仮面の魔女と逃飛行

迷子とドラゴン（3）

「───おい。さっきからごちゃごちゃと……やはり我が恐くなったか」

　私の心情を知ってか知らずか、……まぁ、この際どうでもいいですよそんなこと。

　ファフニールは愉快そうに嘲笑します。

　私は一つだけ、このドラゴンに質問することにしました。

「あなたに一つだけ、訊きたいことがあります。───シーヴァ出身の六歳前後の女の子、それとその両親に心当たりはありますか」

「ふん、我は数え切れぬほどの人間を喰らってきた。いちいちどんな人間を食ったかなんて覚えていないが……何故そんなことを訊く？」

「私の、友達なんです。初めてできた友達が、あなたの血肉となってそこにいるんです」

「……何故そう言い切れる」

　ファフニールの問いかけに、私は涙を零しかけてしまいました。

　こんな、こんな悲しいことを私の口から言わせるなんて。私、やっぱりこのドラゴンが嫌いです。

　「……」

　私は一度、息を整えて心を落ち着かせます。泣いてしまわないように、ゆっくりと言い切るように。

　私は言葉を紡ぎます。

「蜂蜜の香りが、したんですよ」

　ミカにもらった、あのパンの優しい味が。残留する情報として、微かに鼻孔を通ったのです。

　言い終えるとすぐ、私は箒を構えます。

「───顕現せよ、我が不可視の剣」

　私の言葉に呼応するように、構えた箒が淡い光を纏い変化します。

　あっという間に、箒は魔女の杖へと変貌しました。

「どうやら私には、あなたを倒さなくてはいけない理由ができてしまったようです。あなたに恨みは無い……こともありませんけど、ここで倒させていただきます」

「『仮面の魔女』───といったか。道化師なら道化師らしく、せいぜい我を愉しませてみよ！」

　そう叫ぶと、ファフニールは天に向かい、思い切り黒い炎を吐き出しました。

　夜色の火の粉が、まるで雨粒のように降り注ぎます。……今度ばかりは、「服に穴が開くじゃない」なんて文句も言えません。

　私はこのドラゴンを、本気で倒さなくてはいけないのですから。

「ミカ、離れていてください」

　私はそう言いながら、彼女の肩にそっと触れます。

　こんなに温かいのに、死んでしまっているなんて未だに信じられません。むしろ、何かの間違いを私は切に願っています。

　でも、世界は私に嘘をつきません。嘘が存在するというなら、それはここにいるミカ自身。

「私はあなたを取り戻してみせる。そう、約束させてください。ミカ」

「ベルン……」

　ミカは泣きそうな顔で、私の名を口にします。……そんな顔をされてしまっては、余計に力んでしまいますね。

　私はミカの肩から手を放し、彼女が岩陰に隠れたことを確認すると、再び杖を胴の前に掲げ、ファフニールと対峙します。

「これが私史上、初めての『冒険』です。───さぁ、死力を尽くしてかかって来なさい、ファフニール！」

　返しの代わりに、目の前のドラゴンは思い切り咆哮を轟かせました。洞窟……いや、山脈全体が揺れるのを、私は全身で感じます。

　戦いの火蓋が今、切って落とされました。