　王都で滞（たい）在（ざい）する場所は、ウォールドネーズ宰相閣下のおっしゃったとおり、ブレナンテ伯（はく）爵（しやく）邸（てい）です。統治する土地を持たない名（めい）誉（よ）的な貴族であるブレナンテ伯爵家は、代々王都につつましやかに暮らしていました。

　なので、伯爵邸とは言いますが、王都の住宅地の一角にあるただの一（いつ）軒（けん）家（や）です。我が家とは比べるべくもない、普通の家です。少しばかり他（ほか）の家よりは大きいものの、貴族の邸宅と教えられると拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けするような、ありふれた家です。何かこう、王都への期待とか、そういうものが壊（こわ）された気がします。ブレナンテ伯爵邸が悪いわけではないのですが、はい。

　昨日の夜、このブレナンテ伯爵邸にやってきた私は、疲（つか）れていてそのまま寝（しん）室（しつ）に案内され、眠（ねむ）りにつきました。私を案内してくれた通称『ミセス・グリズル』、現ブレナンテ伯爵夫人グリズル・アルブレヒト・ブレナンテは、私を温かく迎（むか）え入れ、ベッドと毛布と布（ふ）団（とん）の間に放（ほう）り込んで、おやすみなさいと優（やさ）しく声をかけてくれました。ウェーブのかかった黒（くろ）髪（かみ）をまとめ、伯爵夫人というよりも働き者の商家の女主人のような、テキパキとさっぱりした雰（ふん）囲（い）気（き）の女性です。私にとっては貴族よりも馴（な）染（じ）みのあるタイプの方で、安心できます。

　朝、起き出した私は、食（しよく）卓（たく）にあるティーポットから注がれる薄（うす）い緑色の液体──お茶でしょうか、その正体を尋（たず）ねます。

「ミセス・グリズル、これは何ですか？」

　すると、ミセス・グリズルは楽しそうにおしゃべりします。

「ああ、これはね、イヴ様のお好きなハーブティーよ。実はね、イヴ様はよくうちにも来られるのよ」

「え？　王子様なのに？」

「私の夫の父、義父の先代ブレナンテ伯爵がイヴ様の教育係の一人だったのよ。誠実な方でね、王家の信（しん）頼（らい）が厚かったの。イヴ様は義父を頼（たよ）って、というか遊びに王城を抜（ぬ）け出して、ここでよくお茶会をしているというわけ。王城は何かと息が詰（つ）まるようなの」

　なるほど、ウォールドネーズ宰（さい）相（しよう）閣下が私へここを紹（しよう）介（かい）したのは、ミセス・グリズル以外にも先代ブレナンテ伯爵、そしてその繋（つな）がりでイヴリース王子殿下と知り合えるように、ということだったのです。

　一人得心がいって、私はハーブティーをご馳（ち）走（そう）になります。ミセス・グリズルは慌（あわ）ててオーブンの前に戻（もど）り、グラタンの焼き加減を見ていました。

「今、先代ブレナンテ伯爵はどこに？」

「引退してからは郊（こう）外（がい）に畑を買って、そこで毎日野菜を作っているわ。日も昇（のぼ）らないくらい朝早くからね」

「へぇ、素（す）敵（てき）ですね。うちの庭にも、子ども用の小さい畑があって、兄とどっちが大きなキャベツを作れるか、って競争していました」

「ド・モラクス公（こう）爵（しやく）家は自由でいいわね。あ、嫌（いや）味（み）じゃないわよ。やっぱり、イヴ様もそういうことを経験したほうがいい、って義父も言っていたし、子どもはのびのび育つべきよ。それに比べて、うちの子ったらちょっと頭がいいからって夫に連れられてシャルトナー王国へ留学させられちゃって……可愛（かわい）い盛りなのに、一（いつ）緒（しよ）にいられないのはつらいわ」

　はあ、とミセス・グリズルはため息を吐（つ）きます。昨日ウォールドネーズ宰相閣下から聞いた話では、現ブレナンテ伯爵は外交官だとか。ウォールドネーズ宰相閣下の方針で、最近は子女の外国への早期留学が推（すい）奨（しよう）されているらしく、ブレナンテ伯爵は任地へ、留学名目で子どもを連れていったのだとか。でもミセス・グリズルはウォールドネーズ宰相閣下からいつ召（しよう）集（しゆう）があるか分からないし、先代ブレナンテ伯爵など家族を放っておくわけにもいかず、ついていけなかったそうです。

　うーん、子どもが母親と離（はな）されるというのは、一（いち）概（がい）にも言えませんが、母親にとってはつらいことでしょう。片や、子どもは親の目のないところでのびのびと育つこともあるでしょうし、まあ、なんともですが。

　熱々のグラタンを柔（やわ）らかな朝日の差し込むダイニングでいただく、という優（ゆう）雅（が）な朝食が済んで、食卓でくつろぎながら、ミセス・グリズルと他愛（たあい）のない話をしていたときでした。玄（げん）関（かん）のほうからがさがさと騒（さわ）がしい音がして、おーい、と家の中へ呼びかける老年の男性の声がしました。

　ミセス・グリズルはすぐに立ち上がります。

「あ、帰ってきた。はーい、今行きます」

「私も」

　ブレナンテ伯爵家の誰（だれ）かが帰ってきたようです。私もミセス・グリズルの後ろにくっついて、玄関へ向かいます。

　ミセス・グリズルによって素（す）早（ばや）く玄関の扉（とびら）が開かれると、両手いっぱいに青菜やハーブを抱（かか）えたハンチング帽（ぼう）の初老の男性が、おや、と目を見開いていました。ズボンの裾（すそ）や靴（くつ）には土がついていて、一見して庭師かと思ってしまいました。

「おお、その子が……オーレリアの娘（むすめ）さんかい？」

　母の名を出されて、私は反応します。

「はい、オーレリアの娘、エスターと申します。母のことをご存じなのですか？」

「もちろんだとも。一緒に王城で働いていた仲だ、とはいっても彼女は辞（や）めさせられてしまって、私は上司なのにオーレリアを守れなかったが」

　王城で働いていた、母の上司。ああ、この方が先代ブレナンテ伯爵でしょう。後（こう）悔（かい）の念をあらわにしたその様子に私はなんだか、胸が締（し）め付けられます。ご老人が悔（く）やむ姿というのは、とても悲しくなってしまいます。

　その雰囲気を破ってくれたのは、先代ブレナンテ伯爵の後ろにいた少年でした。

「先生、そんな話は後にしてください。後ろ、つかえてます」

　先代ブレナンテ伯爵を先生、と呼んだ私と背が同じくらいの十二、三歳程度の少年──灰色がかった毛先に、焦（こげ）茶（ちや）色の髪（かみ）をした、利発そうな男の子です──は、生意気にもそう言いました。

　先代ブレナンテ伯爵はすぐに顔を上げ、後ろの少年に謝ります。

「おお、すまないね、イヴ。かぼちゃは台所に運んでくれ」

「分かりました」

　イヴ、と呼ばれた少年はその手にオレンジ色の小さなカボチャがいっぱいに入ったかごを持っていました。お祭りで使うような大型のカボチャと違（ちが）って、甘味があって美味（おい）しいカボチャです。

　私たちの横を通り、イヴ少年はさっさと中へ入っていってしまいました。それを見ていた私は、はっと気付きます。

「イヴ？　もしかして、あの子がイヴリース第一王子殿（でん）下（か）ですか？」

「そうだよ。どうやら、恥（は）ずかしがっているようだ」

「はあ、そうなのですね」

　少々生意気でぶっきらぼうなのは、恥ずかしいから、なるほど、そうなのかもしれません。多分ですが、先生と呼ぶほど親しい先代ブレナンテ伯（はく）爵（しやく）が落ち込まれていたから、イヴリース王子殿下ことイヴは状（じよう）況（きよう）を打開しようと、気を遣（つか）ったのでしょう。遣い方がいまいち不器用だったのは、まだお年が若いからでしょうね。

　なんだか、悪い方ではなさそうで、私は安心しました。が、よく考えれば宰相閣下と初めて会った昨日も同じことを思った気がするので、やはり用心しなければ。

　などと思いつつ、ミセス・グリズルが先代ブレナンテ伯爵とハーブ類を仕分けしている間に、手持ち無（ぶ）沙（さ）汰（た）な私は台所で小さいカボチャを布（ふ）巾（きん）で拭（ふ）いているイヴへ話しかけます。

「こんにちは、イヴリース様」

「ん。お前がエスターか？」

「はい。短い間ですが、よろしくお願いいたします」

「分かった。パンプキンパイを作るから、お前も手伝ってくれ。あと、イヴでかまわない」

「はい、承知いたしました」

　滑（なめ）らかに話の流れで、私はパンプキンパイ作りのお手伝いをすることになりました。こう見えて私、料理はできるのです。太めの包丁を受け取り、分厚いまな板の上でカボチャを両断していきます。

　それを見てか、イヴは感じ入ったようにこう言いました。

「公（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）なのに、包丁が使えるのか……」

「そうですね、父のために私と兄は色々やりましたから。ああえっと、私の父は光に弱く外に出られない体質で、私と兄は外で面（おも）白（しろ）かったものなどを父に伝えるために、作った野菜を見せたり、一緒に料理を作ったり、あとは光魔（ま）法（ほう）を使ったゲームをしたり」

　思えば、私は何一つ公爵令嬢らしくないですね。鉄製のスプーンでカボチャのわたを取りながら、子どものころの思い出の中を探しますが、公爵令嬢らしい記（き）憶（おく）というのはまるで存在しませんでした。その原因は、他（ほか）の貴族と関（かか）わりが薄く、必要以上に着（き）飾（かざ）って貴族らしくする必要がないド・モラクス公爵家特有の事情にあるので、ただ悪いわけではないのですが。

「とはいってもですね、あまり年の近い他の貴族令嬢と会ったことはなくて、友達もいないのですよね……母が言うには、他の方に比べて、私は貴族令嬢らしくないそうですが、よく、分かりま、せん！」

　どがん、と音を立てて包丁はまな板に振（ふ）り下ろされ、カボチャは次々下準備を終えられていきます。隣（となり）にいるイヴが勝手知ったるとばかりに蒸し器の用意をしていました。こちらも王子らしからぬ方ですね。仕方ありません、私は他人のことは言えないのです。

「種は天日干しして炒（いた）めるから残しておいてくれ」

「イヴ様も召（め）し上がるのですか？」

「先生がよく作ってくれるんだ」

　私とイヴは、下ごしらえしたカボチャを蒸（む）し器に並べ、蒸し上がるまでカボチャのわたから種を取り出す作業に取り掛（か）かりました。干してから炒（い）って種を割って中身を出して、オリーブオイルと塩（しお）胡（こ）椒（しよう）で炒めるのです。世話になっていた庭師たちがおやつに食べていたのを、私もつまみ食いしていたので、その味は知っています。香（こう）ばしくてカリカリとして、ひまわりの種と並ぶくらい美味しいのです。

　それをまさか、リュクレース王国の王子様まで食べていたとは、世界は思ったよりも狭（せま）いなぁ、などと私はしみじみします。ただそれは、イヴも同じだったかもしれません。公爵令嬢がカボチャの種を食べるのか、と思ったに違いありません。

　しかし、イヴはそんな変な公爵令嬢に親近感が湧（わ）いたらしく、料理をしながら話しかけてくれるようになりました。

「なあ、エスター」

「はい、何でしょう？」

「お前は光魔法の使い手で、それでテネブラエの秘（ひ）匿（とく）した連（れん）絡（らく）手段を読めるから王都へ来た、と聞いたが」

「ハイマアソウデスネ」

　私は自分からどうしても来たくて来たわけではないですが、その認（にん）識（しき）は間（ま）違（ちが）っていませんので否定しません。

「そうか……お前にも、苦労をかけているんだな」

「えっと、そうかもしれませんが」

「本来なら婚（こん）約（やく）者を守るために、俺が主導してことの解決に当たるべきだが、今の俺には権力らしいものもないし、ウォールドネーズからは年（ねん）齢（れい）を理由に危険から遠ざけられるだけだ。そもそも、王子が不（ふ）甲斐（がい）ないからそんな企（くわだ）てをされるのだろうし……いや、それでも、できることはしたい、もし俺にも協力できることがあれば言ってほしい」

　イヴは料理ではなく、私を見（み）据（す）えて、そう言いました。

　イヴはリュクレース王国の第一王子です。それ相応の自負はあり、だけどまだたったの十三歳ですから、何もできないも同然です。政治にせよ、社交にせよ、力不足は否（いな）めません。

　それでも、解決のために何かがしたい。イヴの中の王子としての責任感は、しっかりとそこにありました。

　ただ、イヴにも十三歳らしいところはあります。

「あと、国の危機を前に、こんなことを王子が言ってはいけないとは思うんだが」

　真（しん）剣（けん）に、何を言う前置きなのだろう、と私はイヴの言葉を待ちます。

　そして出てきた言葉は、こちらです。

「……密（みつ）偵（てい）テネブラエ、って何かこう、かっこいいよな」

　しばしの沈（ちん）黙（もく）、私は完全に理解しました。

　密偵、まるで冒（ぼう）険（けん）小説に出てくる女スパイ、推理小説に出てくる怪（かい）盗（とう）、そういうものは大衆にとってミステリアスで、まるで異世界の人間のようで、子どもからすれば憧（あこが）れさえも抱（いだ）く存在です。それは──実は、イヴと同じく、私もちょっとそう思っていました。なので、正直に告白します。

「密偵って響（ひび）きが、なんというか、私、王城で初めて耳にしましたが、ちょっとそう思いました。宰（さい）相（しよう）閣下の手前、絶対言えませんが」

「そ、そうだよな！　密偵、か。ミセス・グリズルもそうだったらしいんだが、あまり話を聞けていなくて」

「聞きましょうよ、面白いですよ、きっと！」

「うん、今度、聞こう。でも、見えない特（とく）殊（しゆ）なインクで書かれた紙か。そんなものがあるなんて」

　年相応に、イヴは興奮気味に語ります。それを見ていて、私はそれならば、と悪戯（いたずら）を思いつきました。とはいっても、昔やった二（に）番（ばん）煎（せん）じです。

　台所の棚（たな）から、スパイス瓶（びん）を探します。シナモンスティックを一本、近くにあったレシピ用のメモ用紙を一枚、それぞれ拝借して、台所のテーブルに置きます。コップに水を汲（く）んで、シナモンスティックの端（はし）を濡（ぬ）らしました。

　それを、イヴは何も言わず、明らかに興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）に見ています。私はマジシャンのように、格好つけてシナモンスティックを持ちました。

「水に濡らしたシナモンで、紙に文字を書きます」

　さらさら、と水で『YVE（イヴ）』と大きく書いてから、私は右手をまだわずかに濡れた紙にかざします。

　ほの暗い光が、文字を照らし出します。白っぽく、『YVE（イヴ）』の文字がやっと読み取れるくらいにぼやけて光っていました。

「はい、できました。即（そく）席（せき）なので不（ふ）鮮（せん）明（めい）ですが」

　イヴは目を見開いて、マナー講師にお行（ぎよう）儀（ぎ）が悪いと叱（しか）られそうなほど喜んで、あたふたしていました。

「光った！　ど、どういうことだ？　シナモンを光らせたのか？」

「いえ、ずっと昔に兄と遊んでいて見つけたのですが、シナモンや桜の葉には、見えるか見えないかくらいの暗い光を当てると光る成分があるらしくて、私程度の光魔法でもこういう遊びはできるのです。えへん」

　私は鼻高々です。子ども騙（だま）しの悪戯とはいえ、ウォールドネーズ宰相閣下にも褒（ほ）められましたし、特技にしてもいいかな、とさえ思います。今までは十分に光魔法を使いこなせる母と兄のせいで、私は自分の光魔法の非力さに不満たらたらでしたが、ほんの少しの工（く）夫（ふう）だけでこうも喜んでもらえると、すっかり価値観が変わってしまうほど嬉（うれ）しいのだと、私は考え至りました。

　そんな改心した私はさておき、イヴはやっと落ち着いて、本題に戻（もど）りました。

「なるほど、このためにお前を呼んだのか」

「らしいですよ。どうせなら兄を呼んでくれればよかったのに」

「なぜ呼ばれなかったんだ？」

「多分ですが、兄は剣（けん）術（じゆつ）馬（ば）鹿（か）なので、頼（たの）みごとそっちのけで王城中の騎（き）士（し）に戦いを挑（いど）むからじゃないでしょうかね。一度だけ、手合わせの際に光魔法で目（め）眩（くらま）しをしたものだから、剣術の先生にしこたま怒（おこ）られていました」

　ド・モラクス公（こう）爵（しやく）の嫡（ちやく）子（し）である私の兄、レナトゥスは類（たぐ）い稀（まれ）なる剣術馬鹿です。私の双（ふた）子（ご）の兄なのですが、昔から時々家出して騎士に戦いを挑んだり剣術を習ったりしては家に連れ戻される、という放（ほう）蕩（とう）っぷりを発揮していました。しょうがないので父が剣術の盛んなクエンドーニ共和国から剣術の達人を師（し）匠（しよう）として招いて、今は大人しく訓練に明け暮れていますが、その師匠に勝つためにと剣を盛大に光らせて挑みかかったため、本気になった師匠に無様に負けた挙句に思いっきり叱られていました。それ以来自（じ）粛（しゆく）はしていますが、いつ妙（みよう）なことを思いついて光魔（ま）法（ほう）を悪用するやら分かりません。