公爵令嬢エスターの恋のはじまり 王子様は私のよわよわ光魔法をご所望です／ルーシャオ

第１章 イヴ王子［Lux-race］②

　美味（おい）しくできたパンプキンパイとハーブティーをお供に、顎（あご）が痛くなるほど四人でおしゃべりをして、もう夕方です。

　思ったよりもずっと楽しく、私も含（ふく）めてまるでずっと友達だったかのように親しんでいるイヴは、とても一の大国の王子様には見えません。まだ子どもだからここへ来ることも許されているのでしょうか。いずれは許されなくなる、それは例の婚約者との結（けつ）婚（こん）を境に──ということでしょうか。

　王城へ帰るイヴを見送りに、四人で玄（げん）関（かん）へ向かいます。

　夕日が玄関の扉（とびら）を眩（まぶ）しく照らしていました。遠くでは鐘（しよう）楼（ろう）の鐘（かね）がいくつも鳴り、まもなく夜がやってくると王都中へ知らしめています。

「ごちそうさま、ミセス・グリズル」

「はい、お粗（そ）末（まつ）さまでした。暗くなるから、まっすぐ帰ってくださいね」

「はっはっは、もうイヴ様も十三歳だ。いつまでも子ども扱（あつか）いしてはいけないよ」

　あらいやだ、とミセス・グリズルは笑います。イヴは不服そうですが本当に不（ふ）機（き）嫌（げん）というわけではなく、私へ顔を向けたときにはころっと表情を変えて、嬉しそうに、ちょっと寂（さび）しそうに、こう言いました。

「エスター、お前と話すのは面白かった。またな」

　晴れ晴れと、イヴはそう言って帰っていきました。その様子を見ていると、どう見たって王子様ではなくて、年相応の愛らしい少年です。密偵とか、婚（こん）約（やく）がどうとか、そんな話は関係なさそうなのに、なぜ運命は彼を逃（のが）さないのか、と思ってしまうくらいに。

「やれやれ、イヴ様もすっかり大人になられたなぁ。アマンダ嬢（じよう）との見合いの前日など、行きたくないと駄（だ）々（だ）をこねてここのクローゼットに隠（かく）れていたのに」

「本当ですねぇ。お互（たが）いどうも不満なら、結婚もやめておいたほうがよさそうなものですけど」

　ミセス・グリズルと先代ブレナンテ伯（はく）爵（しやく）が廊（ろう）下（か）を歩きながら交（か）わす会話に、私は耳を傾（かたむ）けます。

　イヴは、プレツキ公（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）をあまりよくは思っていないのかもしれません。少なくとも、親しい間（あいだ）柄（がら）にあるミセス・グリズルと先代ブレナンテ伯爵でさえ分かるくらいに、です。

　私はつい、口を挟（はさ）んでしまいました。

「やめられないのですか？　聞けば、プレツキ公爵令嬢もテネブラエにつけ込まれるくらいには、イヴ様との結婚を嫌（いや）がっているようですが」

　うーん、と二人は唸（うな）っています。とりあえず、とリビングのソファに連れていかれて、先代ブレナンテ伯爵は私へ説明をしてくれました。

「何といっても、先代国王陛下が……ああ、これはエスター嬢の母君の悪口を言うわけではないのだが、十五年ほど前にオーレリアを王城から追放したことで王家が揉（も）めに揉めて、それが遠因で先代国王陛下は退位してしまったほどだったのだよ」

「そ、そんなにですか。母は一体何を」

「いやいや、オーレリアは何も悪くない。むしろ、被（ひ）害（がい）者（しや）だ。王城で働いているとき、偶（ぐう）然（ぜん）にも当時の第二王子ユーグ殿（でん）下（か）とアフリア侯（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）との密会に遭（そう）遇（ぐう）してしまって、それを逆（さか）恨（うら）みされて圧力をかけられ、辞（や）めさせられてね」

　その話に、私は、唖（あ）然（ぜん）としてしまいました。そんな理由で母が王城を辞めさせられたなんて、信じられません。

「王城を辞めて、それから父と出会ったとしか聞いていませんでした」

「まあ、別に言い触（ふ）らすことでもなし。オーレリアはド・モラクス公爵閣下とは馬が合って、結婚まで上手（うま）くいったようだから、王城でのことなどどうでもいいだろう。私もそう思うよ」

「はあ、なるほど」

「とはいえ、貴重な光魔法、それも王城全体を照らせる使い手を突（とつ）然（ぜん）辞めさせた王城は大混乱してね。宰（さい）相（しよう）閣下が差配して今では光魔法なしでも何とかなっているが、その分、王家は宰相閣下に頭が上がらなくなった、というわけだ」

　お母様、自覚はまったくなかった、というか当時は想像もつかなかったのでしょうが、巡（めぐ）り巡って色々な因果が生まれていたのですね。結果的にリュクレース王国王城は光魔法を失い、国王さえも宰相閣下に逆らえなくなり、さらにはド・モラクス公爵家には子どもから見ても仲のよい夫（ふう）婦（ふ）が生まれた、と。

　運命の悪戯（いたずら）とは、かくも無（む）慈（じ）悲（ひ）に、かくも可笑（おか）しいものです。私はちょっと学びました。

「ド・モラクス公爵領は政治的にも経済的にも大規模で、半ばリュクレース王国から独立しているようなものだ。それだけの大貴族の離（り）反（はん）を招くわけにはいかない、幸いにしてド・モラクス公爵家はそのようなつもりもなく、しかし諸（しよ）侯（こう）に影（えい）響（きよう）が出ないとも限らない。だから、せめて王家の基（き）盤（ばん）を盤（ばん）石（じやく）にするため、二番手のプレツキ公爵家と王家の繋（つな）がりを作っておきたい、という国王陛下や宰相閣下の思（おも）惑（わく）なのだろう」

　政治音（おん）痴（ち）の私の考えが当たっているとも思わないがね、と先代ブレナンテ伯爵は付け足します。

　あの宰相閣下の胸中など私だって見（み）抜（ぬ）くなんてできっこないので、何か深（しん）謀（ぼう）遠（えん）慮（りよ）があるのでしょう。婚（こん）約（やく）云（うん）々（ぬん）、それはまあ、今考えてもしょうがないのでいいのです。いいのですが──私が今気になっているのは、先代ブレナンテ伯爵です。

　母が王城を辞めさせられた経（けい）緯（い）を、当時の母の上司であった先代ブレナンテ伯爵は、おそらくどうすることもできず、今でも悔（く）やんでおられるのでしょう。それがどうにも、私は気になって、心配で、何とかしたい気持ちに駆（か）られました。こんなにも母へ負い目を感じたまま、このご老人は十五年以上も悔いているのです。

　だから私は、少しでも先代ブレナンテ伯爵が救われるよう願って、私が知っているかぎりの、母の実家と我が家の話をすることにしました。

「父と結婚したことで、母は実家のロスケラー男（だん）爵（しやく）家を保てると思っていたのですが、当時のロスケラー男爵である母方の祖父と伯父（おじ）がもう爵位はいらない、と家を潰すことを決めて、母を自由にしたそうです。だから、母だけが貴族で、母方のプレヴォールアー家は平民、というちぐはぐなことになってしまって。でも、そのおかげでプレヴォールアー家も王都に留（とど）まる必要がなくなり、ド・モラクス公爵領に引っ越（こ）して、祖父と伯父は騎（き）馬（ば）警察官を続けていたのです。高い税や貴族の体（てい）裁（さい）を保つための維（い）持（じ）費を払（はら）わなければならない王都よりはずっと暮らしやすい、と祖父はよく言っていました」

　プレヴォールアー家はド・モラクス公爵家の支（し）援（えん）を受けることなく、独立して生きていくその道を選びました。家のためにと働いてきた母のため、これから幸せになる母のため、そういう決断に踏（ふ）み切ったのです。

　その決断は、きっといいことだったのです。だって、私はたまにプレヴォールアー家を訪ねますが、皆（みな）幸せに、充（じゆう）実（じつ）した日々を送っています。母も、父や私たち家族とともにいられて幸せだ、と言っていました。母が王城を辞めさせられたことは、悪いことばかりではなかった、禍（わざわい）を転じて福となし、いい未来を切り拓（ひら）いたのです。

　それを、私は後（こう）悔（かい）の念に囚（とら）われた先代ブレナンテ伯爵に伝えたいと思いました。

「そうか……それなら、いや、やはり私は、オーレリアとその家族の窮（きゆう）状（じよう）を知っていながら、助けられなかった」

「お気になさらず。母は、結果的には父とともに幸せなのですから、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です！　私も母のように運命の人と出会いたいものです！」

　私は精（せい）一（いつ）杯（ぱい）、元気に、本当にそう思っていることが伝わるように、訴（うつた）えます。

　ミセス・グリズルが頷（うなず）いてくれました。

「そうよね、そうだわ。エスターちゃん、応（おう）援（えん）しているわね！」

　先代ブレナンテ伯爵は──どことなく、表情が明るくなった気がします。少しでも、その心が救われてくれれば、と私は願ってやみません。

　それはさておき、私は自分の今の運命を振（ふ）り返ったとき、こう思うのです。

「なのになんで私はテネブラエを捕（つか）まえるなんてことに協力することになっているのでしょうか……」

「まあまあ、恋（こい）に障害はつきものよ。これが終われば、宰相閣下がどこかの貴公子を紹（しよう）介（かい）してくださるかもしれないわ」

「うむ、そうだね。期待していていいと思うよ」

「はーい、期待します」

　本当に、期待だけはしたいです。

　話をそこそこに切り上げ、私はミセス・グリズルと夕食の支（し）度（たく）をすることにしました。

　二日後、イヴがブレナンテ伯（はく）爵（しやく）邸（てい）にやってきました。何やら書類の詰（つ）まった箱を持ってきています。それが、イヴが無理を言ってミセス・グリズルの伝手（つて）で持ってきた王城の機密文書の一部だと分かると、何だか私は緊（きん）張（ちよう）しました。どんなものなのでしょう。

　リビングのテーブル上に整然と広げられていく書類の表紙には、『機密（スクレ）』とか『論文（トウリーテイス）』とかいくつも赤い判子が押してあります。ただ、二重線が入ったものばかりで、すでに機密指定が取り消されたもののようです。国家機密に触れる、とわくわく身構えていたのに、なんだか肩（かた）透（す）かしを食（く）らった気分です。私、勝手に期待して勝手に落ち込んでいますね。しょぼん。

「実はね、二年前、私がニュクサブルクに潜（せん）入（にゆう）していたとき、機密指定の最新の論文を入手したのよ。それがテネブラエの秘（ひ）匿（とく）された連（れん）絡（らく）手段を解読する手がかりになった、というわけ。正直、リュクレース王国はあまり科学技術が進んでいるとは言えなくて王城の研究者たちもさっぱりで、その後シャルトナー王国の協力者のおかげで多少は理解できた、らしいわ」

　ミセス・グリズル、さりげに密（みつ）偵（てい）らしいお話をしてくれています。私もイヴも密（ひそ）かに羨（せん）望（ぼう）の眼（まな）差（ざ）しです。

　とはいえ、論文をぱっと渡（わた）されて、これではいけないと気を引き締（し）めます。ただ、私は表紙をめくろうと思って、どうにも難解な単語──それも外国語──がいくつも並んで指を動かすことを躊躇（ためら）ってしまいました。

「これが……うーん、私もあまり頭がいいほうではないので、読めるかどうかも」

「貸してくれ」

　イヴの求めに応じ、私はすぐにイヴへ手（て）渡（わた）します。助かった、と内心ほっとして。

　すると、イヴはあっさりとページをめくり、素（す）早（ばや）く目を通していました。慣れた本を読むかのように、どんどんページが進んでいきます。

「紫（し）外（がい）線、特定の波長の光を受けて蛍（けい）光（こう）反応をする物質、その光の照射によって硬（こう）化（か）する樹（じゆ）脂（し）……そんなものがある、と」

　イヴはそうつぶやきながら、最後まで読み終えてしまいました。

　まさか、そんなに簡単に読んでしまわれるとは。もしかして、ここにいる三人のうち、読めないのは私だけでしょうか。そんなはずはないと信じたいです。

　何とか話に置いていかれまい、と慌（あわ）てて私は質問することにしました。

「紫外線、ってなんですか？」

　私の問いに、イヴはすらすらと答えます。

「太陽の光には、紫外線というある波長の光も含（ふく）まれている。この種の光は強い殺（さつ）菌（きん）作用があり、人体にも少なからず影響を与（あた）えている」

　イヴ様、その説明で私が分かるとでもお思いでしょうか。分かりません。申し訳ございません、私は皆（みな）様（さま）の予想よりだいぶ頭の悪い娘（むすめ）なのです。ただし、その降参文句を口に出すことは私のなけなしのプライドが阻（そ）止（し）したので、何とか平静を保とうとします。

「待って、イヴ様、もしかしてとても頭がおよろしい？」

「なんだその表現は。別に、家庭教師をやっているシャルトナー王国出身の若い科学者に教わっただけだ。こういう勉強は嫌（きら）いじゃないから……それだけだ」

　イヴは謙（けん）遜（そん）します。実際にそうだとしても、科学技術の発達していないリュクレース王国でそれで理解できるのは、一（ひと）握（にぎ）りの人間だけですよ。その才能は、王子にしておくにはもったいない気がします。

「というか、お前のあの文字を光らせる光、あれも一種の紫外線だぞ」

「えっ!?」

　何と、私も『紫外線』というものを発していたようです。光魔（ま）法（ほう）はそんなこともできるとは、王都に来てから私程度の光魔法でも悪戯以外に使えたという衝（しよう）撃（げき）の事実を何度も突（つ）きつけられます。

　しかも、イヴはちゃんと私のあのほの暗い光と浮（う）かぶ光る文字について、調べようと思い立ったようなのです。

「あれから王城で科学者に聞いて、調べたんだ。お前の言ったとおり、シナモンなどに含まれる成分は、特定の条件下で光を受けると蛍光反応をするらしい。ただ、その特定の波長の紫外線を人工的に照射できる照明器具は、今のところリュクレース王国にもシャルトナー王国にも存在しない。ニュクサブルクの機密指定の論文、これに何か手がかりがないかと思って、もう一度精査してみたかったんだ」

　ははあ、なるほど。私とミセス・グリズルはすっかり、イヴの年（ねん）齢（れい）に見合わぬ知識と知（ち）恵（え）に感心します。単純な頭のよさではなく、好（こう）奇（き）心（しん）から知って考えることに繋（つな）げることができる、それを人は賢（かしこ）いと言うのでしょう。

　とはいえです、賢くない私でも、疑問に思ったことがあります。

「あれ？　じゃあ、テネブラエはどうやってあの文字を読んだのでしょう？」

　それはごくごく根本的な話です。文字は読めて伝わらなければ意味はありません。紙に書いた文字を普（ふ）通（つう）の手段では読めなくする、なら解読するための手段が必要です。それは私の工（く）夫（ふう）した光魔法だったり、リュクレース王国やシャルトナー王国にさえ存在しない技術で作られた道具だったり──後者はちょっと冒（ぼう）険（けん）小説の読みすぎでしょうか。

　しかし、ある種専門家であるミセス・グリズルは、その私の疑問と考えを否定はしませんでした。

「普通に考えれば、ニュクサブルクの新技術か、テネブラエはエスターと同じ光魔法の使い手なのかもしれないわね。それ以外となると、現状、私たちの想像を超（こ）えているし、そこまで突（とつ）飛（ぴ）なものまで考（こう）慮（りよ）しなければならないというのは、現実味がないわ」

「まあ、この論文によれば、技術的には確かめる方法自体はあるようだ。ただ、痕（こん）跡（せき）を残すことを嫌う密偵が使うほどのものが、どのようなものか……そこまでは分からない。そんな高度なものがあるなんて、うらやま」

　うらやま、なんです？　なんて言いました、イヴ様？

　私とミセス・グリズルの視線から逃（のが）れるように、何事もなかったかのように、イヴはこほん、と咳（せき）払（ばら）いをして顔を背（そむ）けました。顔が若（じやつ）干（かん）赤らんでいます、可愛（かわい）いですね。

「とにかく、見えないインクで書いた紙を使って伝達を行う方法が実在する、ということは確実で、ニュクサブルクはそれを使っている。それが宰（さい）相（しよう）閣下の見識やエスターちゃんの魔法以外の知識でも、確定しているってことね」

「ええ、私や兄の他（ほか）にもそんなことを考える人たちがいるのですね。びっくりしました」

　私の言葉に、ふふっ、とミセス・グリズルは笑っていました。私としましてはジョークのつもりはなかったのですが、そう聞こえたかもしれません。

　そうこうしていると、イヴが強（ごう）引（いん）に話を終わらせます。

「まあいい、このことはこれ以上ここで考えても分からないだろう。しかし、十分に知識を得て納（なつ）得（とく）はできた。それでいい。テネブラエ捕（ほ）獲（かく）に協力するお前の役にも立てばいいが」

　イヴはさらりと、自分の興味だけでなく、私への手助けでもあったことを明かします。

　イヴはミセス・グリズルの伝手で王城でも機密だった外国の論文を入手し、今回の事件のキーである見えないインクで書かれた文字に関する仕組みを知り、私へ伝えた、ということです。確かに気になりますし、いちいちそんなことをウォールドネーズ宰相閣下や忙（いそが）しい密偵の方々に聞くわけにもいきませんから、大助かりです。もしかすると私でもそういった情報を理解していれば何か気付くことがあるかもしれません。イヴ、その説明のためにわざわざここまでしてくれた、という配（はい）慮（りよ）はすごいです。気配りのできる王子様です。

「じゃ、この話はおしまい。二人はお買い物に行ってきてね、これがおつかいリスト」

　計ったかのように、ミセス・グリズルは私へメモを一枚、それと小（こ）銭（ぜに）入れを渡しました。街のベーカリーで午後三時に焼き上がるパン詰め合わせ二袋（ふくろ）、と書いています。

「えっと……パンですね、承知いたしました」

　私はおつかいに行くくらいなんともないのですが──なぜか、メモを覗（のぞ）き見たイヴが、しかめっ面（つら）をしていました。

「ミセス・グリズル」

「なぁに？」

　一（いつ）瞬（しゆん）、二人の間に火花が散ったような気がします。微笑（ほほえ）むミセス・グリズルと顔をしかめるイヴ、その視線が合わさり、そしてイヴが頭を横に振（ふ）りました。

「いや、いい。行くぞ、エスター」

「はい！」