前のエピソード――プロローグ

　そもそも事の発（ほつ）端（たん）は、私の父・グランシェーズ公爵がこの国の財（さい）布（ふ）を預かる役職・財務大臣に抜（ばつ）擢（てき）された事に端を発（はつ）する。

　宰（さい）相（しよう）に続くこの国二人目の、三十代での栄誉だ。新（しん）陳（ちん）代（たい）謝（しや）が進む国営の象（しよう）徴（ちよう）として陛下もいたくお喜びで、それをよく知る貴族たちは、輪をかけて父の昇（しよう）進（しん）に沸（わ）き立っている。

　就任後初めて父が公の場に姿を見せる機会であり、祝い事の場でもある。もちろん私たち主（しゆ）催（さい）者（しや）側も準備に力を入れ、パーティー自体もこの緩（ゆる）やかなオーケストラ演奏に象徴されるような、和（なご）やかな空気で進行していた。──あんな横やりが入るまでは。

「カードバルク公爵令嬢・ローラ、ハッキリと言おう！　お前との婚（こん）約（やく）を、今、ここで、破（は）棄（き）させてもらう！」

　まるで「異論は認めん！」とでも言いたげに、わざわざ短く区切りながら胸を張り告げた彼は、この国の王太子・ルドガー。スラッとした体形に整った顔をしているが、隠しきれていないニヤつきが、彼の顔を意地悪そうに歪（ゆが）ませている。

　一方、何の前（まえ）触（ぶ）れもなく告げられた宣言に、会場の大半が混乱の渦（うず）に陥（おちい）った。

「これは一体どういう事だ」

「殿（でん）下（か）と彼女は公私共に支え合い、仲（なか）睦（むつ）まじかった筈（はず）なのに」

　場内は騒然としている。にも拘（かか）わらず、私は心底呆れていた。

　殿下の事だ、どうせ婚約破棄という貴族令嬢としての汚（お）点（てん）を見（み）世（せ）物（もの）にして、ローラに恥（はじ）をかかせてやろうとでも思ったのだろう。もしかしたら派手好きな彼らしく、せっかくだからと盛大な混乱を望んだのかもしれない。

　しかし彼も、私と同い年なのだから、もう今年で十六だ。

　突然の婚約破棄が、どれだけの混乱を生むのか。せっかく私たちが懸（けん）命（めい）に整えた祝いの場を潰（つぶ）そうとする事が、どれだけ迷（めい）惑（わく）な事なのか。もう理解してもいい年（とし）頃（ごろ）だ。

　一体どういう了（りよう）見（けん）なのか。年（ねん）齢（れい）的にも王太子としても、まるで自覚が足りていない。

　はぁ、ともう一度ため息を吐く。

　せめて時と場所は選んでほしかった。

　王族側もきっと迷惑するだろう。今なんて特に、先日起きた近（きん）隣（りん）国との外交的なトラブルを受けて、対処に奔（ほん）走（そう）している筈だ。

　その上、この王太子の婚約破棄。間（ま）違（ちが）いなく要（い）らぬ波風が立つ。

　そもそも二人の婚約は、陛下が直々に「ルドガーを支えてやってくれ」と先方に頼（たの）み込んで成ったものだ。いわゆる国の基（き）盤（ばん）を固めるための、政略結（けつ）婚（こん）というやつである。

　実際に、ローラは既（すで）に王太子の婚約者として、国の執（しつ）務（む）に携（たずさ）わっている。期待以上に公務を為（な）し実績を作る一方で、城内で働く者に対しても分け隔（へだ）てなく優（やさ）しいとなれば、重宝される事この上ない。

　もちろん貴族間の人脈作りにも余念は無く、社交界では慈（じ）愛（あい）と高潔さを兼（か）ね備（そな）えた『淑（しゆく）女（じよ）の鑑（かがみ）』として名を馳（は）せてもいる。

　ローラの真価はそういう所にあるのだ。カードバルク公爵家の権（けん）威（い）や、宰相も務める現当主の七光りに止（とど）まらず、最（も）早（はや）彼女個人が既に、国にとって無視できない存在になっている。

　もしそんな人を敵に回したら。最悪、国が荒（あ）れる。

　というように、今ざっと思いつくだけでも幾（いく）つもの危（あや）うさが思い浮（う）かぶような一言を彼は放ったのだ。これがどうして呆（あき）れずにいられるのだろう。浅慮だと言わざるを得ない。

　言い分も、今のままではただのワガママ、権力持ちの横暴だ。

　幾ら元々がそういうところのある男でも、曲がりなりにも一国の王太子。まさかそんな見切り発車をしたとはできれば思いたくない、が。

「そもそもお前は俺に対して、常に無礼な態度だった。しかも、本来ならば王太子であるこの俺を支える立場でありながらだ。暴挙という他はない。が、お前の父親は宰相だからな。彼の国への貢（こう）献（けん）を考（こう）慮（りよ）し、今回のところはこの破棄だけで全（すべ）てを水に流してやる。ありがたく思うのだな！」

　先（さき）程（ほど）よりも、一段深いため息が漏（も）れてしまった。

　具体的な瑕（か）疵（し）を示すでも無く、感覚的で感情的な論を展開して自身の希望をゴリ押しする。交渉事として不合格。赤点どころか零（れい）点（てん）だ。

　特に相手を下げて自分を上げたこの物言いは、もう本当にただの権力者の横暴でしかない。だというのに、何故（なぜ）そんなにも、ドヤ顔なのか。

　心底意味が分からない。王太子としては致（ち）命（めい）的（てき）なほどのアホである。

　心中で「せめてそれらしい証（しよう）拠（こ）の一つや二つ、無いならないででっちあげるなりしてでも用意しなさいよ」と突（つ）っ込まずにはいられない。

「また、そのような世（よ）迷（まい）言（ごと）を」

　ため息と共に、涼（すず）やかな女性の声が響いた。

　声の主は、淡（あわ）い空色の長い髪（かみ）の令嬢。彼女こそ、王太子ルドガーの婚約者ローラ・カードバルクである。

　眉（まゆ）尻（じり）を下げ少し困った顔をした彼女は、一見すると柔（にゆう）和（わ）な物（もの）腰（ごし）の淑（しと）やかな令嬢にしか見えない。

　しかし私は見（み）逃（のが）さなかった。彼女の瞳（ひとみ）の奥にある、凍（こお）りつくように冷ややかな色を。

　──あぁ、静かに怒（おこ）っている。

　きっと周りの大多数には「冗（じよう）談（だん）ですよね？」と伺（うかが）いを立てている様にしか聞こえなかっただろうけれど、私には彼女の本心が見えた。

　一方彼女を色眼鏡で見ているルドガーには、おそらく小さな子どもを窘（たしな）めているように聞こえたのだろう。

「『世迷言』だなどとバカにして……無礼だぞっ！　今すぐ処（しよ）刑（けい）されたいか!?」

　ただの売り言葉に買い言葉だ。浅慮な彼の事だから、それ以上の思惑なんてある筈がない。

　が、それが分かるのはごく一部。傍（はた）から見れば、実際に悲劇を引き起こす力を持った命令予備軍でしかない。

　周りは一（いつ）斉（せい）にギョッとした。

　敢（あ）えてずっと空気を読まずに己（おのれ）の職分を全（まつと）うしてくれていたオーケストラさえ演奏の手を止め、辺りがしんと静まり返る。

　ピンと張りつめた空気の中、動じていないのは彼を理解している私ともう一人、ローラくらいのものだろう。

　私と彼女は幼い頃（ころ）から、良くも悪くも単純で、短気で、直情的な彼の性格をよく知っている。しかし脅（きよう）威（い）の矛（ほこ）先（さき）を向けられながら冷静で居続けられる彼女の胆（たん）力（りよく）には、私も感心せざるを得ない。

　流石（さすが）は将来の国母に選ばれるだけの事はある。まぁだからこそ、彼女に対（たい）峙（じ）するルドガーの国王への適性の乏（とぼ）しさが、浮き彫（ぼ）りになるのだけど。

　まったく、もう子どもではないのだから、そろそろ正しく自分自身を理解すべきよね。『自分は誰（だれ）かに補ってもらわねば王座につく事も難しい』って。

　でもまぁいいわ。今はこの現状をどうするかに主眼を置くべきだし。

　この婚約破棄について、私は完全に部外者だ。だって私は、婚約を破棄する側でもなければ破棄される側でもない。どちらかの親類縁（えん）者（じや）でもないし、もちろんルドガーに密かな恋（こい）心（ごころ）なんて抱（いだ）いているわけでもない。

　にも拘（かか）わらず、このパーティーで事が起きたという一点だけが、私を『この場をどうにかしなければならない』という使命に縛（しば）りつける。

　招いた貴族たちに如何（いか）に満ち足りた気持ちで帰ってもらえるかが、パーティー主催者の腕（うで）の見せ所だ。

　成功すれば箔（はく）がつくが、失敗すれば家名に傷がつく。だから貴族はプライドに掛（か）けて、パーティーを成功させねばならない。

　つい先程、しばし席を外した両親に場の仕切りを任された。ここは今、私の戦場だ。

　幸いにも、取り成す事はそれ程難しい事ではない。

　二人の婚約は、国王陛下がお決めになった事。そもそも陛下がいない場で正式な決定ができる筈もないのだから、うまく二人を誘（ゆう）導（どう）し「決着は後日」とすればいい。

　場の空気は硬（こう）直（ちよく）したままだろうが、そこはこの後のタイムテーブルを少しいじれば問題ないだろう。用意していた新作の料理とスイーツをすぐに出して、あとは私が適当な相手とダンスでも踊（おど）って場を沸（わ）かせば──と、頭の中で解決への算段を素（す）早（ばや）く立てる。

　外交官を目指している私に、まさかこの場を上手く収められない訳がない。

　そう思った時だった。

「えぇぇーっ!?　お二人、婚（こん）約（やく）されていたんですか!?」

　驚（おどろ）きに満ちた少女の声は、独り言にしては大きすぎた。静まり返っていた会場内に、思いの外よく響（ひび）く。

　あぁ、忘れていた。

　分かっていた筈（はず）だったのに。ちゃんと手（た）綱（づな）を握（にぎ）っていないと、唐（とう）突（とつ）な素（す）っ頓（とん）狂（きよう）発言で場の状（じよう）況（きよう）を混乱させる。そんな子が、この場に居合わせていた事を。

　まったくもう、見た目はいかにも無害な小動物系なのに。

　こうして悪気なく大きな爆（ばく）弾（だん）を落とすのが得意なのだ。彼女、エノ──エレノア・パールスタンは。

　試（ため）しにチラリと彼女を見てみると、ほぉーらやっぱり。何の悪気もない上に、自分が置かれた状況をまったく理解していない顔をした伯（はく）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）がそこに居た。

　淡いオレンジのドレスが似合うふんわりとした印象の彼女は、呆れを隠（かく）さない私を見つけて「どうかしましたか？」とでも言いたげに、大きな目をパチクリとさせている。

　せっかくうまく話題を逸らそうと思っていたというのに、貴女（あなた）のせいで台無しよ。

　言うまでもない事だけれど、二人が婚約していなければ、そもそも今この場で「婚約破（は）棄（き）をする・しない」という話にはなっていない。

　そんな事、この国中の誰もが知っている事の筈なのに、何故そんな事を言い出したのか。

　遠巻きにしている人たちの脳内ではおそらく、エレノアに対する訝（いぶか）しみがムクムクと育っている事だろう。「何だこの令嬢」「ちょっとおかしいんじゃないか？」「っていうか、殿（でん）下（か）とカードバルク公（こう）爵（しやく）令嬢の話に割って入るなんて……」という声が、今にも聞こえてきそうである。

　正常な反応だと思う。私だって現在進行形で「は？」となっているし、もし彼女が親友ではなかったら間（ま）違（ちが）いなく遠巻きにしているところだ。

　だからこそマズい。

　エレノアはまだ嫁（よめ）入（い）り前だ。非常識な子だと思われると、ほぼ間違いなく今後の縁（えん）談（だん）に差し障（さわ）る。

　一度ついてしまったレッテルは、そう簡単に剥（は）がせない。定着する前にどうにかしないと彼女の評判に影響し、最悪彼女の貴族としての人生を終わらせる事にもなりかねない。

　それに、だ。

　ねぇエノ貴女、分かってる？　今にも処刑されそうなのだけど。

　流石に口にはできないが、ルドガーが今エレノアに向けている目には、かなり危（あや）ういものを感じる。

　彼の事だ、どうせ妙な割り込みのせいでせっかくの独（どく）壇（だん）場（じよう）をエレノアに掻（か）っ攫（さら）われたと思って、腹を立てているのだろう。

　ローラへの辱（はずかし）めも半ばで注目を奪（うば）われたのだから、彼の怒（いか）りも分からなくはない。が、だからといってそう簡単にエレノアを処刑されては困る。

　ルドガーは、つい先（さき）程（ほど）ローラに一度『処刑』という言葉を使ったばかり。彼の中で『処刑』という言葉を口にする事への心理的忌（き）避（ひ）感が下がっているだろう今、実際にエレノアを処刑できる権力を持つ彼はかなりの危険人物だ。

　もしできるなら、今のエレノアの発言を全（すべ）て無かった事にしたいけれど……あの怒りようでは無理でしょうね。

　今にも血管が切れそうな顔のルドガーに、甘い気持ちはすぐに捨てた。

　言葉に裏表が無いところは、エレノアの長所だと言える。腹の探（さぐ）り合いを楽しめる私とは正反対のタイプだ。

　でもだからこそ、私にとっては肩（かた）ひじ張らずに付き合える相手でもある。一（いつ）緒（しよ）に居て楽しいし、最（も）早（はや）私の人生に、彼女はかけがえのない存在でもある。

　目を離（はな）せば、すぐにサクッと淘（とう）汰（た）されそうになるこの警戒心の無さは間違いなく貴族向きではないけれど、だからこそ稀（け）有（う）なこの友人を無くしてしまうのは惜（お）しい。

　はぁ……。こんなの、もうどうにかしてあげるしかないじゃないの。

　一度目を伏せて深く息を吐き、ゆっくりと前を見据える。

　大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。この子は悪意でこんな事は言わない。よく周りを見ているから、この発言にも必ずきちんと意味がある。

　今までだって、最後には皆いつも「ちゃんと的を射た事を言っていたのだな」と納（なつ）得（とく）する結果になってきた。そう思うに至った理由を説明するのが大の苦手だから、少し手伝ってあげないといけないけれど、上手く聞き出せさえすれば、きっと今彼女につきかかっている良くない印象を引っぺがして、彼女の貴族生命を救う事もできる。

　物理的な命の方は、レッテルを剥がし終わるまでの間、ルドガー（あのバカ）に危険な言葉を口走らせなければ大丈夫だろう。

　命令が無ければ強権が発動される事はないし、どうせルドガーの事だ。『素っ頓狂』が解決して周りの意識が再び『ルドガーとローラの婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）』そのものに戻（もど）れば、目の前のエサにすぐに飛びつき、きっと今までの怒りなんて忘れてしまうに違（ちが）いない。