三千世界の鵺を殺し、君と蕚で眠りたい。

第三章 六

「正室に迎えても白露の君とは自由に合わせてやろう。のびのびとしているところを見せた方がいいだろうからな。お前も弟も働くために必要なことを学ばせてやる。こんなに素晴らしい提案は他にないだろう」

「しかしそれでは、若君に何の得があると言うのですか」

「あるとも。俺は数年間身を隠していたから何より味方が少ないのだ。家に仕えてくれる者はいるが、俺自身に仕えてくれる者がいなければ意味が無い。だから力になってくれれば非常に助かる」

　士優は、阿嵐がのっぺらぼうの若君と呼ばれていたことを思い出した。

「身を隠していたのには、何か事情が？」

　これもはぐらかされるだろうか、と思った矢先、意外なことに、阿嵐は教えてくれた。

「五大御祓家（ごだいみはらや）は領地争いが頻繁でな、東浪見はその中でも一際広い土地を管理しているのだが、厄介なことに国全土を支配しようと目論むやつがいて、家を断絶させようと跡継ぎである俺に何度も刺客が送られて来たのだ」

　赤ん坊の頃は毒のついた針を刺され、歩けるようになれば猛毒の虫を触らされた。食事に少量の毒を混ぜることで少しずつ体に慣らしていき、耐性をつけたが、それでも暗殺の過激化は止まらなかった。

　そのため幼い頃から助けを借りて住居を転々とし、刺客から逃げ回りながら生活していた。今住む所はまだ居場所がばれていない。しかし当主となった際には本邸に戻り、顔を出さねばならなくなるだろう。

「それはかなり、危険なのでは」

「だが、問題は近々解決する」

　阿嵐のその穏やかさは、壮絶な生い立ちを微塵も感じさせなかった。

「俺も東浪見だからな。やられっぱなしでは割に合わない。既に手は打ってあるから、もうそういった危険はないと言ってもいいだろう」

　それでも、争い事態は収まることはない。祓魔二十四家は常に物怪と、民と、権力のために力をふるっている。

「そういう世界だ。まあ、それを踏まえて、条件を飲むかどうかを判断してくれ」

　田舎の貴族には厳しい世の中かもしれない。

　それならやはり、三人で村を出て、安全な場所で暮らすのが一番いいのではなかろうか。

　悶々としながらも、士優はふと、大事なことを思い出した。

　責任者は自分だが、何もかもを勝手に決めてしまえば父上と同じだ。

　選択肢があるならば、本人にも決める権利はある。

「白露。お前はどうしたい」

　士優は体を傾けた。彼女が指し示す方向があれば、そこへ背中を押すのが自分の役目だ。

　白露は士優と賢優を交互に見つめた。

「余計なことは考えなくていい。お前が自由に行き先を選ぶんだ」

　彼女もまた、自分の本来の役目をよく理解していた。

「若君さまの、成し遂げるべきこととは何なのでしょう」

　凭れていた脇息から離れ、阿嵐はまっすぐに座った。

「人間の魂を正しく導くことだ」

　東浪見家は、人の魂を煩悩から救うことに特化した家門である。

　代々東浪見の魂は、どの家よりも尊く清らかなものとされ、最も仏に近い存在として崇められていた。領地は通常の土地と比べその大半が霊地で占められ、国が浄土と化することを目指し、頂点に立ち続けている。

「この国は広い。その分数多の魂が何度も消えては現れを繰り返している。それらを余すことなく救うには俺だけでは手が足りないのだ」

　そういえば君は、と阿嵐は僅かに首を傾ける。

「あの花の名前を覚えてるか」

　庭を歩きながら、架空の花だと言っていた、麝香撫子という不思議な響きの名前。

　鍵はもう手にしていた。

　今ならこの意味が、よくわかる。

「……はい。思い出しました」

　自分は彼と同じなのだ。

　白露の返答に、阿嵐はこの上なく満足そうに顎を引いた。

「では、君はどうする？」

　生まれ持った力で守ってきた村。人々のために力をふるうのが、当たり前だと受け入れて生きていた。苦しいことがあっても、それが自分の人生なのだと割り切ってしまっていた。

　しかし、目覚めた今なら、これからやって行くべきことが手に取るようにわかる。

　これが自分の本心なのだ。

「私も、多くの人々を救いたく思います」

　村人たちの顔が喜びや安堵で満ちる度に、己の魂が洗われるようだった。自分がこれまでやって来たことに後悔したことはない。

　この力が役立てられるのなら、きっとそれが、自分の幸福に繋がるはずだ。

「そうか」

「はい。ですので、婚姻を承ります」

　白露は深々とお辞儀をした。

　士優は彼女の初めての決意を見て、心にぽっかりと穴が空いたような気分になった。

　結局のところ、白露は東浪見などがいるあちら側の世界の人間で、そこで生きていくのにふさわしい存在だったのだと、士優はここに来て痛感した。特殊な力を持つ者たち。彼らは、誰よりも広く遠い先を見据え、我々が認知できない領域へと手を伸ばそうとしているのだ。

　白露もそこへ行くと言うのなら、止めることはできない。

　せめて兄として、妹の新たな人生の始まりに餞の言葉を送ろう。