黒幕令嬢なんて心外だわ！ 素っ頓狂な親友令嬢も初恋の君も私の手のうち／野菜ばたけ

プロローグ

　レッドカーペットの先で陛下にひざまずく彼の姿に、六歳だった頃（ころ）の私は瞬（まばた）きする事さえ忘れた。

　彼はお父様の、年の離（はな）れた友人だ。

　よく屋（や）敷（しき）に遊びに来ては、十一も年下の私の話を穏（おだ）やかな表情で聞いてくれる。物（もの）腰（ごし）が柔（やわ）らかくて、とても優（やさ）しい人だった。

　だからまず、驚（おどろ）いた。謁（えつ）見（けん）の間、参列客の最前列にならんでいた私に見えたのは、颯（さつ）爽（そう）と入場してきた彼の凛（り）々（り）しい姿だったから。

　そして、惹（ひ）きつけられたのだ。スッと通った鼻筋に、優しげな目元。いつもの彼の筈（はず）なのに、いつもと違（ちが）う精（せい）悍（かん）な表情に。

「国営において、人は宝。その宝を弁（べん）舌（ぜつ）で守った貴（き）殿（でん）の手（しゆ）腕（わん）には、武力を以（もつ）て他国と戦う以上の価値がある」

　大きな窓からまっすぐ射（さ）し込んだ光が、彼を照らし出している。

　──まるで天に祝福されているみたい。

　静まり返った室内で、陛下の低い声を聞きながら、どこか幻（げん）想（そう）的な景色にそんな感想を抱（いだ）いた。

「ゼナード・セントーリオ侯（こう）爵（しやく）、貴殿の献（けん）身（しん）によって、我が国は戦争を回（かい）避（ひ）し得た。貴殿のお陰（かげ）で今（こん）日（にち）の国の平和がある。その功績をここに讃（たた）え、勲（くん）章（しよう）を授（さず）けるものとする。──今後も期待しておるぞ」

「ありがたき幸せにございます。今後も日々、精（しよう）進（じん）いたします」

　それは正しく、陛下も認めた『国の英（えい）雄（ゆう）』の誕生だった。

　誰（だれ）もが皆（みな）、弱（じやつ）冠（かん）十七歳の青年に拍（はく）手（しゆ）喝（かつ）采（さい）を贈（おく）った。

「陛下が直接、形式外のお声を掛（か）けられるとは」

「やはり、流石（さすが）は十六歳で外交官試験を突（とつ）破（ぱ）しただけの事はある。今後が実に楽しみだ」

　大人たちの称（しよう）賛（さん）の間を縫（ぬ）うようにして、私は彼のもとへと急いだ。

　私だって公（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）だ、幼い頃からレディーとしての立ち居（い）振（ふ）る舞（ま）いは叩（たた）きこまれている。

　走ってはいけない。それくらいは弁（わきま）えていた。はやる気持ちを抑（おさ）えながら、早歩きで彼の姿を捜（さが）す。

「シシリー」

　お父様がすぐ後ろから私を呼んだ。振（ふ）り返れば、優しい顔で顎（あご）をしゃくる。

　そちらに目を向けて、見つけた。皆に囲まれ、よそ行きの顔で立つ彼を。

「ゼナードお兄さまっ」

　嬉（うれ）しくて思わず上げた声に、彼が振り向き私を見つけた。

　瞬間、彼の表情がふわりとほどける。

　いつものお兄様なのに、何故（なぜ）だろう。胸がギュッと締（し）め付けられて戸（と）惑（まど）いながらも、「おめでとう。ゼナードお兄さま！」と告げる。

　誰もが皆、お兄様を褒（ほ）め称（たた）えている。だから彼もきっと嬉しいはずだ。そう思っていたのだけれど「ありがとう、シシリー」と答えた彼は、何故か困ったような笑（え）みを浮かべていた。

　不思議に思っていると、優しい声が答えてくれる。

「叙（じよ）勲（くん）を受ける事自体は、名（めい）誉（よ）な事だと思うのだけどね。私はあくまでも外交官として、己（おのれ）の職分を全（まつと）うしたにすぎないんだ」

「きっとコイツは『ただ当たり前の事をしただけなのに』と、褒められる事に居（い）心地（ごこち）の悪さを感じているんだよ、シシリー」

　お父様にそう教えてもらって、やっと少しだけ納（なつ）得（とく）する。

　彼が自分の仕事に誇（ほこ）りを抱いている事は、私もよく知っていた。

　普（ふ）段（だん）は寛容な人だけど、仕事の話になると別。厳しく真（しん）摯（し）に向き合っているからこそ、たとえ相手が子どもでも、間違った認（にん）識（しき）は言葉を惜（お）しまずに正そうとする。

　お父様曰（いわ）く「仕事に対して堅（かた）物（ぶつ）」らしいが、私はそんな彼も好きだ。

「しかしな、ゼナード。お前は『関係悪化で開戦も秒読み』とさえ言われていた隣（りん）国（ごく）相手に、一（いつ）滴（てき）の血も流さずに事を収めてみせたのだ。言わば、この国を救った英雄だ。陛下も公（おおやけ）にお認めになった。謙（けん）虚（きよ）なのは結構だが、あまり過ぎるとやっかみを買うぞ？」

　流石は年上の貫（かん）禄（ろく）か。お父様が窘（たしな）めるように言えば、お兄様は少し反省したように笑う。

「すみません、でもどうしても落ち着かなくて」

「お前の欠点は、その真面目（まじめ）すぎる所だ。周りの反応の変わりようなど『そうですか』とその辺に放（ほう）っておけ」

　大（おお）仰（ぎよう）に笑ったお父様に「敵（かな）わないなぁ」と言いながらお兄様が頬（ほお）を掻（か）いた。

　そんな二人を見上げて『お父様ずるい！　私もお兄様と話したい！』と思った。だからお父様から取り返すような気持ちで、せがむように彼の袖（そで）を引く。

「ねぇゼナードお兄さま。お兄さまは、だれかに勝ったの？」

　お父様の言葉を拾って、お兄様に問いかけた。

　英雄と言えば、英雄譚（たん）の主人公だ。誰かと戦い、勝利を収め、最後は平和を手に入れる。だからきっとお兄様も、そうなのだと考えた。

　それってとてもすごい事だ。とてもカッコいい事だ。きっとワクワクするような武勇伝が聞けるに違いないと、何の疑いもなく期待した。

　しかし予想は大きく外れる。

「うーん、私は勝ってはいないよ」

「『えいゆう』なのに、勝っていないの？」

「私は外交官だからね。対話によって友和と共生の道を探すのが仕事であって、必ずしも相手を負かす必要はないんだよ」

「『ゆうわ』と『きょうせい』？」

「相手とちゃんと話して分かり合って、もし双方にとってより良い関（かか）わり方ができれば、喧（けん）嘩（か）する必要はなくなるだろう？」

　それは例えば、お菓（か）子（し）を横取りされそうになった時に、伸（の）びてきた手をペチッと叩いて阻（そ）止（し）するのではなく、きちんと口で言って聞かせる……という事だろうか。

　お父様にいつも言われていた。「横取りしようとするルドガー殿（でん）下（か）も悪いけれど、シシリーももう少し平和的な解決を模（も）索（さく）すべきだよ」と。

　だけど殿下は何度言っても、お菓子の横取りをしようとする。だから私は結局彼の手をペチンとやる事でしか、自分のお菓子を守れない。

　でもきっとお兄様はそれを、言葉だけでちゃんと解決できるのだろう。

　やっぱりお兄様はすごい。少なくとも私にはできない事だ。

「君の思い描（えが）いた英雄じゃなくて申し訳ないけれど」

「なんで謝るの？　カッコいいよ？」

　眉（まゆ）尻（じり）を下げて申し訳なさそうにしたお兄様に、首をかしげながら言った。

　彼は少し驚いて、すぐにどこかくすぐったそうに笑う。

「そうか、ありがとう」

　仕事ぶりを「カッコいい」と評されて、よほど嬉しかったのか。照れたように目を細めた彼は、今日一番の嬉しそうな顔だった。

　胸がまた、ギュッとなった。

　理由は分からない。けれど、彼を独（ひと）り占（じ）めしたいような衝（しよう）動（どう）に駆られた。

　でもお兄様はいつも忙（いそが）しい。きっとまたすぐに仕事で国外に行ってしまう。

　仕方がない事だけれど、モヤッとして彼の服の裾（すそ）をギュッと握（にぎ）る。

「ねぇゼナードお兄さま」

　遠くへ行ってほしくないなら、この手を離さなくてもいい方法を考えるしかない。

「どうしたんだい？　シシリー」

　幼いながらの真（しん）剣（けん）さが彼にも伝わったのだろうか。わざわざしゃがんで目線を合わせてくれた彼に、意を決して口を開く。

「わたし、大きくなったらゼナードお兄さまのお嫁（よめ）さんになる！」

　彼からすれば、さぞ唐（とう）突（とつ）な申し出に思えただろう。それでも私には、名案にしか思えなかった。

　だって私は知っていたのだ。誰かとずっと一（いつ）緒（しよ）にいるための一番確実で最強な方法は、その人のお嫁さんになる事だと。お祖母（ばあ）様が、前にそう教えてくれたのだから間違いない。

　胸を張った私に、彼は切れ長の目を見張った。しかしそれもすぐに苦（く）笑（しよう）に変わる。

「シシリーが立派なレディーになった頃（ころ）には、私はもうオジサンだからなぁ」

「年（ねん）齢（れい）なんて気にしない！　何歳のお兄さまだって、わたしには愛せる自信があるもの！」

　これもお祖母様からの受け売りだ。

　お祖母様はお祖父（じい）様より十五も歳が下だったけれど、この言葉で押し切ったと聞いた事があった。対して私とお兄様の年の差は十一、お祖母様たちよりも少ないのだから、この『年上の殿（との）方（がた）を陥（かん）落（らく）させる魔（ま）法（ほう）の言葉』も、きっと効くに違（ちが）いない。そう、思ったのに。

「マセてるなぁ」

　微笑（ほほえ）ましげに言われてしまった。全く本気にしてくれていない。

　一（いち）撃（げき）必殺の言葉だって言っていたのに。

　まるで無い手ごたえに一人頬を膨（ふく）らませると、頭の上にふわりと体温が乗る。

　これに喜んではいけない。私はちゃんと知っているのだ、これはお兄様が私に何かを諦（あきら）めさせる時に、いつもやる仕草だということを。

「じゃあわたし『外交官』になる！　それで一緒に外国にいく！　そしたらもっとお兄さまと一緒にいられるでしょう!?」

　お兄様がどこかに行くのなら、ついて行けばいいじゃない。

　ただの思い付きだったけれど、とても素（す）晴（ば）らしい案だと私は内心で自分を褒めた。

「外交官になるのはとても難しいよ？」

「うん！」

「そもそも沢（たく）山（さん）勉強をしないといけないし、男性の方が優（ゆう）遇（ぐう）されるこの国の貴族社会では、女性の君には猶（なお）更（さら）狭（せま）き門……いや、きっと茨（いばら）の道だろう」

「それでもわたしはお兄さまと一緒に外国にいく！」

　彼はまるで私の本心を覗（のぞ）き込むかのように、ジッと私の目を見つめてきた。

　心臓がドキドキと言い出した。しかし私は負けなかった。慣れない胸の甘い疼（うず）きにも、ひとりでに紅潮する頬の熱さにも屈さず、胸の前で両手の拳（こぶし）を握り、まっすぐ彼の目を見つめ返した。

　すると、数秒後の事だ。

「そうか、なるのかぁ……」

　根負けしたように、小さく「はぁ」とため息を吐（つ）いた彼は、もしかしたら「今は言っても聞かないだろう」と思ったのかもしれない。はたまた「せっかく子どもが抱（いだ）いた夢をすぐに壊（こわ）すのもいかがなものか」と思ったのかもしれない。

　どちらにしろ、彼は軽く頬を掻きながら私に白旗を上げた。しかしすぐに指を一本ずつ立てながら、真剣な顔で釘（くぎ）を刺（さ）してくる。

「もし本当になるのなら、まずは沢山勉強をしないといけない。色んな人と話をして、色んな考えを知らねばならない。色んな事を経験し、自分の味方を増やさねばならない」

　二つ、三つと挙げられていく課題に、あまり深くは考えずに「分かった！」と頷（うなず）いていく。

「あとはそうだな、もっと大きくならないとな」

「おおきく？」

「そう。十六歳になって学園を卒業しないと、外交官にはなれない。だからそれまでご飯をいっぱい食べて、いっぱい寝（ね）る事。ちゃんといい子で、大人になる事。これが必（ひつ）須（す）条件だ」

　私がまた「うん」と頷くと、彼は満足げに目を細めた。そして最後にこう言ったのだ。

「じゃぁシシリーが大人になるまで、私も頑（がん）張（ば）って外交官で居続けないといけないな」

　追いつくまでちゃんと待っている。これはそういう約束だ。

　貰（もら）えた約束が嬉（うれ）しくて、もうそれだけで無敵になれたような気がした。

　それから一年と経（た）たずして、私は外交官という職の難しさと面（おも）白（しろ）さの片（へん）鱗（りん）と対面し、少しずつのめり込んでいった。

　外交官は、国の安（あん）寧（ねい）を守るための重要な役職だ。故（ゆえ）に、たった一（ひと）握（にぎ）りの、選ばれた人間しか名乗ることが許されない。

　ゼナードお兄様が言った通り、狭き門で茨の道。それでも『外交官』を知るにつれ、私の中のなりたい欲は、より輪（りん）郭（かく）を色（いろ）濃（こ）くしていく。

　そして不純な動機から抱いた興味は、やがて純（じゆん）粋（すい）な動機へと立派な成長を遂（と）げた。

　私も外交官になりたい。

　この想（おも）いはあの頃（ころ）抱いた淡（あわ）い恋（こい）心（ごころ）と共に、今や公（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）シシリー・グランシェーズの一部となっている。