黒幕令嬢なんて心外だわ！ 素っ頓狂な親友令嬢も初恋の君も私の手のうち／野菜ばたけ

第一章 素っ頓狂な友人令嬢のせいで、一肌脱がざるを得ません②

　私がそう思ったのと、煮（に）えたぎるような怒りの形相のルドガーが動いたのはほぼ同時だった。

「エレノア・パールスタン、貴様……」

　唸（うな）るような声を向けられた事で、エレノアもやっとピリつく場の空気を察したらしい。遅（おそ）すぎる顔面蒼（そう）白（はく）に内心で少し呆（あき）れつつ、私はスゥーッと息を吸う。

「俺の話の腰（こし）を──」

「エノったら、一体何を言っているの？」

　まず、エレノアがルドガーとローラの間に割って入ったという印象を崩（くず）す。

　あくまでもこれは、少しばかり声が大きくなってしまっただけの、私とエレノアとの私的な会話だ。

　私的な会話であるならば、お互いがそれを許容する限り、無礼は親愛へと変わる。

　わざと言葉を被（かぶ）せると、おそらく反射的にだろう。ルドガーがギロリとこちらを睨（にら）んだ。

　が、その程度のこと、誰（だれ）に効いても私には効かない。存在ごと完全に無視をして、頬（ほお）に手を当て、困ったような笑（え）みをエレノアに向ける。

「お二人のご婚約は周知の事実でしょう？　貴女だって婚約パーティーには出席していたではないの。まさか忘れていたという事は無いわよね？」

　意識的に、揶揄（からか）うような口調で尋（たず）ねる。

　すっかり冷え切ってしまっている空気を、少しでも軽くできれば。いつもののほほん顔を取り落とした彼女が、少しでも平常運転を取り戻せれば。そんな気持ちで告げた言葉は、恐（きよう）怖（ふ）に凍（こお）っていた彼女をどうやら和（やわ）らげられたようだった。

　代わりにやっと「小（こ）馬（ば）鹿（か）にされた」と思い至ったらしいニブチンは、ツンと口を尖（とが）らせる。

「覚えているに決まっています！　むしろあんなに盛大なパーティー、どうやって忘れろっていうのです！」

　彼女のその反応に、正直言ってすこしホッとした。

　だって彼女の言う通り、二人の婚約パーティーはとても盛大なものだったのだ。もしあれでパーティーの存在そのものを忘れていたとしたら、どこをどうしたものかと頭を悩（なや）ませなければいけない所だった。

　彼女のこの物言いで、周りも少し聞く耳を持ち始めたようだ。おそらく「じゃあ猶（なお）更（さら）、何故（なぜ）あんな事を言ったのか」と思い始めたのだろう。

　周りからの視線も、先程までより少し和らいだ。もちろん勝負はまだまだこれからではあるけれど、これで少しはやりやすくなる。

　ルドガーは、よほど先程の私の横やり、もとい無視が気にくわなかったらしい。まだ私を睨みつけている。

　でもこれで良（い）い。むしろ想定通りだ。

　まずは怒りの矛（ほこ）先（さき）を、エレノアから私に向ける。彼女から意識を逸（そ）らす事で、少しでもルドガーの暴発の危険を減らす。その上で、私の身も守ればいい。

　先程までならいざ知らず、狭（せば）まった視野の中心に私がいる今ならそれも叶（かな）うだろう。

　私の目が自分に向いたと気が付いた彼は、肩を怒らせ口を開いた。しかし言葉が発せられる前に、一足早く先手を打つ。

　彼を鋭（するど）く睨みつけた。──黙（だま）ってろ、という気持ちをふんだんに込めて。

　相手は王太子？　だからどうしたの。

　頭に血がのぼっていた？　だから何だというのかしら。

　どうせ一度痛い目を見ないと、自分がしでかした事にも気付かないのよね？

　分かっているわ。たとえほんのカケラほどでも親友（エレノア）を安易に害そうとしたことは万（ばん）死（し）に値（あたい）する。

　エレノアに喧（けん）嘩（か）を売った時点で、私に吹（ふ）っ掛（か）けたも同然だ。潔（いさぎよ）く覚（かく）悟（ご）して頂きたい。

　それらの感情を全て込めた視線の一（ひと）刺（さ）しに、ルドガーは分かりやすく怯（ひる）んだ。

　強（こわ）張（ば）った顔に、半ば無意識で半歩後ろに下がった足。まるで私が怖（こわ）い人であるかのような反応には若（じやつ）干（かん）不服だが、私が彼を知っているように、彼もまた私を知っている。これ以上逆らったらどうなるかでも、おそらく想像したのだろう。

　そういえば昔、私が本気で怒（おこ）るたびに彼は涙（なみだ）目（め）になっていた。その頃を思い出したのかもしれないが、彼に同情の余地は無い。

　いつまでも学習能力が無いのがいけないのだし、たかが一令（れい）嬢（じよう）の睨みごときで怯んで口を噤（つぐ）むくらいなら、きっとその程度の主張なのだろう。

　口は災（わざわ）いの元とはよく言うが、彼の場合は特にそうである。無言でいる方が本人のためだ。

　一方幸いだったのは、もう一人の当事者・ローラがまったく動く様子を見せない事だろう。むしろ動く気はないという意思表示を孕（はら）んだ微笑（ほほえ）みに、私は内心で安（あん）堵（ど）した。

　彼女を敵に回すのは得策ではない。もちろん静観してくる彼女の瞳（ひとみ）に気を抜（ぬ）いてはいられないが、現時点で邪（じや）魔（ま）をしてくる気配が無いというだけでも、かなり助かる。

　よし、この隙（すき）に早くエレノアの方の本題に入ってしまおう。そう思ったのとほぼ同時だった。クツクツと、くぐもった笑い声が聞こえてきたのは。

「そっか。流石のエレノア嬢も、そればっかりは覚えていたんだね」

　乱入者の声は、私にもエレノアにも馴（な）染（じ）み深いものだった。

　目を向けた先には、細身の長身にタレ目の優（やさ）男（おとこ）が居た。立ち姿だけで育ちの良さと落ち着きが窺（うかが）え、下手をするとどこぞの王太子よりもよほど王太子らしく見える。

「やぁシシリー嬢、目立っているね」

　彼も私たちと同い年。ドリートラスト侯（こう）爵（しやく）家の次期当主を約束された長子で、名を──。

「ごきげんよう、モルド様。別に好きで目立っている訳ではないのだけれど」

「心中お察しするよ」

　緊（きん）張（ちよう）が解け切らない公（おおやけ）の場であるにも拘（かか）わらず、気安い口調で話しかけてきた彼の思（おも）惑（わく）に私も乗る。

　彼はバカではない。バカではないからこうなのだという憶（おく）測（そく）は、ゆるい声とは裏腹に、周りの反応を敏（びん）感（かん）に察知しようと注力している目の動きからして、そう外れてはいないだろう。

　彼は周りに「どうやらこの非常識な子（エレノア）は、侯爵家の次期当主と懇（こん）意（い）にしているらしい」と思わせたいのだ。私も似たような理由でこうして彼女に真正面から声を掛けたから、彼のしたい事はよく分かる。

　貴族社会において、後ろ盾（だて）は当人を測る上でもかなり重要な要素になるけれど、後ろ盾側からすれば庇（ひ）護（ご）対象が何かをした時に一（いつ）緒（しよ）に名前を論（あげつら）われる事になりかねない。このような場で旗色を明らかにするのは非常に危険な賭けでもある。

　今回は特に一国の王太子を敵に回す危険を孕んでいるのだから尚（なお）更（さら）だ。

　彼はきちんと、自身が今家の名声を担保にしている事、下手をすればエレノアと共（とも）倒（だお）れになる可能性がある事を正しく理解しているだろう。それでも尚『エレノアを助けたい私の援（えん）軍（ぐん）』として名乗りをあげてくれるというのだから、わざわざ突（つ）っぱねる理由はない。

　しかしどうやらエレノアは、そうは思えなかったらしい。

「『流石のエレノア嬢も』とは一体どういう意味ですかっ！　というか、モルド様は少し黙っていてください！　今せっかくシシリー様とお話をしているところなのですから！」

　にぶいとは、まさにこういう事を言うのだろう。どうやらモルドを『人聞きの悪い言葉でせっかくの楽しい会話を邪魔する人』だと認（にん）識（しき）したらしいエレノアは、怒（いか）り顔で彼を睨みつける。

　報（むく）われないわねぇ、モルド様。

　呆（あき）れ交じりに同情の視線を彼に向けたが、すぐに杞（き）憂（ゆう）だったと悟（さと）る。

「嫌（いや）だよ、何で僕が黙らなくちゃいけないのさ？」

「女の子同士のお話だからです！」

「ならもうちょっと忍（しの）んでやってよ。こんな場所じゃなくってさ」

　突っかかってくるエレノアに更に言葉を返したモルドは、実に楽しげにニヤついている。

　まぁでもこれは、ちょっと仕方がないかもしれない。

　そもそも普（ふ）段（だん）から怒り慣れていないエレノアがちょっと睨みを利（き）かせた所で、正直まったく怖くないのだ。むしろいじけたような上（うわ）目（め）遣（づか）いにしか見えず、彼女の可愛（かわい）らしさを助長するだけの結果になっている。

　この二人、大（たい）抵（てい）いつもこうなのだ。

　エレノアの前でだけひときわ意地悪になるモルドに、言い返しても彼を喜ばせるだけだと分かっていないのか、毎回律（りち）儀（ぎ）に応戦しにいくエレノア。

　お陰（かげ）でいつもこんな風に、ひょんな事から言い合いになる。

「そもそも笑った事を咎（とが）めるんなら、シシリー嬢だってさっき君を笑っていたでしょ。僕だけに文句を言うって不公平じゃない？」

「ふふんっ、扱（あつか）いが違（ちが）って当然です！　だって、シシリー様はとてもお優（やさ）しい方。いつも意地悪ばかり言ってくるモルド様とは違うのですから！」

　腰（こし）に手をやり胸を張って、謎（なぞ）にエレノアが勝ち誇（ほこ）った。

　が、そんなものはモルドの恰（かつ）好（こう）の餌（え）食（じき）である。

「えー、エレノア嬢が何かイバッテルー。ちょっと意味ワカンナイー」

「ちょっ！　バカにしないでください、酷（ひど）いですっ！」

　かまされた棒読みにエレノアがキャンと一つ吠（ほ）えた。

　じゃれ合う様は、下手をすればただのイチャつきだ。というか最（も）早（はや）最近は、イチャつきにしか見えない。

　とっととくっついちゃえばいいのに、と私はいつも思うのだが、中々どうして二人の仲はいつまでも進展が見られない。

　って、観察している場合じゃないわ。

「ほらちょっとエノ、いつまでもモルド様とじゃれ合っていないで早く続きを話してちょうだい」

「じゃれ合ってなんていません！」

「ハイハイじゃあもうそれでいいから、早く本題に戻（もど）って話して」

　私の下した評価に彼女は不服そうだったものの、重ねて先を促（うなが）せば、仕方が無しに頷（うなず）いた。しかし口を開き──何故か何も言わずに閉じる。

　ん？　どうしたの？　何かためらうような事でも？

　一応ルドガーを確認するが、彼はいい子に押し黙（だま）っている。ならば何故（なぜ）、と思っていると、エレノアがコテンと首を傾（かし）げた。

　え、ちょっと待って。もしかしてこの子、まさか「何の話だったっけ？」とか思っていないわよね。……あぁコレ絶対に思っているわ。

　エレノアはとても分かりやすい。口にせずとも大体何を考えているのか筒（つつ）抜（ぬ）けなのが彼女の良（い）いところでもある。

　けれど、何故こんなにも呑（のん）気（き）なのだろう。貴女（あなた）今、けっこう危機的な状（じよう）況（きよう）の筈なのだけれど。

「婚（こん）約（やく）パーティーがあったのは覚えているのに、何故お二人が婚約されていないと思ったのかという話よ」

「あぁ！」

　やっと思い出したらしい彼女は、佇（たたず）まいを正し、コホンと一つ咳（せき）払（ばら）い。気を取り直して「だって」と口にする。

「ルドガー殿（でん）下（か）とローラ様って、もうずっと前から険悪だったじゃないですか」

　人差し指をピンと立てて、さも「みんな知っていると思うけど」と言わんばかりに彼女は告げた。

　私はそれを知っている。他（ほか）にも知る人はこの会場に居るだろう。が、この場にいる全（すべ）ての人たちが必ずしもそうという訳ではない。

「彼女は何を言っている？　お二人はずっと仲（なか）睦（むつ）まじかっただろうに」

「あぁパーティーでもいつも寄り添（そ）っておられてな」

「それがずっと険悪だったなどと……」

　方々から「まさかそんな筈」という声が漏（も）れ聞こえてくる。すべて疑問と困惑の声だ。

　信じられないのもよく分かる。社交界では二人とも、とても上手（うま）く仲の良さを取り繕（つくろ）っていたから。

　彼らに真実を知ってもらうためには、少し立ち回りが必要ね。

　私がそう思ったのとモルドが一計を案じたのは、おそらくほぼ同時だった。

「たしかに二人とも、学園内では結構バチバチしていたからね。最早公然の秘密だったし、今（いま）更（さら）驚（おどろ）く事でもない」

　語（ご）尾（び）につけた、少し困ったような呆れたようなニュアンスは、私を始めとしたその秘密を知る者たち──貴族家の子女たちが貴族としての知識や教養を学ぶ場所、学園の在学生たちの総意だった。

　在学中は全生徒に学園内での寮（りよう）生（せい）活（かつ）が義務付けられており、教師たちは皆、この学園生活が貴族子女たちの最後の息（いき）抜（ぬ）き期間だと分かっているからなのか、個人同士の口（くち）喧（げん）嘩（か）くらいには目を瞑（つぶ）る。

　とても閉（へい）鎖（さ）的な環（かん）境（きよう）だから、学園内の詳（くわ）しい内情は子どもたち自身の口から語られない限り、外部には漏れる事もない。

　そしてこの件に関して、おそらく私たちは大人が思っていたよりもずっと慎（しん）重（ちよう）だった。

　誰（だれ）もが、社交の何たるか、政略結（けつ）婚（こん）の何たるか、将来の国王と王（おう）妃（ひ）の役割の何たるかを、正しく理解していた。

　皆「もしいたずらに不仲説を広めて、外（そと）面（づら）を取り繕っている二人の均（きん）衡（こう）を崩（くず）してしまったら」と考え、それぞれが自主的に口を噤（つぐ）んだ。

　実際に、もし今日ルドガーが婚約破（は）棄（き）を言い出さなければ、二人はこのまま仲睦まじい演技を続け、ゆくゆくは結婚までこぎつけていただろう。

　私たちの懸（け）念（ねん）と配（はい）慮（りよ）は、おそらく間違っていなかった。

　大人たちの失策は、学園内で何かがあればきっと子どもたちが自ら話すだろうと思い、学園での様子に深く探（さぐ）りを入れなかった事である。

　おそらく二人の上手な立ち回りにまさか関係性が悪化しているとは露ほども思わなかった事に加え、王城直（ちよつ）轄（かつ）の学園に妙（みよう）な探りを入れたのがバレて国に目を付けられたくないという一種の保身が、彼らに情報的な穴を作ったのだろう。

「ここ一年くらいは特に顕（けん）著（ちよ）に不仲を露（ろ）呈（てい）していたよね」

　エレノアの言葉への同意の意思はチラホラと周りにも見て取れたが、実際にこの場でそれを口にできたのはモルド一人だけだった。

　エレノアからすると、唯（ゆい）一（いつ）の目に見える味方である。胸の前で両手の拳（こぶし）を握（にぎ）り、喜色交じりに「そうなんです！」と彼女は力説し始める。

「最初のうちは『ローラ様を邪（じや）険（けん）にする殿下』という感じでしたが、最近は段々とエスカレートしてきていて！」

「昼休みとか教室移動の時間とか、結構争いが頻（ひん）発（ぱつ）してたしね」

　彼の相（あい）槌（づち）に、大きくうんうんとエレノアが頷く。

　このやり取りに共感したのも、彼女一人だけではない。在学生なら誰だって、心当たりの一つや二つはあるだろう。

　例えば私の最初の心当たりは、一年半くらい前にたまたま聞いてしまった、人目のない中庭の奥から聞こえた「殿下、学園内も公（おおやけ）の場です。人の目がある場所なのですから、もう少し周りの目も気にして──」「あぁもう煩（うるさ）い！　社交界ではきちんとやっているのだから、これ以上俺に指図するな！」というやり取りだった。

　最近で挙げるなら、言わずもがな。皆の目がある場所で、それはもう堂々と言い合いをしている。

「たまに移動教室に行く途（と）中（ちゆう）の渡（わた）り廊（ろう）下（か）で喧嘩が始まってしまうと、結構大変なんですよね。遠回りしなくちゃいけなくて」

「まぁ流石（さすが）に誰だって、王太子殿下とその婚約者兼（けん）公（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）の睨（にら）み合いの間を『すみません、ちょっと通りまーす』って堂々と通り抜（ぬ）けたりはできないからね」

　眉（まゆ）尻（じり）を下げた困り顔のエレノアに、茶（ちや）化（か）すようにモルドが続ける。すると、冗（じよう）談（だん）交じりの二人の軽口に外野がポツリと呟（つぶや）いた。

「……そんな度胸など必要ないわ」

　私も深く共感する。

　この場合、避（さ）けて通るのは処世術だ。わざわざ権力者たちの反感を買う可能性に特（とつ）攻（こう）をかけるやつなんて、ただのバカ。最早蛮（ばん）勇（ゆう）とすら呼べない。

「まぁアレだよね。少なくとも社交界ではこの手の配慮ができる二人が取り繕わないくらいだから、二人の関係修復の芽は無いに等しいかなって思うよね」

　彼の見解に、目の端（はし）で同年代の子女たちが深く頷いた。

　そう。二人が納（なつ）得（とく）して仮面婚約者を続けている内は良かったのだ。が、それを止（や）める事を選（せん）択（たく）した今、二人には決（けつ）裂（れつ）の道しかないように見える。

　少なくとも、せっかく今まで我（が）慢（まん）して積み上げてきた努力を何の相談もなしに突（つ）き崩されたローラの方には、彼を切り捨てる以外の選択肢（し）はもう持てないことだろう。

　今思えば、元々二人の相（あい）性（しよう）はかなり悪かったのだと思う。

　王太子でありながら凡（ぼん）人（じん）の域を出なかったルドガーは、何をとってもローラに勝つ事ができなかった。常に自分の上を行き、あまつさえ意見までしてくる彼女は、さぞかし自尊心を傷付ける存在だっただろう。やがて過度な競争心と煩（わずら）わしさを抱き、敵対意識まで持つようになった。

　対するローラは、ただ自らに与（あた）えられた仕事を淡（たん）々（たん）とこなしたかったのだろう。婚約者の責務に則（のつと）り『彼を支えるための正しい助言』を数多く行ってきた。

　しかしルドガーは聞く耳を持たない。改善の兆（きざ）しも見せない。段々と彼に苛（いら）立（だ）ちを募（つの）らせていった。

　どちらが悪いのかと聞かれると、答えがとても難しい。

　元はといえば頑（かたく）なになった殿下が悪いが、ローラも彼の幼（おさな）馴（な）染（じみ）なのだ、彼の性格は知っていた筈（はず）だし、気をつかえば上手く転がす事もできたかもしれない。

　彼女に落ち度がなかった訳ではない。お互（たが）いに歩み寄りができなかったという一点において、どちらにも責はあるのだろう。

　しかし今回の騒（そう）動（どう）は話が別だ。

　公然と婚約破棄を突き付けて相手の反応を見て悦（えつ）に入ろうだなんて、趣（しゆ）味（み）が悪いし不義理だし、考えなしの愚（ぐ）の骨（こつ）頂（ちよう）だ。擁（よう）護（ご）の余地は一ミリも無い。

　最初こそ二人の不仲を疑っていた周りも、モルドとエレノアのやり取りと在校生たちの反応を見て、少しずつ認（にん）識（しき）を改め始めている。

　加えて本来の当事者の表情も、彼らの再認識の背中を押している。

　今の今まで無自覚だった周りへの迷（めい）惑（わく）に気付かされて、ローラが見るからに過去の自分を恥（は）じ入る表情で、顔を赤くし俯（うつむ）いていた。心当たりがあるのは明白だ。

　一方ルドガーは、何故（なぜ）か気もそぞろ。おそらく話もあまりよく聞いていない。しきりに何かを捜している様子の彼は、周りの認識を改める材料にはならないが、私たちの邪（じや）魔（ま）をしないのであれば、まぁいい。もう放（ほう）っておくことにする。

「それでエノ、貴女（あなた）はそういった場面を多く見ていたから、お二人の公的な関係にも疑問を持ったのね？」

　念を押すように尋（たず）ねれば、彼女は「はい」としっかり頷（うなず）く。

「もしお二人の婚（こん）約（やく）関係がまだ続いているのなら、人前ではきちんと取り繕うと思うのです。ですからお二人が公然と、しかも度（たび）々（たび）口論をしているのを見ていて、てっきりもう『そういう事を気にする必要が無い関係性になったのだろう』と……」

　彼女の意見は尤（もつと）もだ。

　次期国王が婚約者と公然の場で揉（も）める事自体、外聞が悪い。少なくとも国王の仕事の一つである『国の治世の安定・安（あん）寧（ねい）を国の内外に強調する』行いとは、正反対を行くものだ。

　常識の面から考えれば、彼女の考えが間違っていると断じる事は一（いち）概（がい）に出来ない。

　が、だからといって『もう婚約破棄したのだな』と思うには、話の飛（ひ）躍（やく）があまりに過ぎる。

「ねぇエノ？　もしかして他（ほか）にも、そう思った理由があるのではない？」