ふたりのはなし

想いに花を開かせて その八

　やらかした。まさか、熱まで出るとは思わなかった。

　しれっと拓実のところに顔を出すつもりだったのに、余計に顔を合わせ辛くなってしまった。

　もしこのまま気不味い状況で離れてしまって、拓実と疎遠になって、拓実に彼女が出来た…なんてことになってしまったら──

　そんな、考えるだけ無駄な悲観的な想像を繰り返し、泣きそうになっている。

　そうやって布団の中に潜っていると、聞き慣れた──聞きたかった声が、聞こえてきた。

「千佳ー、入んで」

「うぇ！？た、拓っ！？ちょ、ま」

　遠慮なんてある筈もない。身支度なんて欠片も出来ていないのに、無情に戸は開かれた。

「……なにしとんの？」

　千佳が苦し紛れにも取った行動は、もう一度深く布団に潜り込むことだった。

「急に入ってくんなや、あほ！！」

「お前が言うなや。ってか暑ないんか、それ」

　拓実がチェアーに腰掛ける。

　千佳の部屋を見回して、小学生の頃からそう大して変わっていないな、と思う。

「あつい」

「頭ぼさぼさの涎まみれの顔でも気にせんから顔出せや、話しにくいやんけ」

「そこまで酷ないわぁっ！」

　ばさ、と布団の中から千佳が声を上げて現れる。

　拓実はそれを見て楽しそうに笑う。

「やっぱりぼさぼさやんけ」

「涎は垂れてへんもん」

　頭をぐしぐしと、無理矢理整える。

「風邪ひいたんやってな、今日聞いたわ」

「おっそ、もう治ったし」

「俺と離れるんがそんなにショックやったか」

「んなっ…んな訳ないやろ」

　図星だ。顔が赤くなっていないかと、少し焦る。

　すると、いつもと同じ調子で、拓実が言った。

「──俺は、割とショックやぞ」

「えっ………そうなん？」

「そうや」

「へ、へえー、そうなんや。ま、まあそやよねっ！拓は私おらんと寂しくてしゃあないんやろっ」

　思わずにやけてしまいそうな口元を布団で隠す。

　いつもであれば言わなさそうなことを素直に言う拓実に、嬉しさと混乱と、やっぱり寂しさが胸中を埋めていく。

「……でも、しゃあないよなぁ…」

　少し、声が震えたかもしれない。

　ここで一歩踏み込めたなら、今までの関係では居られなくなるかもしれないけれど、もっと確かな繋がりを得られるのかもしれない。

　それでも──無くなってしまうことが怖くて。

　何も言葉を繋げられなかった。

「俺なあ、考えたんや」

　何を？

　そう聞こうとして、声が掠れそうなことに気付いて言葉を止める。泣きそうなことを、拓実に悟られたくなかった。

「このまま離れてったとして…戻ってくるまで何年掛かるか分からん言うてたし、多分そうそう会えんくなる訳やん」

　千佳が無言で頷く。

「んでさ、大学行って新しい友達できたりしてさあ、それで千佳が誰かと付き合ったりしたら、それこそもう…今みたいにおれやんのよなあ、って」

　拓実が、自分と同じことを考えていたことに驚いた。

　その言葉の真意が知りたくて、拓実の顔を見つめる。

　でも、きっと拓実は自分に"そんな気持ち"は抱いていない──今までの反応から、千佳はそう思っていた。

　拓実が、口を開く。

「んなこと考えてたんやけどな。──めっちゃくちゃ嫌やった」

「そ、れって」

「あー、なんや、つまりやな…」

　拓実が目を泳がせながら、言葉を探していた。

　やめてほしい。期待なんて、させないでほしい。

「な、何言おうとしてるん！？からかおうとしてるんやったらほんまやめてなっ、そんなんされたら…」

　絶対に泣いてしまう。

　千佳が、焦ったように耳を塞ごうとした。

「っ…、いや、最後まで聞いてもらわな困る」

　咄嗟に、その手を止めた。

　深く、呼吸をする。

「ええか、よう聞けよ」

　目を合わせる。

　千佳のどこが好きとか、理由とか、まだよくわからない。

　それでも、きっと、こうだ。

　こうしなかったら、一生後悔する。

「俺と、付き合うてくれ」

「──・・・！！」

「いやな、俺もさっきなんとなくわかったような…いやよくわかってないかもやけど」

　千佳は肩を震わせている。

　拓実にはそれがどういう反応かわからず、気付けば口早に思いついたことを喋っていた。

　すると、

「ほ…」

　千佳が微かに何かを言った。

「ほ？」

「ほんまに言うてるんやんなっ！？なんかからかってたりとか、そういうのちゃうんやんなっ！？」

　今にも涙が溢れそうな顔で、拓実に掴みかかった。

「おおッ！？ほ、ホンマやっ、こんなんで嘘吐かへんわアホ！！」

「私も…」

　言わなくちゃいけない。いや、言いたいんだ。

　いつも感じていた分厚く高い壁なら──既に拓実が壊していた。

「私も、好きやぁ……」

　やっと言えた。

　この一言を言うだけに、何年掛かったのか──

「千佳お前、泣いて…」

「な、泣いてへんっ…見んなぁ！」

「ほら、鼻垂らす前に持っとけ」

　そう言って、拓実はティッシュを箱ごと千佳に渡し、それを千佳が引ったくる。

「うっさい…そゆこと言うなやあほ…」

「あー…すっきりした」

　ベッドに腰を降ろした拓実が息を吐く。

　気持ちが落ち着いたのか、千佳が小さな声で言う。

「その、拓もずっと…そやったん？」

「そやった…って何がや」

「やから…！その、前から私のことをやな…！」

「あ？ああ！や、さっきわかってん」

「はぁ！？さっきって、さっき！？」

「せやで？え、なんか変？」

「あんた…っ、よ、よく言えたなっ！？」

「え、は！？どゆこと！？」

「ずっと言えんかった私があほみたいやんかぁ……」

　顔を覆いながら、愚痴を溢す。

　そうだ。拓実はこういう奴なのだ。

　私に出来ないことも、何でもないようにやってしまう。

　決断力だったり、行動力だったり、勇気だったり。本当に大切なものを、私が持っていないものを、拓実は持っている。

「なんや、ようわからんけどっ、とりあえずええってことなんやろ！？」

「………うん」

「なら、うん、ええわ。…遠距離になるけど」

「う、浮気したらあかんで」

「せ、せえへんわ」

　互いに顔赤くさせながら言い合う。

　今までの関係を考えると、どんな距離感でいたらいいかわからず、中々顔を合わせられない。

「よ、よしほなもう帰るでッ、俺まだ何も準備できてへんねん」

「そ、そやな、私もあっち行く準備せな…た、拓もなんか準備あんねんなっ」

「ん？あっち行く準備？」

「え？うん」

　二人の間で、何かが食い違った。

　何かがおかしいことに気がつく。

「俺、引っ越しの、準備」

「え、私も」

　二人が口を揃えて言う。

「え？」

　部屋の外から、『かしゅ』と小気味の良い音がした。

　拓実と千佳が顔を見合わせて戸を睨む。

　もう一度顔を見合わせ、千佳が頷く。

　拓実は忍び足で戸に向かい──思い切り開いた。

「そんなとこで何やっとるんや？クソ親父共」