ふたりのはなし

燦燦と、皓皓と 中編

　向日葵（ひなた）が、真剣な表情で言う。

「私、思い出したい。君との思い出、忘れたままでいたくない」

　だから。

「手伝ってよ」

　向日葵は変わらない。このままでもいいんじゃないか、とも思った。

　それでも。君がそう言うなら。

「俺に出来ることは、全部やるよ」

「あはは、頼もしいなあ」

　ノックの音が鳴る。きっと二人だろう。

「入るよ」

「ゆっくり話せた？」

　二人が外で何を話していたのかは分からないが、その雰囲気は柔らかい。

　改めて、向日葵の親らしいな、と感じた。

「ね、お父さん、お母さん」

「なあに」「なんだい」

　二人が、向日葵が何を言い出すのかをわかっているかのように微笑む。

「私ね、ちゃんと思い出すから！」

「俺も手伝います」

　自然と目が合うと、向日葵が微笑んだ。

「なら、明日退院したら二人で出かけるといい」

「そうね！幽君なら向日葵の好きなところ、よく知ってるでしょう？」

　沢山ある。彼女の好きな場所、好きなもの、好きな言葉。忘れる訳もない。

「わ、楽しみだな。それに、すぐに思い出せたりして！」

「だといいな」

「今日はもう遅いから、また明日迎えに来てくれるかい。あと、親御さんには僕の方から連絡を入れておいたよ」

　しまった、と思った。

　報せを受けてから何も考えずに飛んできてしまったので、父と母には何も伝えずにここまで来ていたのだ。

「あー…すみません、ありがとうございます。その、何か言っていましたか」

「迎えに行っているから好きな時に外に来なさい、だそうだ」

　優しいというか、息子に甘いというか。

　もしかすると、誠一がフォローを入れてくれたのかもしれない。

「わかりました。もう待たせていると思うので、そろそろ失礼しますね」

　席を立って、向日葵を見る。

「明日迎えに来るからさ。待っててよ」

「うん、待ってる」

　きっと、続きを話そう。

　◇

　病院を出ると、父がいた。

「父さん、ごめん」

「いや、いい。明希さんから大体のことは聞いた」

　日が沈み、月が登りかけている。

　父はいつから待っていてくれたのだろうか。

　向日葵のことで頭が一杯になっていたとはいえ、きっと心配させただろうと反省する。

　ふと、父が足を止めた。

「幽、父さんはな、ずっと思ってたんだ」

「………？」

「ほら、俺と母さんが病院駆け回って、どうにもなんなくて、お前が、"もう覚悟できたから、見守っててくれ"なんて言ったこと、あっただろ」

「…言ったね」

『ねぇ、父さん、母さん』

『俺はもう、この一年半で覚悟が出来たよ』

『俺も、二人もさ、結構頑張ったよね？』

『でもさ、やっぱり俺は二人よりも先に死んじゃうんだと思う』

『親不孝でごめん。でも、俺はちゃんと幸せだ』

『残りの人生さ、俺はどうやって生きてこうかちゃんと考えようと思う』

『二人とも、ちょっと休んでてよ。ほら、俺の状態もかなり安定してきたしさ』

『まだ三年半もあるんだよ？なんだってできるよ』

『だから、暫くは見守っててほしい』

　あの時の二人は、見てられなかった。

　二人が自分のせいで窶（やつ）れていく様なんて、見たくなかった。

「父さんも母さんもさ、わかってたんだ。お前が俺達を気遣って言ってくれたってことくらい」

「………」

「息子に甘やかされてたんじゃ、世話ないよな」

「上手く、言えたと思ったんだけどな」

　それを聞いた父が、噴き出した。

「俺の息子だぞ、嘘が下手なんだよ」

　行くぞ、と言うと再び歩き出す。

「父さん」

「なんだ」

「俺、置いていきたくないよ」

「そりゃあお前、そうだろ」

「向日葵を幸せにしたい」

「なんだ、自信、ないのか」

「一年しかないよ」

「まぁ、そりゃそうだな」

　少し萎（しお）れたように言う父がおかしくて、笑ってしまう。

「なんだよ、そこはもうちょっと背中押してくれよ」

「あんまり父さんを買い被るな」

　助手席に乗り込み、シートベルトを着ける。車が動き出す。

「父さんはな、お前が幸せならなんでもいいんだよ」

「俺は幸せだよ。今も」

「なんだよ、恥ずかしいこと言いやがって」

「人のこと言えないだろ」

「父さんはいいんだよ」

　こんなふうに、父と軽口を言い合うのはいつ振りだろうか。

　適当なことを言う父親だけれど、俺はこの人の息子で良かったと思った。

「向日葵ちゃんは、平気なのか」

「記憶はないけど、向日葵だったよ」

「なんだよ、難しいこと言いやがって」

　何が良かったのか、嬉しそうに父が笑う。

「難しいこと考えすぎなんだよ、お前」

「そうかな」

「俺が母さんにプロポーズした時なんてな、思いついてすぐに言ったぞ」

「父さんらしいよ」

　父は暫く喋らなかった。でも、何かを言おうとしているのはわかった。

　家まで後少しというところで、父が言った。

「仮に今日父さんが死んだとして」

「なんだよ、急に」

「母さんは、父さんと結婚したこと後悔しないと思うぞ」

「それは、父さんが凄いからだよ」

「まぁな」

　父はまた嬉しそうに笑った。

「でもな、幽。お前はそんなスゴイ男の息子なんだぜ。だからさ、多分、お前も凄いんだよ」

　母さんは人を見る目があると思った。

　父の何の根拠もない言葉が、今は何より心強かった。

　◇

　母は家の前で腕を組んで仁王立ちで待っていた。

　いつも通りの無表情で、家族以外から見れば何を考えているのかわからない顔をしている。

「おかえり」

「ただいま、母さん」

　何故自分でもわかるのか不思議だが、母は今怒っていない。安堵しているのがわかる。

「ごめん、心配かけた」

「大丈夫？」

　その「大丈夫」が向日葵のことであり、幽のことでもあることも、二人にはわかった。

「大丈夫だよ。俺も、向日葵も」

「そう」

　母がじっと顔を覗き込んでくる。

「すっきりしたね？」

「そうかも」

「お父さん？」

「そうかもね」

　本当になんでもわかるんだなと思うと、隠し通せていたと思い込んでいた過去の自分が恥ずかしくなる。

「母さん」

「なに？」

「もしさ、母さんが結婚してすぐに父さんが死んじゃってたら、今どうしてると思う？」

「さあ」

　母は、特に考える素振りも見せず即答する。

「でも」

「でも？」

「幸せに生きてると思うよ」

　母はそう言って微笑んだ。気がした。

　◇

　一人で考えていた。

　きっとそれは愚かで、傲慢だったんだろう。

　見渡してみれば、頼れる人が沢山居たことに気付けたんだ。

　あんな格好良い大人達みたいになる時間は俺にはないけど、少なくとも、一人じゃなかったんだ。

　◇

「あ、待たせたかな？」

　誠一と向日葵が病院から出てくると、彼女はすぐに幽を見つけた。

「さっき来たとこだから、大丈夫」

　そう言うと、彼女は幽の顔を見て、何か考える素振りを見せた。

「手、貸して」

　意図がわからないままに手を差し出すと、彼女はその手を取り、「あ」と言った。

　そうなってから彼女の意図に気がついて、「あ」と零す。

「幽君、嘘下手でしょ」

「俺も昨日初めて知ったよ」

　もう、と少し拗ねたように言う彼女を見て、胸が暖かくなる。

「今日はありがとうございます」

「なに、君に任せたのは僕らだからね。このくらいはさせてもらうさ」

　今日向かう所は事前に連絡をしてあった。

　病院からそこまでは誠一が送ってくれることになっている。

「どこに行くの？」

「あー…その、初めて会った場所」

「ふーん？」

「さ、行くよ」

　今の彼女にとっては初めての場所。

　俺にとっては、青春というべきものを置いてきた場所。

　向かうのは、なんてことはない市営図書館だ。

　◇

　二年半前、向日葵と幽は図書館で出会った。

　父と母を心配させたくなかった幽は、体調に問題がない時は逃げるように図書館に足を運んでいた。

　興味があるわけでもない本を適当に開いては流し読み、無為に時間を浪費した。

　そんな幽を、向日葵が見つけた。

　同年代の異性とは違う雰囲気を持つ彼を、何度か見かけていくうちに気にかけるようになった。

　そんな二人を繋げたのは些細な偶然。

「ここが初めて会ったところ？」

「そう。俺が本を眺めてたら、向日葵が急に話しかけて来たんだ」

「えっ、大胆だなぁ私」

　いつも座っていた席。最近は来る機会は減ったけれど、毎日のようにここにいた。

「私、なんて話しかけたの？」

「なんだと思う？」

　向日葵がうーん、と頭を捻る。

「『君、格好良いね！』とか？」

　思わず噴き出してしまう。

「イメージつかないなぁ、それ」

「あれ、違った？」

「違うよ、向日葵、自分がそんなこと言うタイプだと思う？」

「うーん、今の私と記憶がある時の私は違うかなぁと思って」

　彼女は少し気不味そうに笑った。

「変わらないよ、向日葵はずっとこんな感じだ」

「そうなんだ？なら…私が好きな本を読んでたとか？」

「そう、そんな感じ」

「あはは、やっぱり？じゃないと、男の子に話し掛けたり出来ない気がするよ」

　本棚の間をゆっくりと通り抜けていく。

　相変わらず人は少ない。

「これ」

　一冊の図鑑を手に取った。

「魚の…図鑑」

「これを偶々読んでたんだ。…ああ、読んでたと言うよりは眺めてた、かな」

　不思議そうに向日葵が首を小さく傾げる。

「向日葵は、海洋学者になりたいって言ってた」

「海洋学者に…そうなんだ。目標があったんだね」

「だからなのかわからないけど、向日葵はこれを読んでた俺に、『君も魚が好きなの？』って」

　あの時のことは、昨日のことのように思い出せる。

「もっちー」と呼ばれたのも、あの日が初めてだった。

「あはは、それ、絶対勢いで話しかけてるよ」

「俺もそうだと思う」

「多分、話しかける理由を探してたんじゃないかな。私、きっとその時から幽君のこと気になってたんだよ」

　向日葵からそんな話は聞いたことはなかった。

　どうして話しかけてきたのかを尋ねたことはあったが、慌てたように「忘れちゃった」と誤魔化されていた。

「そういうの、色々思い出した時に言ったこと後悔しない？」

「へ？…あ。確かにそうかもしれない…！」

　そう言うと、顔を赤くする。

「なんか他人事みたいに想像で話してたけど、これ私の話だもんね！？」

「そうだよ、目的忘れてる？」

「わ、忘れてない！思い出すんだから、ちゃんと」

　彼女が誤魔化すように魚の図鑑を見ていると「あ」と声を上げた。

「どうかした？」

「あ、いや、なんか…見覚えあるなぁって」

　そう言いながら、ページを捲っていく。

「というか、知ってる。覚えてる」

「意味記憶…」

　向日葵が失ったのは思い出だけで、彼女が学んできたことはそのままなのかもしれない。

「前の私がどうして魚が好きなのかは思い出せないけど…私、覚えてた」

　向日葵が「良かった…」と小さく呟いた。

「本当に、今日にでも記憶が戻るかもしれないな」

「だと、いいな…！」

　少し涙ぐんだ彼女は、安心したように笑った。

　きっと、不安だったのだろう。

　思い出したいのに思い出せないことがあるというのは、自分が想像出来ないくらい、怖いことなのかもしれない。

「次に行こうか」

　そう言って、彼女の手を取った。