、悲観に暮れている暇は無い。

　月日の経過と共に、次第に黒ヘビを操れるようになり、徐々にナイフ捌（さば）きもこなれてきた。

　そして――。

「やった……遂に最後まで生き残った」

　死屍累々な屍の上で。

　ボク以外に立っている者が居ない地獄の大穴を見渡した後に「はぁ～」と“ため息”。

（惜しむらくは、今日この場に“あの老人”がいないことだね……）

　～　ボクが生き残った翌日　～

「何！？　あのチビ野郎が生き残ったって？」

「馬鹿なッ、何か卑怯な手を使ったに違いねぇ！！」

「俺は見たぜ！！　あいつ、真っ黒いヘビを従えてやがった！！」

「地獄の魔物か！？　じゃなきゃ、あんなチビに俺が負ける訳がねぇ！！」

　復活した咎人達は「信じられない」とばかりに顔を合わせ、それから一斉にこちらを向く。

「「「「あのチビガキをぶっ殺すぞ！！」」」」

　その日以降、咎人達は徒党を組んでボクへ襲い掛かるようになった。

　流石に二人・三人と同時に相手出来る実力は無く、死んでは生き返る日々を再び繰り返す羽目となる。

　■

　～　投獄から５００年後（『黒ヘビ』出現から４００年後）　～

「このチビガキッ……俺達が束になっても勝てねぇってのか！？」

「くそがッ、俺より後に入って来たくせに！！」

「ふざけやがってテメェ、女みてぇな顔してやがるくせに！！」

「次こそ俺がぶっ殺してギャアアアアァァァァ！？」

　襲い掛かって来た咎人の首にナイフを突き刺し、引き抜く。

　そうすると自然と流れてくる真っ赤な血と、咎人達の断末魔はこの５００年で死ぬほど聞き飽きた。

　５００年の時を経て、等活地獄でボクに勝てる咎人は一人もいなくなっていた。

「ホッホッホ。今回の生存者はお主か」

「うん。約束通り、ボクを脱獄させてくれるんだよね？」

　白髭の老人：グラハムを見るのもコレで５度目。

　５度目の正直で、ようやく老人の前で生存者として勝ち残ることに成功。

　否が応でも帯びてしまう期待の眼差しを向けると、彼は大穴の上に視線を寄越し、手に持った白い杖をクイッと動かす。

　すると――。

　ドスンッ！！

　――赤鬼の獄卒（ごくそつ）が降って来た。

　３メートルはあろうかという筋骨隆々な体躯に、身長と同じくらい長い大きな金棒を手にしている。

「最後の試練じゃ。脱獄したければ、この獄卒を倒してみろ」

「……へ？」