パーティー存続にめちゃくちゃ気をつかうんだがッ！ 〜完璧すぎるパーティーを維持するために俺、神経すり減らします〜

第8話 四人目の男？

　たまにはストレスから解放されて、一人気ままにクエストを受けたい。

　そう思い立ち、俺は今日一人で酒場に来ていた。

　毎度毎度、あいつらの秘密を守るのに四苦八苦するのは気が滅入る。

「さて、どうしようかな」

　俺だけでもこなせて、なおかつそれなりに報酬が良いクエストはないだろうか。

　掲示板に貼られた依頼を一つ一つ吟味していると、

「なあ、君」

　爽やかそうな男に話しかけられた。

　首筋や腕が銀の鱗で覆われている。竜人族なのだろう。

　たしか人と竜、二つの姿を持っている珍しい種だ。

「よかったら俺のクエストについてきてくれない？」

「えーっと？」

「俺はイステ。Ａランククエストを受けたいんだけどさ、Ａランクは基本複数人限定じゃん？　ほら、死ぬか確率高いから、死体を持って帰ったり、クエスト失敗の報告をしてもらえるように、何人かで固まって行けってさ。それで誰か一緒に着いてきてくれるやついねーかなーと思った矢先、君を見つけたってわけ。受けるクエスト決まってた？　決まってないなら行こうよ。大丈夫、ついてきてくれるだけでいいからさ」

「お、おう」

　矢継ぎ早に喋るやつだな。

「本当なら友達と受ける予定だったんだけど、そいつ急用ができちゃって。くくく、浮気したのバレたんだけど、彼女も浮気しててその話し合いするんだって。ドロドロしてるよな。現実は小説よりなんちゃらってやつ」

「そ、そうだね」

「で、どうする？」

　一人気ままがよかったんだけど、竜人族がどんな戦いをするのか、見てみたい気持ちもある。

　Ａランクは危険なぶん報酬も良いだろうし。

　悩むな……。

「わかった。ついていくだけだぞ？」

「いえーい！」

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　廃墟となった城、そこに住み着いているジ・アルティメット強すぎ無敵スライムを討伐するのが、クエストの内容だ。

　俺とイステは馬車に乗り込み、城のある地区まで向かった。

「うお、この馬車揺れんね。馬車といえばこの前さ……」

　こんな具合に、さっきから隣でベラベラ煩いったらありゃしない。

「ところでセントは普段から一人なの？」

「いや、仲間が三人いる」

「どんなやつら？」

　どんな、か。

　一人一人はいい子なんだけど、集まるとヒヤヒヤする。かな。

　思い返してみれば、ずいぶん苦労してきた。

　ほんの一言、一言秘密が明かされただけでパーティーが崩壊しかねないから。

　ウェスタとスーノのダークエルフ問題。

　スーノとサウムの嫉妬問題。

「実はさ」

　愚痴を吐き出すように、俺はイステに思いの丈をぶつけた。

　こんなお喋りに秘密を話すなんて愚行もいいとこ。でも、受け止めてほしかったんだ。俺の苦悩、ストレスを。

　それに、話すことで解決の緒が掴めるかもしれないし。

　すべて語り終えると、イステは同情するように俺の肩を叩いた。

「大変だね」

「マジでね」

「でも話を聞く限り、セントもセントでなかなかクセが強いよな」

「え？　どの辺が？」

「女の子たちのこと、目的を遂行するための『道具』として見てるでしょ」

　そんなことはない。と否定してやりたかったが、他人の評価が真の自分とも言うし、実際はそうなのかもしれない。

　ちゃんと人間として見てるつもりなんだけどな。

「まあいいんじゃない？　変に入り込んで暑苦しいやつより、ドライで一線引いてるやつの方が」

「うーん」

「あ、見えてきたぜ」

　荒野のポツンと、風化した城が聳えていた。

　あの中に件のスライムがいるわけだ。

　馬車を降りて、ストレッチ。ウェスタに鍛えられたおかげで、前より強くなったはずだ。

　修行の成果を見せてやる！！

「あ、いいよ、なにもしないで」

「へ？」

「結界とか張られてないし、すぐ終わる」

　途端、イステの全身が銀色の鱗で覆われだし、肉体がみるみると肥大化していった。

　尻尾が生え、翼が生え、瞳が黄色く変色し、やがてイステは巨大なドラゴンへと変身した。

　これが、竜人族のもう一つの姿か。

　呆気に取られていると、竜となったイステの口から、眩いビームが発射された。

　轟音と共に城を吹き飛ばし、瓦礫一つ残さず消滅させたのだ。

　これでは、目標のスライムも瞬殺だろう。

　狙われてることすら気づかず死んじゃったわけだ。

「えぇ……」

　イステの体が小さくなり、元の人間の形へと戻る。

「はい終わり」

「す、すごいね」

「だろ〜。竜人族が最初に習う必殺技でさ、案外コツがいるのよ。しかも発射したあとお腹の辺りがぐむむ〜って感じになるし、慣れないやつはホント慣れない。俺も覚えるの苦労したな〜。あれは俺が七歳だったころか。七歳の冬。雪が降っていたっけな〜。習得するまで家に買えるなって言われて、しょうがないから冬眠中の熊を殺して食べたんだった……」

　そんな長ったるい思い出話はどうでもいい。

　これほどの力、絶対に欲しい！！

　ドリングス迷宮だって余裕でクリアできるはずだ！！

「イステ、俺の仲間にならない？」

「いーよ」

　即答！！　口だけじゃなくノリも軽いやつだな。

　いやいや、これは幸運。

　あとは話しちゃった秘密だけ守ってもらえれば……。

「でも、本当にいいの？」

「なにが？」

「俺さー、人の秘密とかすぐ喋っちゃうんだよね。黙ってようとしても、つい。脳みそで会話しないから」

「ぜ、絶対に黙ってられないの？」

「我慢できない。これ竜人族の悲しき習性ね」

「……」

　なーんでこんなやつに喋っちゃったんだろ。

　疲れてんだなー、俺。

　あー、なんか死にたくなってきた。

「ま、なんかあったらクエストに誘ってよ。いつでも参加するからさ」

　誘うわけないだろ。

　こうして、すべての秘密を知るお喋り竜人族のイステをパーティーに加えてしまった。