スクランブル！

カウント

【５】

　侍とカウボーイは、３度目の対峙を果たしていた。互いに満身創痍ではあるが、どうでも良かった。侍の方が若干、死なない男から受けた切り傷で不利ではあったが。

「いい加減に、ケリをつけようぜ！」

「そうでゴザルな……」

互いに駆け寄り、得物を構える。侍の出す斬撃を銃で受け止め、いなしては銃撃をする。一歩も譲らず、戦い続ける。互いにチャンスを見つけて攻撃を出すも、すべて外されてしまう。

刀を横一文字に振るも、しゃがまれ銃で狙われる。侍は右膝で蹴り上げ銃の照準をずらす。そこへカウボーイは軸足の左を蹴り、侍を後ろに転ばせる。すぐにカウボーイ立ち上がり、倒れた侍の眉間を狙う。すかさず引き金を引く。だが、弾が出ない。１発まだ残っているはずなのに。

「何故だ！」

叫ぶも、すぐに思い出した。

見（・）知（・）ら（・）ぬ（・）男（・）を（・）撃（・）ち（・）抜（・）い（・）た（・）発（・）の（・）弾（・）丸（・）を（・）。（・）

「隙アリィッ‼」

侍は左手に持った鞘で銃を叩き落とすと、刃を突き出しながら立ち上がる。カウボーイは体をずらして避けるも、軽く左の首元を切られた。これだけならば良かったが、何故か右足に銃弾を撃ちこまれた。それ一撃により、カウボーイは床に倒れた。

「……銃を使う侍なんて…………聞いたことないぞ………………」

「拙者では……無いでゴザル……他の者の射撃か……跳弾ではないのか…………」

「へっ！そうかよ……」

「ちなみに……リョーマという侍は……銃を使っていたそうだ……」

「うんちく……どうも。さっさとやれよ。」

「己の手で決着をつけたかったでゴザル……しかし勝負は時の運。天に見放された、自分を呪うでゴザル！」

侍は、構える。倒れたカウボーイの心臓にめがけて、一気に刀を突き下ろすそうとした。

だが、それは叶わなかった。

どこからともなく、手榴弾が飛んできたのである。

「「なっ！！！」」

二人は同時に叫ぶ。叫ぶだけでなく、床を跳ねる手榴弾を、二人はそれぞれ蹴り飛ばす。手榴弾は床を転がり、砂煙と瓦礫の中へと消えた。

【３】

　「イッテーなー！というか、大の男を片腕一本で持ち上げて投げるなんて、どんな怪力だよ…………」

「痛むところがあるなら、治してやろうか？」

ジャックポットが腰に手をやりながら歩いてきたところに、シルバーブレッドが声をかける。ジャックポットは驚き、すぐに腰の銃を手にしようとした。しかし落ちた時か、投げられた時か、無くしたらしい。懐から別の銃を出そうとするも、その間にシルバーブレッドは駆け寄り銃を突きつける。

「武器をコロコロ変えるから、そういう事が起きるんだよ。」

「また……学ばせてもらったな。」

「生き延びたら、役に立つかもな？」

「生き延びるさ！ジジィに負けるかよ！」

「ふー、小説やマンガの読みすぎだな。」

「…………それはどうかな！」

ジャックポットは懐から勢いよく左手を出した。そのまま裏拳で、シルバーブレッドの銃の照準を変える。そのままジャックポットは、右の拳を下から打ち込む。シルバーブレッドは避けられず、拳を食らってそのまま吹き飛ばされる。ジャックポットは、倒れ込んだシルバーブレッドに飛びつき、馬乗りになって銃ではなく、拳を叩き込み続ける。

「コレがっ！アンタからッ！学んだことだッッッ！！！」

ジャックポットは、拳を叩き込みながら叫ぶ。銃を使えば路上の時の様に弾かれ、手榴弾は最終手段に取っておきたい。ならば残った武器は、己の拳のみ。両手で殴り続ける。その時、何かが足に当たった。それは、己の手元にあるはずの手榴弾。ピンが抜けて服から落としたと思い、すぐに殴るのを止めて放り投げた。

【１】

「普通は、逃げるだろ…………」

「死ねると思ってね。まぁ、ダメだったけど。」

「そうか……」

「自分の手榴弾なら、どのくらいで爆発するか分かるでしょ？」

「……拾い物なんでね。正直、抜いたらすぐに爆発することも考えてた。」

「なるほど。まぁ、幸運と悪運の合わせ技による回避だね。」

「ふん！ならコンビを組んだら最強だな……」

「命乞いなら……受け付けないよ…………」

「そう思いたいなら…………思っておけ。」

「じゃあ、今度こそバイｂ」

死ねない男の後頭部に、何か硬いものがぶつかった。床に落ちた物を見ると、それはさっき死ねない男自身が投げ捨てたはずの手榴弾だった。

「えっ！どうしてっ！！！！」

死ねない男は避けようと近くの瓦礫に飛び込んだ。

死なない男はその場から動かなかった。

【０】

　ゆっくりと、死ねない男は瓦礫から顔を出す。明らかに爆発する時間を過ぎている。よくよく見ると、手榴弾はボコボコに凹んでいた。どうやら、そのせいで不発になったらしい。

「爆発……しないのか…………」

不満そうに言いながら歩き出そうとした時、何かがぶつかってきた。死なない男が、突っ込んできたのである。そのまま二人は、動かず膠着状態だった。

ピチョンッ……ピチョンッ……

液体の滴る音がする。それは水ではなく、血であった。死なない男の持つ鉈を通して流れる、死ねない男の血だった。ふらつきながらも死なない男は後ろに下がり、鉈を抜く。死ねない男は、背中の刺し傷を触る。触った手を見ると、真っ赤に染まっていた。

ニコリと笑うと、仰向けに倒れ込んだ。

「勝った。勝ったんだ。やはり《俺は神に愛されてる》っ！！！」

死なない男は、声高に己の幸運を叫ぶ。そして左足を引きずりながら、倒れた死ねない男に近づく。確実の仕留めるためだ。持っている鉈を両手で持ち、大きく振りかぶる。

「終わりだあぁぁーーー！！！！！！」

大声と共に一気に振り振り下ろす。空気を切り裂く音と共に、死ねない男の顔を真っ二つにしようと刃は落ちていく。

鉈は止まる。血で赤く染まりながら。死ねない男の血で。

　「何だったんだ、あの手榴弾は？」

「拙者は知らないでゴザル。」

「仲間じゃないなら、誰が……」

「………………」

「「あっ！」」

カウボーイと侍は、同時に声を出す。考えていることは同じだった。

「お主、もしや拙者以外の者と出会わなかったか？」

「お前も会ったのか！もしかしたら、そいつらの争いがこっちに流れて来てるんじゃないか？」

「その者達から危険な匂いを感じたので、お主の言う通りかもしれないでゴザル。」

「なら、やる事は、１つだな！」

「うむ！」

二人は手榴弾の転がってきた方向へ、得物を仕舞い駆け出した。考えていたことは同じだった。

邪魔されない様に、なんとかする。

手間がかかるようならば、殺すこともいとわないと。ただ、異なる事が一つだけ。想像している人物が別の人間であるという事。

　「今のはなんｄ」

グシャッ

肉の潰れる音が響く。シルバーブレッドの右の拳がが、ジャックポットの左頬に炸裂した音だった。馬乗り状態だったジャックポットは、吹き飛ばされた。シルバーブレッドは自分の鼻血を拭きつつ、立ち上がる。

「お前の悪い所は、すぐによそ見をするところだ。」

「誰でも手榴弾が転がって来れば見るだろ！」

「自分の武器の管理ぐらいしておけ。」

「それは……」

「なんだ？」

言い淀むジャックポットに、シルバーブレッドは疑念を抱く。ジャックポットは、さっきの手榴弾を自分の爆弾だと思っている、シルバーブレッドの考えを利用する事にした。

「………………」

「どうした？そんなに悔しいか？？？」

「切り札だったんだがな……まさか自分の最期の為に使われそうになるとは…………」

「なるほどな。ポンポン、爆弾なんか使って。テロリストや大量殺人鬼まがいの事を、簡単にやるからだろ。」

「もっと殺し屋らしくやれ、ってか？」

「そうだな。」

「……撃てよ。…………負けだよ。」

「潔く…………死ぬか……」

ジャックポットは、両手を真横に広げる。心臓も頭も、無防備である。それを見ていたシルバーブレッドは、久々に手こずったルーキーにとどめを刺すために、ゆっくりと銃を出そうとする。そこをジャックポットは見逃さなかった。ゆっくりと銃に手を掛けようとした瞬間、ジャックポットは後ろに向かって走り出した。

「あの野郎っ！」

シルバーブレッドも、銃を片手に追いかけた。武器をまた持たれては困ると考えたからだ。しかし、ジャックポットは別の事を考えていた。何も持ってないと思われている今、勝利の為に最後の手榴弾を使うべきだ、と。上手く使えば、必ず勝てる。策略を考えている。今の戦闘から、学んだことを含めて。

しかし、学んでいないことが１つだけあった。

下水管の中でのことである。

考えながら走ってはいけないという事を。

案の定、ジャックポットはぶつかった。

全く知らない、時代劇に出て来る様な格好をした侍、と。