カラクリ人形の恋

第5話

　彼を見た最後の日。

　わたしと小鳥の間を空けた彼は、親方にこう言った。

「親方、あの……できれば、僕の作品をここに置いてはもらえないでしょうか？

この子を見ていたら、何だか寂しそうで。そう思ったらうずうずして。時間はかかりましたが、この子の相棒を作ったんです。売り物なんで、変な話ですけど」

　そうして彼の鞄から取り出されたのが、今やわたしの隣人となったカラクリ人形である。

　まるで、彼の分身のような人形。

「え？　あ、ああ。別に構わないが。でも、いいのか？　その女の子の人形を持って行って、自分の店で並べた方が良くないか？」

　親方の申し出に、彼は首を振った。

一縷の望みも砕かれたような気がして、わたしの心は沈み込んだ。

「ここに置いてください。だって、この子には……このお店が似合うから」

　彼の言う台詞にどういう意味があるのか、わからなかった。

　ただ、選ばれなかったこと、そして、これで本当にお別れなのだということは理解した。

　最後に、彼がドアを跨ぐとき、一度だけ立ち止まった。

　そして、わたしとその隣に座る彼お手製のカラクリ人形の方へ振り返り、ふっと表情を緩めた。

　でもそれは一瞬で、すぐに自信に満ちた顔つきになり、まっすぐ前に向き直ると、外の世界へと旅立った。

　ドアが閉まるとき、カランカランとベルが鳴った。

　彼の門出を祝うように。

　彼との別れを惜しむように。